女真拔营的消息，很快传到了苏慕耳中。
“怎么回事？”
苏慕看向童仲揆。
“回督主，尚不明细。几个时辰前，敌营便频繁调动，却无攻城迹象，末将已下令全城戒备。”
童仲揆摇头道，“方才又见大批辎重车队离营，直奔沈阳方向，十有八九，是撤军了。”
“撤退？”
童仲揆话音刚落，苏慕眉头便拧了起来。眼下分明是女真占着上风，连攻城的架势都没摆开，就要退兵，这事透着古怪。
“童总兵有何高见？”
苏慕侧身望向身旁的童仲揆。
“末将也摸不透。”
童仲揆缓缓摇头，“但女真人极可能设下圈套，诱我军出城迎战。”
“诱敌？”
苏慕略一思忖，仍觉不太可能。这般漏洞百出的伎俩，稍有头脑的人都不会信，如今这局面，谁还敢轻易上当？
“传令各营，全城戒严，提防女真人使诈。”
虽猜不透对方葫芦里卖什么药，苏慕还是果断下了防备号令。
“遵命，督主！”
童仲揆抱拳领命。
……
云端香阁，顶层雅间。
孙慎行与魏忠贤对坐而饮，酒菜已尽，话头渐起。
“魏公公，选后大典的终审，怕是快收尾了吧？”
“哪有那么快。”
魏忠贤摆了摆手，“督主未归，李太妃绝不会拍板定案。”
“陛下不是把选后之事，全权托付给魏公公与李太妃了吗？为何非要等苏督主回来？”
孙慎行故作茫然，试探着问。
魏忠贤没接话，只抬眼，目光里带着几分讥诮，直直扫过去。
过了片刻，他才嗤笑一声：“孙大人有话直说。咱家不傻，犯不着兜这种圈子。”
孙慎行面上不恼，官场沉浮多年，这点脸面功夫早练得炉火纯青。
“魏公公痛快！既然如此，孙某也不绕弯子了。”
他从袖中取出一沓银票，轻轻推到魏忠贤面前。
“孙某想请魏公公帮个小忙。”
魏忠贤瞥了一眼，眼皮都没抬，这一眼，就估出了分量。
一百万灵石！
出手不可谓不阔绰，可魏忠贤手指未动。他图的，远不止这点数目。
“孙大人豪气，可这么一大比灵石，咱家胆子小，不敢沾手，更不敢听您接下来的话。”
话音未落，他已起身离座。
欲擒故纵，兵书他没翻过，可这钩人胃口的把戏，在宫里浸淫几十年，早就烂熟于心。
“魏公公且慢！”孙慎行急忙开口，“不听听孙某所求，再走也不迟。”
魏忠贤脚步一顿，嘴角微扬：“孙大人，咱家不傻。这么大一笔灵石，必是掉脑袋的差事，又偏要借咱家的手，无非就是选后的事。”
他顿了顿，声音轻缓却透着寒意：“陛下虽把这事交到咱家和李太妃手上，可若咱家擅作主张，不等督主点头，那把刀，怕是早悬在脖子上了。灵石再烫手，也得有命花啊。”
“宫里那股血腥气，还没散干净呢，咱家可不想拿脑袋，去试督主的刀锋有多利。”
孙慎行心头一沉。早知此事难办，却没料魏忠贤态度如此决绝。
软的不行，那就只能亮硬招了。
“魏公公，就算您不肯帮忙，可这笔灵石既已摆在您眼前，苏督主回来之后，还能容得下您？”
魏忠贤脸色骤变，阴冷之气霎时弥漫满室。
“孙大人，这是在威胁咱家？”
孙慎行神色不变，语气平和：“魏公公误会了，孙某只是照实而言，绝无半分胁迫之意。”
“哼！”
魏忠贤冷哼一声，“孙大人好算计。”
“可您也算漏了一步，就算咱家点了头，李太妃那儿不松口，照样白搭。”
“这点不劳魏公公费心。李太妃那边，我们自有办法。您只需替一人递个牌子、引条路，届时她自然会‘视而不见’。”
既然撕破脸，孙慎行也不再遮掩。
“哦？”
魏忠贤略显意外。李太妃深居内廷多年，东林党竟能触达至此，倒真让他刮目相看。
“看来孙大人，是早把棋子布好了。”
“不过咱家也有个条件。”
孙慎行毫不意外，含笑点头：“请魏公公明示。”
见他这般笃定，魏忠贤眸光一沉，原打算敲七八百万灵石，好向皇上交代；如今看这势头，不翻个倍，都对不起孙慎行这份胸有成竹。
“两千万灵石。”
话出口，轻描淡写，孙慎行却如遭雷击，整个人僵在当场。
“两千万灵石？”
他下意识重复，几乎怀疑耳朵出了岔子。
“没错，两千万。”
魏忠贤又补了一句，眼神不动声色地盯着对方。
