两人刚行至宫门，忽见苏慕立在前方，不偏不倚，正堵住去路。
二人交换一眼，孙慎行拱手道：“不知苏督主在此等候，有何指教？”
“陛下钦点咱家与孙大人共理选后一事，兹事体大，关乎国本，半点马虎不得。所以咱家想请孙大人提前通个气，也好早作安排。”
苏慕语调平和，话却直戳要害，就是要孙慎行先把底牌亮出来。
朱由校早料到东林党必有动作，也早知此事关系自身终身大事，绝不能任其肆意摆布。念头刚起，苏慕便已心领神会，立刻赶至宫门截人。
“选后确系国之重典。”
孙慎行一听便懂，眉头微蹙。做了多年礼部尚书，早已鲜有人敢当面拿话压他；何况苏慕不过是个内宦，纵有权势，再怎么粉饰周全，骨子里仍被他视为下役之人。
“只是此事陛下明令庄太妃主理，苏督主怕是不便越俎代庖吧？”
他脸色微沉，意思很明白：有太妃坐镇，轮不到你一个宦官指手画脚。
“这就不劳孙大人挂怀了，庄太妃那边，自有咱家交代。”
苏慕不软不硬，当场顶了回去。
“哼！”
孙慎行冷哼一声，不再多言，径直绕过苏慕，朝宫门走去。
望着二人背影，苏慕再度开口：“咱家向来守规矩。但此事牵涉皇爷终身，还望两位大人也守规矩。若真闹到彼此难堪的地步……那就别怪咱家不留情面了。”
话音落地，孙慎行与赵南星脚步齐齐一顿。意思再明白不过：你们若不按章法来，咱家也不会讲情面。
韩府。
孙慎行与赵南星离宫后，直奔韩府。
“韩兄，这苏慕，如何应对？”
孙慎行将宫门口遭遇一一道来。说实话，他想过苏慕会有反应，却没料到这般锋芒毕露、寸步不让。
“看来，我们碰着他的要害了。”
韩爌沉吟片刻，亦感棘手。按原定部署，苏慕至少要等到选后后期才会出手干预；前期秀女海选，本不该惊动他，谁料，这根弦，竟绷得如此之早。
毕竟初轮秀女遴选规模浩大，参选者遍及大江南北，以东厂眼下的人力物力，根本无力全程盯控。他们真正发力的窗口，就卡在这段前期筛选期，只要趁早把其他派系里出类拔萃的秀女一一筛掉，就能为后续铺平道路。
等到最后的册后大典登场，留下的几乎全是自家门生，那时即便苏慕察觉异样，也已回天乏术。
而且这套手段，眼下也只有东林党仗着势力盘根错节才敢硬上：要搅动全国各处遴选流程，背后调动的资源堪称骇人听闻。若非孙慎行坐镇礼部尚书之位，他们连大典的门槛都迈不进去，光是礼部那一关，就够他们喝一壶。
“不过苏慕既然按捺不住，恰恰说明我们踩准了要害，计划绝不能停。”
韩爌略一沉吟，果断拍板。宫中人脉必须火速重建，摸不清内廷风向，行事永远慢半拍。
就像上回苏慕离京，等他返京、江南密报才辗转传来，黄花菜都凉透了。
“可苏慕那边，怎么应付？”
赵南星眉头拧紧。他心知肚明，这盘棋本就是冲着苏慕去的，断无因威胁而收手的道理；但苏慕的分量又实在压得人喘不过气。
如今苏慕还守规矩，尚可周旋；一旦撕破脸，怕是要重演刘瑾、汪直旧事，当年那两人，在文官心头刻下的血痕至今未愈，多少同僚折在他们手里。
真把苏慕逼急了，头一个遭殃的必是东林党，他和孙慎行，更是首当其冲。
听罢，韩爌与孙慎行脸色齐齐一沉。苏慕的突袭彻底打乱了部署，可他们又不敢把他的警告当耳旁风。
“先拖着。”
韩爌长叹一声。这局无解，除非彻底放弃册后大典，但那是绝不可能的。
“孙兄，还得劳烦你走一趟，设法稳住苏慕，哪怕只多争取几天时间。”
思量再三，韩爌拱手朝孙慎行道。明知此举让他难堪，却不得不开口。
孙慎行闻言，脸色顿时阴沉下来。方才在朝堂上驳斥苏慕时，他言辞锋利毫不留情；转头却要去赔笑安抚，这脸打得也太响了些。
“好，我尽力。”
纵然心里别扭，他仍应了下来。这是东林党生死攸关的大事，容不得半点私心作祟。至于颜面？混迹官场多年，谁没练就一手“唾面自干”的本事。
“有劳孙兄了。”
韩爌再次拱手致意。
……
东厂，校场。
此刻场上人山人海，粗略一数，少说也有数千号人。
