叶苓回到青丘狐族的时候，田埂上的灵草已经收了大半，空气中还残留着草木和泥土的气息。
她沿着溪边的小路往回走，刚转过一棵老柳树的弯道，远远看到一个熟悉的身影正蹲在溪边洗手——芷芜，她儿时的朋友，正在溪边低着头搓洗手指尖残留的泥土，动作随意而放松，像是刚从田埂上回来。
她站起来甩了甩手上的水，侧过头正好看到叶苓，先是一愣，随即笑了一下：“你倒是会挑时候，灵草刚收完你就回来了。我也是才筑基没多久，来族里学传承功法的。”她说话的语气还是跟以前一样，没什么变化，带着一种自然而然的亲近感，像是她们昨天才见过面。
叶苓在她旁边的石头上坐下来，把水囊放在膝盖上：“那正好，我刚拿到功法，还没开始练。你学了什么？”芷芜低头拍了拍衣摆上的水珠：“剧毒蛊刚学完，练了半个月，算是能用了。妖狐变还没开始，听说要练很久。”
她侧过头看着叶苓，目光带着一丝兴致，“你拿到的是哪几门？”叶苓说：“剧毒蛊、妖狐变、残体咒。我先从剧毒蛊开始。”她顿了顿，“残体咒的周期会比其他功法更长，我把它的排序放在了后面。”
芷芜点了点头：“残体咒确实难练，狐族能练成的也不多。你要是练成了，以后组队的时候用处不小。”
两人沿着溪岸往回走，在岔路口分开，各自回了住处。叶苓在屋里坐了一会儿才翻开书卷，看到了剧毒蛊、妖狐变和残体咒。她的目光在残体咒的目录页停了一下，然后翻回了剧毒蛊的第一页，开始细读。
接下来半个月，叶苓每天早晚到溪边练习，逐步将指尖的紫色灵气层稳定下来，能维持得更久而不消散。
芷芜有一次路过时蹲在几步外看了一会儿：“剧毒蛊你已经能保持连续性输出了吗？我当时练到这一步花了快一个月。”叶苓收回灵气层，把手掌摊开给她看：“现在还只能稳定附着在死物上，要是活物的话，附着时间应该会短一些。”芷芜看了片刻后站起身：“那你进度比我快多了。继续练吧，不打扰你了。”她沿着田埂走远了，脚步声在泥土路上逐渐变轻，像是在刻意不打扰叶苓的练习节奏。
剧毒蛊的修炼过程中，叶苓每天都会在田埂边与芷芜碰上一两面。芷芜偶尔会停下来和她交换几句练习中的发现，比如毒力凝聚到哪个节点时最容易中途散开、丹田供气需要提前调整节奏才能避免输出中断、草叶和树皮之间的附着时间有明显差异，等等。
叶苓也把自己调整后发现的几处细节说给她听，两人各自练完之后随手写在溪边摊开的旧纸片上，再将纸片折好收起，等下一次碰面时对照验证。两边的进度相差不大，彼此几句话就能点出对方卡住的地方，不必多费口舌。
到第十天时，叶苓的灵气层已经稳定了许多，颜色从最初的淡紫转为深紫，附着在草叶表面的维持时间也比刚开始时延长了好几倍。
剧毒蛊初步掌握后，她开始学习妖狐变。芷芜也正好开始练这一门。两人商量好一起练，选了溪边一片相对开阔的草地，各自在草地上试炼。
叶苓第一次运转妖狐变的法诀时，变化主要集中在耳朵和尾巴，耳朵尖端的毛发颜色比平时更深了一些，尾巴也比平时粗了一圈，蓬松地垂在身后。芷芜的进度比她快一些，变化时四肢也有了轻微的伸缩，肩背的线条也在变化中变得更加流畅，落地时几乎不发出声音。
叶苓试着在变化形态下行走，步伐的触感与正常时略有不同，四肢落地的反应更轻快，调整方向的速度也比平时更快。芷芜在旁边已经能完成短距离的折返跑了，速度比叶苓快一小截，但每次变化结束后的体力消耗也比叶苓大一些。
接下来的两个月里，两人每天早晚各练一次，各自在草地两侧隔着一小段距离反复练习，逐渐将变化时间从不足一盏茶延长到将近两炷香。
变化的范围也在逐次扩大，从最初的耳朵和尾巴扩展到四肢和肩背。两人偶尔会停下来交换看法，叶苓说变化形态下的转向速度确实比正常形态快，但法力的消耗也比正常时快，需要更注意维持输出的节奏。
芷芜说她也发现了这一点，缩短每次变化的持续时间会好一些，不必刻意追求单次变化的长久，可以通过多次变化来弥补。
两个月后，两人都能在全力变化的形态下维持较长的时间，四肢、尾巴、耳朵的比例协调，体表的皮毛光泽均匀。妖狐变至此入门，接下来就是持续熟练的事了。
残体咒开始得稍晚一些。芷芜没有选择残体咒，她选的另一门功法。叶苓独自拿起书卷细读，确认了咒力凝聚、附着和施放的完整流程，然后开始第一次尝试。
残体咒的施放需要稳定的灵气输出和精细的附着控制，她连续练了三个月才初次完成完整施放。完成的那一天是个傍晚，残体咒的纹路沿着灌木茎秆向上延伸，持续了比往常更长的时间才逐渐消散。
叶苓把那几卷书册收进储物袋里。芷芜正好从田埂对面走过来，手里握着一卷新的书册，也在学新的东西。
她看到叶苓从溪边过来，抬起握书卷的那只手晃了一下算是招呼，没有多问什么，又继续看手里的书卷，沿着田埂往自己住处方向走回去。叶苓在溪边坐了一会儿，把今天学到的东西在脑子里过了一遍，确认没有遗漏，才站起身，沿着溪岸走回自己的住处。远处传来族人归来的脚步声和收工的对话，夹杂着溪水流动的声响和偶尔的鸟鸣。
营地里的灯火正在一盏接一盏地亮起来，光石的光透过帐篷的布料，在夜色中形成一团团模糊的亮影，像是有人正在缓慢地点亮一整片高低起伏的轮廓。
她掀帘进了屋，顺手点亮桌角的光石，然后在那卷书册旁边坐了下来。田埂那边已经安静下来了，溪水的声音持续而平稳，穿过营地的边缘，在夜色中流过那道浅浅的河道，发出持续的声响，像是这片土地日常呼吸的一部分。