一口口热食下肚，浑身暖意流淌，连日处理朝政……以及被世家掣肘的郁结烦闷，竟被这一锅热火美食扫去大半。
祁宁帝难得真心夸赞一句：“这火锅，味道确实绝妙新奇。”
铜锅里的汤底不停翻滚，浓郁的香辣气息顺着门窗缝隙向外漫开，一路飘向附近几处宫院。
宫中的嫔妃们清清楚楚嗅到这股勾人的香气。
可这是帝王私殿，谁也不好贸然寻着气味过去，只能够按捺住心底的好奇，各自留在自己的殿中。
倒是年纪尚小的公主皇子，哪里忍得住。
小孩子鼻子灵得很，几个人原本在各自殿内学习，忽然就被这股香味勾住了心神。
走出宫殿就汇合在一起，不顾宫人的劝阻，顺着气味东嗅嗅西找找。
兜兜转转，最后停在了这座威严的殿宇下。
几个身影挤在柱子后头。
“没错没错，味道就是从这间跑出来的。”
一个小公主陶醉的吸了吸鼻子。
另一个小皇子踮起脚尖往门缝里瞟，又连忙缩回来。
“可这是父皇的屋子啊，我们贸然进去要挨训的。”
几个人扒着廊下的木柱子，脚在地上蹭来蹭去，万分纠结。
香气一阵一阵往鼻子里钻，馋得有个小皇子不自觉伸出舌头舔了一圈嘴唇，肚子还不合时宜的咕噜响了一声。
“到底是什么好吃的，怎么香成这个样子。”
“父皇该不会是偷偷藏了什么绝顶好吃的东西，躲起来一个人享用吧。”
一群孩子心里面又馋又好奇，脚挪过来又退回去。
想托太监通传，又惧怕父皇平日里威严的模样……
就这么在门外磨磨蹭蹭，小声碎碎念个不停。
这些细碎的说话声可不常见。
祁宁帝手里还捏着筷子，听到嘀咕声先是愣了一瞬，稍一琢磨就猜出来外头是自家那几个皇女皇子。
他摇头轻笑，“去，把外面那几个探头探脑的小东西给叫进来。”
王德卢应声快步走出去。
没一会儿，几个皇子公主便缩着肩膀，蹑手蹑脚踏进大殿。
方才还满心忌惮君父威严的孩子们，刚跨进门，滚烫浓郁的香味迎面扑过来。
拘谨瞬间就垮掉大半。
一双双眼睛直勾勾盯着桌上冒着泡泡的铜锅，眼珠子都快要黏在锅上面。
“父皇……你在吃什么呀……”
祁宁帝笑了笑，挥手吩咐宫人再添几套碗筷和小料。
“都别站着了，过来。”
孩子们还有点怯生生的，试探着夹起太监布好的肉往嘴里放。
那股鲜辣滚烫的滋味一散开，所有的顾虑彻底抛到脑后。
“哇，好烫！好好吃！”
年纪最小的皇子嚼得腮帮子鼓鼓的，含糊不清地感叹。
“这个蘑菇煮过之后居然这么香，就是舌头好痛……”小公主被辣得哈气，手上的筷子却还不停往碗里伸。
殿内渐渐热闹起来。
没有平日里上朝那般肃穆的氛围。
孩子们对帝王那份沉甸甸的畏惧淡下去许多。
大家全都一门心思扑在眼前的吃食上。
时不时还有孩子互相提醒哪样菜最好吃。
你帮我捞一筷子，我递你一块吃食。
腾腾热气氤氲在整座殿中。
祁宁帝坐在主位，看着围着饭桌吃得热热闹闹的几个孩子。
平日里他大多时间都耗在奏折和朝堂纷争之中，妃嫔若是来请他，也多是以请他去检验子女功课为借口。
几乎没有这样，子女主动找过来，安安稳稳坐在一起吃饭的场面。
耳边是孩子们细碎的说笑，眼前是一锅翻滚的热汤。
连日被世家搅出来的满腔烦忧，不知不觉消散得干干净净。
祁宁帝嘴角一直挂着淡淡的笑意，心底说不出的松弛畅快。
王德卢最是察言观色，见此便笑着开口：“陛下，奴婢听闻这火锅是麻辣锅卖的最好，也就是您如今吃的这种，而最近各个酒楼还推出了藤椒锅，番茄锅，还有菌汤锅。尤其是后两者，最适合孩童食用，不会刺激肠胃。”
祁宁帝正吃得尽兴，闻言当即点头：“那就往后宫里常备这些锅底，让后宫的人都尝尝。”
“是，奴婢即刻安排。”
王德卢躬身领命。
祁宁帝吃着，心底对苏晒秋的好感与好奇都有所提升。
一个乡下出来的姑娘，既能改良农桑重器，又能自创市井绝味，实在不凡。
这般奇才，埋没市井太过可惜。
祁宁帝放下筷子，沉声开口：“来人。”
“奴才在！”
“传朕口谕，宣苏晒秋觐见。”
他打算亲自见见这位与众不同的民间少女，再酌情予以嘉奖。
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另一边，甘棠城。
苏大川他们已经做好了所有东西。
静待局势变化的这几日，巍紫鸢特意登门拜访。
饭桌上，巍紫鸢满脸愧疚，轻声对苏晒秋解释：“晒秋，我已经第一时间告知家父你的处境，想要为你周旋一二……只是家父恪守官场规矩，不愿插手商户纷争，我实在无能为力，还望你莫要见怪。”
苏晒秋心里虽有一丝失落，但也完全理解：“我明白的，官场有官场的规矩，你能尽力帮我打探，我已经很感激了。”
巍紫鸢连忙将自己打听来的关键消息尽数告知：“不过我打探到不少内情。”
“那位幕后世子，看似圣眷在身，实则常年跟随父母驻守边域，极少回京，就算想吞并其他铺子，也是鞭长莫及，因此这阴毒算计大概是酒楼老板自己的主意。”
“而且这位世子性情耿直，偏爱武学，我听着……并非那等算计之人。”
这番消息，也算稍稍宽慰了苏晒秋的心。
至少对方不是难缠的京都权斗派，危机瞬间降低大半。
苏晒秋真心道谢，送走了巍紫鸢。
七日转瞬即逝。
深夜时分，暝虺再度悄然现身阴影之中，将一封来自红果镇巡司的回信，稳稳交到苏晒秋手中。
“天啊，你是用飞的吗？这么快！简直太厉害了你！”苏晒秋万分惊诧，冲他比大拇指。
暝虺微微一愣，她已然接过信飞速打开。