寒雪、郭仇、史云龙、欧阳靖元、明见、长孙鸿六位大档头，连同戴彦，七名四品高手并肩立于前排；其后是雷瑨及数位五品强者。
“抬上来！”
点将台上，苏慕袍袖一扬，一队番役扛着数十口大箱鱼贯而上，箱中灵石堆叠如山，几乎要漫溢而出。
哗啦！
哗啦！
箱盖掀开，灵石倾泻而下，在台面堆起一座晶莹剔透的灵石峰。
望着眼前这座熠熠生辉的灵石山，众人眼中贪婪之色几乎要喷薄而出，连戴彦、史云龙这些四品高手，呼吸都微微发紧。纵然他们不缺灵石，可这般视觉冲击，仍是撼人心魄。
连四品强者都如此失态，底下那些尚未入品的番役更不必说，有人眼珠子都泛起了血丝。
台下百态，苏慕尽收眼底，却未置一词。只再一挥手，一队宫女捧着蒙红布的木托盘缓步登台。
红布掀开，一道道法阵光芒冲霄而起！
法器！
清一色的四品法器！
刀、枪、剑、戟、铠甲，件件精光流转，寒气逼人。
上百件四品法器列于眼前，连戴彦等人瞳孔都骤然收缩，史云龙几人闯荡江湖百余年，至今未能凑齐一套四品装备，有的甚至还在用六品兵刃。
唯独戴彦稍好些，多年东厂千户熬下来，总算攒齐了一套四品家当。这世道，好装备比高手更稀缺，能配齐同阶兵器的，必是同境中的顶尖人物。
见众人神色狂热，苏慕嘴角微扬，再次抬手示意。
又一队宫女登台，人数不多，仅十人，可台下早已躁动不安，谁都明白，这红布之下，藏着什么。
红布揭起，十道璀璨宝光直刺苍穹，强光激得众人神魂震荡，几欲失控。
“肃静！”
苏慕气势陡然迸发，如山岳压顶，全场霎时死寂无声。
“想要？”
他声音平淡，却清晰传遍校场每个角落。
“想！”
声浪炸裂云霄，连天边浮云都被震得四散奔逃。
对所有人而言，这些珍宝曾是遥不可及的梦；而此刻，仿佛伸手可触。
“想要。”
“那就拿功劳来换。本督主向来赏罚分明，只要你功绩够硬，无论宝器、秘籍、灵丹、灵石，还是美人，只要值，本督全给你办到。便是灵器，只要你功勋卓着，我也能替你取来。”
苏慕朗声宣告。他摆出如此阵仗，并非要炫富显摆，只为点燃整个东厂的拼劲。
自接手东厂以来，他便察觉上下办事敷衍懈怠。除了长期受制于朝堂压制外，更关键的是，没人真愿意卖命。大家普遍觉得东厂已成昨日黄花，再难翻身，就连戴彦、郭仇这类四品高手，也提不起几分劲头。
对此，苏慕压根儿不跟他们讲什么抱负理想，能进东厂这滩浑水的人，谈理想纯属扯淡。
苏慕的念头很干脆，砸钱！
有钱，真能驱使鬼神干活！
“遵命，督主！”
震耳欲聋的应诺声再度冲上云霄。
一番重金激励稳住了人心，苏慕便转身回了自己的值房。
“督主。”
没过多久，戴彦便快步走进来，垂手立在案前。
“听说近来底下的人手脚不干净，老在都城街头滋扰百姓，可有这回事？”
苏慕目光如刃，直刺过去。
戴彦被那寒意一逼，心口猛地一缩，腰杆立刻弯了下去：“属下管束不力，请督主责罚！”
“哼！”
“三十鞭子。”
苏慕冷声下令，“自己去孙云鹤那儿领。”
“是，督主！”
一听只罚三十鞭，戴彦悄悄松了口气，肯动手罚他，说明还拿他当自己人；若轻描淡写就揭过，反倒危险了，那意味着督主已把他当外人，再不值得费心。
“传话下去：好东西我这儿堆成山，别总盯着那些平民百姓手里的几颗烂果子。要是让言官抓了把柄，可别指望本督主替你们兜底。”
戴彦闻言一怔。东厂番子、锦衣卫骚扰百姓，向来是积习难改的老毛病。以往历任督主顶多敲打几句，从没人明令禁止。
虽心头诧异，他却不敢迟疑，立刻抱拳：“是！属下这就去办！”
“去吧。”
苏慕摆摆手。他当然清楚戴彦在琢磨什么，自东厂设衙以来，这类事就没断过，也从未有哪位督主真下力气禁绝。
他猜得明白：前几任督主心里都有一本账，权太重，易招忌惮；得留点无伤大雅的污点，好让皇上安心。
这门道讲究分寸：错太轻，皇帝不好动真格；错太重，怕真被砍了脑袋。