孙慎行这才确信自己没听错，脸色瞬间铁青。
“魏公公是在消遣孙某？朝廷一年国库收入不过八百万灵石，这玩笑，未免开得太大了。”
“玩笑？”魏忠贤冷冷一笑，“孙大人，咱家倒送您一条消息，您可愿听？”
“什么消息？”
魏忠贤忽而转圜的态度，让孙慎行心头莫名一紧。
“您可知，上回督主从你们手里‘借’走的七百万灵石，如今在哪儿？”
魏忠贤笑意盈盈，目光灼灼。
孙慎行却如坠冰窟，一股寒意从脊背直冲头顶，就在这一刻，一件看似毫不相干的旧事，猝不及防撞进脑海。
皇帝从国库拨出两百万灵石，交给孙承宗，专用于加固辽东防线。
“国库？”
孙慎行声音发紧，喉头干涩。
“孙大人真是机敏，咱家话还没出口，您就已猜中了，不愧是饱读诗书的君子，脑子就是活络。”
魏忠贤嘴角微扬，笑意却未达眼底：“那日皇上龙颜大悦，当场赏了督主一整套灵器，看得咱家眼热得很。”
“所以孙大人也别怪咱家伸手要钱，两千万灵石，不过是为了保住这条命罢了。”
他语气陡然沉下来，字字如冰：“选后大典可是掉脑袋的差事。皇上若不再护着咱家，等督主一回朝，咱家的脑袋怕是就要悬在刀口上了。”
“若凑不出这笔灵石，孙大人也不必再费唇舌。咱家宁可直接去督主面前请罪，毕竟咱家没做过对不起他的事，想来督主也不会真取咱家性命。”
这话一出，孙慎行脸色霎时一白。倘若魏忠贤真撂挑子不管，他们立刻就会陷入僵局。
今非昔比。过去东林党虽不敢说一手遮天，但朝政大权确实在握。
譬如都察院，原本几乎全是东林门生：邹元标任左都御史，程正己为左佥都御史，连袁应泰也挂着左副都御史的衔儿。
可眼下，邹元标丢了左都御史之位，程正己已死，袁应泰被罢官，偌大的都察院，只剩左光斗一人撑着左佥都御史的缺。
而左光斗头顶上，还压着右副都御史、右都御史两位上司。此前他们一直被东林压制，如今却纷纷翻过身来，暗中拉拢御史，反过来掣肘左光斗。
东林党在朝堂上最响亮的喉舌，已然失声。再加上皇帝态度日渐分明，纵使东林势力犹存，面对整个朝局，也已是强弩之末。
如今局势，谈不上四面皆敌，却似群狼围伺，只待一个破绽，便扑上来撕咬。
“魏公公何必如此决绝？难道真甘心一辈子屈居苏慕之下？”
见魏忠贤态度强硬，孙慎行只得放缓语气，好言相劝。
“孙大人，咱家没您想得那么远。督主本就深得圣眷，这次辽东一役，又亲手保住了辽阳城。跟督主比肩？咱家可没这份底气。”
话锋骤转，魏忠贤嗓音冷得像淬了霜：“孙大人，咱家如今只求活命。若有灵石献给皇上，至少还能借皇上的庇护苟延残喘；若没有，孙大人另请高明吧。”
“若您非要逼到绝路，咱家也不是没有同归于尽的胆量。”
话音未落，他袍袖一挥，转身离去，再不给孙慎行开口余地。该说的、该做的，都已做完。接下来，就看东林党究竟有多看重皇后之位，愿割下多少血肉了。
望着魏忠贤远去的背影，孙慎行终究没有阻拦，魏忠贤说得没错，他尚有退路：虽收了东林的钱，却未做半件损及苏慕的事；只要低头认错，苏慕未必真要他性命。
想到此处，孙慎行起身离座，步出云端香阁。此事已非他一人能定，须速寻韩爌等人商议。
………
辽阳城头。
“女真人真撤了？”
苏慕望着城外，女真营寨早已人去营空，遍地狼藉，断旗散甲横陈荒野。
他原不信对方会在占尽优势时抽身而去，如今铁证在前，不得不信。
“童总兵，速派侦骑盯紧女真主力，谨防诈退！”
“遵命，督主！”
童仲揆眉峰紧锁。他在辽东与女真人交手多年，深知其秉性：未得实利，绝少退兵；除非已陷被动。
不多时，数百精锐斥候如猎鹰般疾驰而出，沿着女真溃退方向，没入辽阳城外苍茫旷野。
既知敌军确已远遁，苏慕便不再久留城头，转身返回巡抚衙门。
刚踏进衙署不久，孙云鹤便匆匆赶来。
“孙百户，何事？”
见他步履急促，苏慕抬眼问道。
“回督主，范永胜的审讯结果出来了。”
孙云鹤垂首禀道。
“要紧吗？”