苏慕眸光微敛，东林党能坐大，果然不是侥幸。单看孙慎行这份拿捏分寸的功夫，便知其底蕴深厚。换作旁人，纵然面上堆笑，骨子里对阉宦的鄙夷也藏不住；可孙慎行眼里，只有平等相待的诚意。倘若他真只是个普通太监，光凭这态度，便足以赢得几分好感。
“孙大人！”
心中念头电转，苏慕亦抱拳回礼：“不知孙大人在此等候，所为何事？”
孙慎行含笑答道：“听闻苏督主执掌东厂，特在云端香阁备下薄礼与清宴，恭候督主拨冗莅临。”
“道不同，不相与谋。陛下赏的，咱家接得踏实；外头送的，烫手，不敢碰。”
苏慕语调平淡，却斩钉截铁。
孙慎行毫不动气，笑容未改：“督主不必急着回绝。香阁随时恭候，您哪日想通了，抬脚便来。”
言罢，他洒然一笑，转身离去。
……
乾清宫，小瑜用监。
这是朱由校嫌每日往返瑜用监麻烦，索性在乾清宫内另设的一处起居之所。
一直闭目养神的朱由校忽然睁眼，眸中无波无澜，唯有一股刺骨寒意悄然弥漫。
那些乱臣贼子，果然容不得他再握实权。不过刚扶起一个失势已久的东厂督主，就急不可耐地跳出来下绊子。
孙慎行大摇大摆堵在奉天门等苏慕，用意何在，朱由校一眼看穿，不过是离间罢了。
但他不得不承认，这些老狐狸确有手段。皇帝多疑的脾性，他们摸得透亮。这招看似粗糙，实则光明正大：信也罢，不信也罢，猜忌的种子早已种下；只待风起，再添几句流言，便足以酿成惊涛。
可惜！
任你们狡诈如狐，终究要栽在他手里！
朱由校唇角微扬，冷笑无声。若换作旁人，这计策确能搅起几分波澜，一边是名存实亡的傀儡天子，一边是盘根错节的东林大党。
可换成苏慕？
呵！
这群老谋深算的家伙，怕是想破脑袋也想不到，苏慕根本就是他自己，这出离间戏，等于抛媚眼给瞎子看。
……
“皇爷，该用膳了。”
魏忠贤在门外轻声禀报。
“端进来吧。”
朱由校抬眼望了望窗外天色，随口应道。
“是，皇爷！”
魏忠贤躬身领命，安静的退下安排。
没过多久，一队内侍端着一只只考究的托盘，盘中盛满色香味俱全的珍馐，鱼贯步入小瑜用监。
待内侍们将各色菜肴一一摆布停当，朱由校抬手一挥，示意众人尽数退下。
魏忠贤见状，立刻领着所有内侍快步退出小瑜用监。自打头回擅自留下伺候用膳，被朱由校厉声呵斥后，他再不敢擅作主张。
等殿内只剩一人，朱由校才从识海深处那片灰蒙蒙的虚空中取出一枚青翠欲滴的珠子，这是他签到所得的一件异宝，乃一品宝器级碧眼朱蛤所凝之蟾珠，可驱千般瘴气，识万种毒物。
他持珠缓缓掠过每一道菜式，见珠色始终澄澈如初，方才安心将其收回识海空间。
并非他生性多疑，实是处境逼人不得不防。自得此珠后，他已在御膳中接连检出数种缓释毒剂，尤以其中一味最为骇人：此毒潜伏极深，中毒者毫无异状，可一旦触及其特制引药，立时神智尽失、躯体受控，沦为他人傀儡，纵是一品高手，亦难抵御其侵蚀。所幸此毒须经年累月服食方能起效，而他恰在毒势未发之际得了蟾珠，否则后果不堪设想。
因此，待血肉化身初成，朱由校第一桩事便是肃清宫禁，尤以御膳房与太医院为重。单这两处，便斩杀近三百人，几占原员半数。足见朝野内外，为操控天子，手段何其狠绝。
……
入夜，韩府。
韩爌与高攀龙正于密室低声商议。
“韩兄，苏慕看来不领咱们这份情啊。”
高攀龙执盏轻吹浮沫，眸底寒光一闪。
“意料之中。”韩爌浅啜一口茶，语气平淡，“陛下既授他东厂大权，足见其心尚稳。”
“可他既拒我等示好，必存别样心思。此人不可不防，须盯紧些，莫让他寻到空子。”
“韩兄，若如此……”
高攀龙话未说完，右手已悄然横切而下。
“使不得！”
韩爌伸手按住对方手腕，“京师腹地动手，动静太大，易生变故。”
“难不成坐等他先对我们下手？”
高攀龙眉峰一拧，面露不悦。
韩爌抚须低笑：“高兄勿忧，孙尚书那边已有安排。”
“只待高兄鼎力襄助。”
高攀龙抱拳：“韩兄但讲无妨，高某绝不推脱。”
韩爌抿茶续道：“京中有我等坐镇，他掀不起浪来。若真要动作，必得离京另谋出路。”
