“送死？”
赵莽像是听到了什么天大的笑话，五官因为极致的狂喜而挤在了一起，显得格外狰狞。他扬起手中的腰刀，刀尖直指陆焱的眉心。
“死到临头还敢嘴硬！这诏狱里里外外都是我的人，你那个靠山沈炼，这会儿怕是正被我安排的‘公事’绊在城外喝西北风呢！谁能救你？”
他猛地一挥手，唾沫横飞：“给我上！乱刀砍死！出了事我担着！”
周围的狱卒们对视一眼，眼中凶光大盛，提着刀就要蜂拥而上。
就在这千钧一发之际。
“哐当！”
一声巨响，那是精铁撞击地面的声音，沉闷而有力，震得人心头一颤。
紧接着，无数火把的光芒从甬道尽头亮起，将原本昏暗的牢房照得亮如白掌。密集的脚步声如同雷鸣般滚滚而来，瞬间盖过了赵莽那嚣张的叫嚣。
“赵管营好大的官威啊。”
一道冰冷的声音，穿透了嘈杂的人群，精准地刺入赵莽的耳膜。
赵莽浑身一僵，不可置信地回过头。
只见沈炼身披玄色大氅，手按绣春刀，面沉似水地站在甬道口。在他身后，是整整齐齐、杀气腾腾的百户所精锐，早已将赵莽带来的那几十号人堵了个严严实实。
“沈……沈炼？！你怎么会……”
赵莽的声音像是被掐住脖子的公鸡，尖锐而颤抖。他明明已经让人去城外放了假消息，调虎离山了啊！
“我怎么会在这？”
沈炼冷笑一声，大步流星地走上前来。他每走一步，赵莽的脸色就白一分。
“我不在这，怎么看得到赵管营这出‘贼喊捉贼’的好戏？”
“误会！大人，这是误会！”
赵莽慌了，手里的刀都在抖，指着陆焱语无伦次地辩解，“是这小子！是他勾结北蛮，毒杀了重犯！我是来抓人的！我是为了北镇抚司清理门户啊！”
“清理门户？”
沈炼走到赵莽面前，抬手就是一记耳光。
“啪！”
这一巴掌极重，直接把赵莽抽得原地转了半圈，半边脸瞬间肿成了猪头。
“你也配提这两个字？”
沈炼从怀里掏出一物，随手扔在赵莽脚下，发出“叮”的一声脆响。
那是一块紫檀木的腰牌，上面刻着一个繁复的“何”字。
赵莽看到这块牌子，瞳孔骤然收缩，下意识地去摸自己的腰间——那里空空如也！
“这块牌子，是从那死去的探子身上‘搜’出来的。”
沈炼语气森寒，眼神如刀，“赵管营，你倒是解释解释，一个北蛮的探子，身上怎么会有礼部侍郎何府的信物？难不成，这探子是何家养的？”
“不……不是……”
赵莽彻底乱了方寸，“那是我的！那是何大少爷给我的……”
话一出口，他才意识到自己说了什么，猛地捂住嘴，但已经晚了。
“哦？原来是何家给你的。”
一直在旁边看戏的陆焱终于开口了。
他慢悠悠地走过来，捡起地上的腰牌，用衣袖擦了擦，嘴角勾起一抹戏谑的笑。
“身为诏狱管营，私收官员贿赂，构陷同僚，谋害朝廷重犯。赵莽，你这罪名，够剐几回了？”
“拿下！”
沈炼一声令下，身后的精锐校尉如狼似虎地扑了上去。
刚才还气势汹汹的狱卒们见大势已去，纷纷丢下兵器跪地求饶。赵莽还想反抗，被陆焱一脚踹在膝窝上，“咔嚓”一声跪倒在地，随后被五花大绑，像拖死狗一样拖向了刑房。
……
半个时辰后，刑房内。
赵莽被吊在刑架上，浑身是血，早已没了刚才的嚣张气焰。
陆焱手里拿着一块烧红的烙铁，漫不经心地在他面前晃了晃。
“赵管营，都是老熟人了，诏狱的一百零八道大菜，你应该比我熟。咱们是走个流程，还是你直接说？”
滋啦——
烙铁烫在皮肉上的焦糊味弥漫开来。
“我说！我说！”
赵莽崩溃了，涕泪横流，“是何天赐！是他给了我五百两银子，让我找机会弄死你！那毒药也是他给的！这都是他的主意，我只是个办事的啊！”
