十一月初一，天气已然转寒，呵出的气都带着淡淡的白雾。周氏工坊里却是一派热火朝天的景象。新购置的一个半人高、表面粗糙敦实的大石臼立在工坊一角，周勉正挽着袖子，亲自给几个挑选出来的、手脚最稳当的半大孩子演示如何研磨香料。
“看好了，这丁香质地坚硬，不能心急，要一下一下，用力均匀地捣。”周勉手握沉重的石杵，在石臼里有节奏地起落，发出沉闷的“咚咚”声，浓郁的丁香辛烈香气随之弥漫开来，“磨好的粉，要用这细罗一遍遍筛，直到像最细的面粉一样，摸不出半点颗粒才行。檀香木硬，更要耐心……”
孩子们睁大了眼睛，学得认真。这可是周大哥亲自教的“核心技术”之一，能被选来干这个，本身就是一种信任，工钱也比别人多五文呢。
就在这时，二姐周玉从外面走了进来，脸上带着一种既高兴又有些局促的笑容，她身后还跟着一个穿着花色棉袄、头戴一朵略显俗气红绒花、脸上扑着厚厚脂粉的中年妇人。那妇人未语先笑，一双眼睛滴溜溜地在宽敞的工坊和周勉身上打转，带着职业性的审视和热情。
“小勉，快过来，这位是邻村的王妈妈，可是咱们这十里八乡有名的媒人，一张巧嘴不知撮合了多少好姻缘哩！”周玉拉着周勉的胳膊，语气带着几分急切和期待。
周勉一愣，手里的石杵差点没拿稳。媒婆？他穿越过来小半年，历经生死，挣扎温饱，开拓事业，脑子里塞满了生存、赚钱、技术、危机，唯独把“成家立业”这后半截给自动屏蔽了。此刻被二姐骤然提起，又被那王婆子灼热的目光上下打量着，他两世为人的灵魂竟罕见地泛起一丝属于这个年纪的青涩与腼腆来。
前世他是个标准的理工宅男，生命的大部分时间都贡献给了书本和屏幕，恋爱经验几乎为零，唯一接触的异性美好，大抵来自于网络上那些经过滤镜修饰的“肤白貌美大长腿”。穿越而来，这具身体正值十七八岁，血气方刚，之前是被贫穷和生存压力压抑着，如今事业稍有起色，环境稍一安定，那深植于基因深处的、对异性的朦胧渴望与好奇，便如同被春风拂过的野草，悄然滋生。
找个美娇娘，红袖添香，夜夜笙歌……?一丝旖旎的念头不受控制地闪过脑海，让他心跳都漏了一拍。似乎……确实到了可以考虑这个问题的时候了？自己现在也算有房（崭新的土坯瓦房）、有业（潜力无限的肥皂工坊）、有存款（虽然大部分投入了再生产），在这乡间，俨然已是个小小的“钻石王老五”。
“哎呦喂！这位就是周坊主吧？真是百闻不如一见呐！”王婆子夸张地拍着手，声音又尖又亮，瞬间吸引了工坊里不少好奇的目光，“瞧瞧这模样，这气度！年纪轻轻就创下这般家业，连县太爷都青眼有加！老婆子我走了这么多村，就没见过比周坊主更出色的后生！”
周勉被这连珠炮似的夸赞弄得有些不好意思，勉强笑了笑，拱手道：“王妈妈过奖了，小子愧不敢当。”
“当得！当得！”王婆子凑近几步，压低了声音，脸上堆满了神秘而热情的笑容，“周坊主如今家大业大，身边没个知冷知热的人儿怎么成？这男人啊，成了家，心就定了，业也立得更稳！老婆子我这儿，正好有几桩顶好的姻缘要说与坊主听听！”
她不等周勉回应，便如数家珍般地掰着手指头说起来：“这头一个，是隔壁张家村的姑娘，年方二八，模样周正，身板结实，一看就是能干活、好生养的！家里爹娘都是老实本分的庄稼人……”
周勉听着，脑海里下意识地开始勾勒形象，但浮现出的，却大多是这时代典型的乡村少女模样——因常年劳作和营养不良而显得有些瘦小干瘪的身材，被日光晒得微黑的皮肤，带着怯懦或麻木的眼神，言谈举止局限于田间地头和灶台方寸之间。他试图将“美娇娘”、“红袖添香”的幻想套入这个模板，却发现格格不入。