“烦请高兄调遣精锐好手，暗伏四门之外，苏慕若敢踏出都城一步，便……”
他右手再度划出凌厉一斩。
“若他按兵不动，那就拖上一段时日，待其寸功未立，再散些风声出去。纵使陛下信他再深，心中难免生疑。届时我们稍加推引……”
他指尖轻捻长须，声音渐沉：
“他要么归附我等，要么失宠于上。”
……
次日，东厂衙署。
苏慕一页页翻阅案卷，动作不疾不徐。戴彦垂手立于身后，连呼吸都压得极低。目光扫过那些已被翻过的卷宗，他心头猛然一紧，全是东林党的罪证，且桩桩确凿，铁证如山；若查实定谳，抄家灭族都算轻的。
戴彦喉头微动，暗咽一口唾沫：这位苏督主，是要对东林党亮刀了！
那我呢？
辞官避祸？
可真跟这群道貌岸然的伪君子硬碰，怕是连怎么死的都不知道！
正当他思绪纷乱之际，苏慕忽开口道：“戴千户执掌东厂多年，如今东林党权倾朝野，视天子如虚设。你既为天子手中利刃，可有破局良策？”
来了！
戴彦头皮一麻，心知这是试探，试他究竟站在哪边。
“回督主，眼下东林党盘踞中枢，京中官员十之六七皆为其羽翼，早已把都城守得密不透风。要想破局，唯有一条路：离京而行，从外域寻其疏漏，方能真正撼动其根基。”
思量再三，他终是谨慎答道。话虽说得稳妥，却悄悄把难题又推了回去，如今东厂势微，连城门都难轻易进出，这计策听着响亮，实则不过画饼充饥，好看不好用。
苏慕听罢，意味深长地瞥了他一眼：老练，倒也合他心意。都城之内强攻东林党，无异于以卵击石。
略一沉吟，他唇角微扬：“说得不错。”
“只是修为尚欠火候。这是三品宝丹，地源丹，拿去勤修。”
言毕，他顺手抛出一只玉瓶，随即负手踱出东厂大门。
戴彦望着那道渐行渐远的背影，又低头看看掌中玉瓶，脸上神情纠结至极。几次欲张口唤住，话到唇边，终究没喊出来。
他岂会不懂苏慕用意？分明是在逼他择边站队：不是随苏督主，便是靠向东林党。
可东林党那边，早把他这区区四品东厂千户视作弃子，根本不屑一顾；
苏慕这边倒是诚意十足，出手便是三品宝丹，可风险也真真切切：东林党碾死他这等武者，比踩死一只蝼蚁还容易。
又低头端详了一眼掌心里的地源丹，戴彦牙关一紧，转身快步走回值班室。这瓶丹药，他实在舍不得交还给苏慕，单这一瓶，就抵得上他整整十年的薪俸，不吃不喝攒十年才够买下它。退一步说，就算他真把丹药还回去，苏慕也绝不会给他半分好脸色：最轻的结局，就是被一脚踹出东厂。东厂哪是什么朝廷衙门？那是苏慕一人说了算的铁板地盘，想撤谁、换谁，压根不用请示、不必过问。
更糟的是，他当了这么多年千户，树敌太多，仇家排出去能绕都城一圈。有官身罩着，那些人只能咬牙忍着；可一旦摘了乌纱帽，怕是连唾沫星子都能把他活活呛死。横竖都是个死，倒不如跟着苏慕搏一把，至少这位督主出手阔绰，真到了山穷水尽那会儿，也不至于后悔得肠子打结。
“把六号房的卷宗调来。”
戴彦朝身旁一名档头吩咐道。
“是，千户大人！”
他一边翻阅卷宗，一边提笔勾画，专挑东林党里手握实权、根基深厚的人物，再将暗线传回的、经得起推敲的消息一一记下。他心里清楚，单靠这点资料，掀不翻东林党这座大山；可刀都架到脖子上了，鱼还能躺着不动？他当年是从尸堆里爬出来的掌刑千户，血没冷，骨头也没软。
傍晚，戴彦捧着一摞整理好的密档，直奔苏慕书房。
“督主，这是卑职梳理出来的要情。”
他双手将厚厚一叠纸页稳稳放在苏慕案头。
“什么内容？”
苏慕略感意外地抬眼。他先前赐丹，本意是抛出一道投名状，可戴彦这反应之快，倒让他有些始料未及。
“回督主，是东林党中几位核心人物的底细，还有暗番报来的、可信度较高的动向。”
“嗯，戴千户费心了。”
苏慕随手翻了几页，点头赞许。戴彦执掌东厂多年，表面混日子，其实早把各路消息嚼碎了咽进肚里，这份材料，省了他不少工夫。
“督主谬赞，分内之事罢了。”
戴彦声音沉稳，不卑不亢。
……