王婆子见他没什么反应，又赶紧推出第二个：“这个不喜欢？那还有李家坳的姑娘，心灵手巧，绣活那是一等一的好！就是……就是家里兄弟多了点，不过以周坊主的家底，这点彩礼算什么……”
第三个，第四个……王婆子口若悬河，将那些姑娘的优点放大来说，但无论如何修饰，都绕不开这个时代底层女性共同的局限——见识短浅，生活圈子狭窄，大多是为了生存而挣扎的苍白形象。
周勉心中的那点旖旎和期待，如同被针扎破的气球，慢慢泄了气。他并非瞧不起这些淳朴的姑娘，只是……他的灵魂来自一个信息爆炸、崇尚个性与精神共鸣的时代，让他骤然接受一个几乎完全无法在精神层面沟通的伴侣，实在有些强人所难。他渴望的，或许不仅仅是传宗接代和操持家务，更是一种能理解他、甚至能与他并肩前行的伙伴？这个念头在此刻显得如此奢侈和不切实际。
眼看王婆子还要继续推销，周勉连忙打断她，脸上挤出歉然的笑容，脑子飞快转动，找了个借口：“王妈妈，您费心了！您说的这几位姑娘想必都是极好的。只是……只是前些日子，我在县城里的大姐夫，就是县衙里当差的那个，他曾跟我提过，说是在城里为我留意了一门亲事，对方是……是读书人家的小姐，知书达理。他让我得了空就过去相看相看。我这段时间一直忙得脚不沾地，把这事儿给耽搁了。总得先去姐夫那边看看情况，不然岂不是辜负了姐夫一番美意？您看……”
他抬出了“县城”、“衙门当差”、“读书人家”这几个关键词，果然镇住了王婆子。王婆子脸上闪过一丝失望，但很快又堆起笑：“哦？原来周坊主在城里还有这等好门路？那是老婆子我多事了，多事了！应该的，应该的！城里的姑娘，那自然是不一般的……”她又奉承了几句，见周勉态度坚决，便识趣地告辞了。
送走了媒婆，周勉暗暗松了口气。二姐周玉却有些不满，嗔怪道：“小勉，你也别太挑拣了！城里的小姐是好，可那门槛也高，规矩也多！咱们庄户人家，找个本分能干、能生养的就顶好了！早点成家，给咱周家延续香火，爹娘在天之灵也能安心啊！”
周勉知道二姐是为他好，只能含糊应道：“二姐，我知道，我心里有数。这不是工坊刚起步，千头万绪，实在分不开身嘛。等忙过这阵子再说。”
周玉叹了口气，知道弟弟如今主意大，也不好过分逼迫。她忽然又想起了什么，眉头紧紧皱起，脸上浮现出愁容和怒气，压低声音对周勉抱怨道：“小勉，还有件事……你得说说你姐夫！他最近……唉，真是气死我了！”
“姐夫？他怎么了？”周勉问道。
“还不是你让他采买原料，手上经过些银钱，这手里一宽裕，人就飘了！”周玉语气带着恨铁不成钢的愤懑，“他最近天天跟村里那几个游手好闲的混在一起，跑到邻村去赌钱！常常半夜才回来！前几天回来还兴高采烈，说什么手气好，赢了多少多少文……我劝他，他根本不听！结果你猜怎么着？昨儿晚上回来得更晚，垂头丧气，像霜打的茄子！一问才知道，之前赢的，连带着这些天帮你干活挣的辛苦钱，全都输光了！一个子儿都没剩下！今天一早，我还没起，他又偷偷溜出去了，说是……说是今天无论如何要去翻本！这……这要是陷进去了，可怎么得了啊！”
周勉听着，眉头渐渐锁紧。赌博？他心里“咯噔”一下。这种先让小赢尝甜头，再一把掏空，最后引诱人抱着“翻本”心态越陷越深的套路，他再熟悉不过了。这分明是被人设了局，盯上了姐夫这点刚刚鼓起来的钱袋子！