“何天赐……”
陆焱扔下烙铁，眼中闪过一丝冷光。
“这笔账，先给他记上。”
他转身走出刑房，对沈炼说道：“大人，口供录好了。有了这个，再加上那块腰牌，何天赐这次不死也得脱层皮。”
沈炼点了点头，神色却有些凝重。
“何家的事以后再说。刚才审讯的时候，这厮为了活命，还吐露了一件事。”
“什么？”
“他说，那晚‘鬼手’暴动，并非意外。”
沈炼指了指脚下的石板，声音压得极低，“鬼手是被关在地下一层的，那里守备森严。赵莽说，那天他去巡查时，隐约感觉到地底更深处，有一股让人心悸的气息波动。紧接着，鬼手就发狂了，像是……被什么东西给吓出来的。”
陆焱心头一动。
比鬼手还要可怕的东西？
这北镇抚司的诏狱，底下到底埋着什么？
“大人，我想下去看看。”陆焱突然说道。
沈炼犹豫了一下，若是旁人，他绝不会答应。那是诏狱的禁区，连他这个百户都很少涉足。但看着陆焱那双坚定的眼睛，想到这小子身上种种不可思议的本事，他最终还是从腰间解下一把黑沉沉的钥匙。
“这是通往‘天字零号’区域的钥匙。那里关的都是几十年前的老怪物，有些甚至连我都不知道底细。你……小心点。”
“谢大人。”
……
接过钥匙，陆焱独自一人，提着一盏气死风灯，沿着蜿蜒的石阶，向着诏狱的最深处走去。
越往下走，空气越是寒冷。
到了最后，墙壁上甚至结了一层厚厚的白霜，呼出的热气瞬间就变成了冰渣。四周静得可怕，只有水滴落下的声音，在空旷的甬道里回荡，像是某种古老巨兽的呼吸。
【警告！检测到高危能量反应！】
脑海中，《罪业录》突然发出了刺耳的警报声。
陆焱脚步一顿，手按在刀柄上，浑身肌肉紧绷到了极致。
他走到甬道的尽头，面前是一扇刻满了诡异符文的青铜巨门。那些符文闪烁着微弱的幽光，仿佛在镇压着什么绝世凶物。
陆焱深吸一口气，将钥匙插进锁孔。
“咔哒。”
机扩转动的声音沉重而生涩。
他用力推开大门。
一股刺骨的寒流扑面而来，差点将他手里的灯笼吹灭。
借着摇曳的火光，陆焱看清了门内的景象。
这是一个巨大的天然溶洞，四周全是倒挂的冰棱。在溶洞的中央，有一座由万年寒冰雕琢而成的石台。
石台上，盘坐着一个枯瘦如柴的老者。
他披头散发，身上的衣物早已风化成灰，赤裸的皮肤呈现出一种死寂的灰败色。
而在他的琵琶骨、手腕、脚踝处，分别被九根粗大的玄铁锁链洞穿，锁链的另一头深深没入周围的岩壁之中，上面贴满了密密麻麻的镇魔符箓。
这哪里是囚禁，这分明是封印！
这老者一动不动，仿佛已经死去多年，连呼吸声都听不到。
陆焱小心翼翼地走近，想要看清这人的面容。
【洞察之眼，开！】
然而，这一次，无往不利的系统竟然失效了。
眼前只有一片混沌的问号，以及一个血红色的极度危险提示：【？？？（极度危险，不可探查）】。
就在陆焱心中惊疑不定，准备后退的时候。
那个原本如死尸般的老者，突然动了。
他缓缓抬起头。
乱发之下，露出一双浑浊、苍老，却亮得吓人的眼睛。
那目光如同实质般的利剑，瞬间刺破了黑暗，直直地钉在陆焱身上。
陆焱只觉得浑身血液一凝，整个人像是被施了定身法，连动一下手指都做不到。
这是什么级别的威压？
宗师？还是……大宗师？！
老者盯着陆焱看了许久，那双浑浊的眼睛里，突然爆发出一种让人毛骨悚然的精光。
他鼻翼微微耸动，像是闻到了什么极其厌恶、却又刻骨铭心的味道。
“嗬……嗬……”
老者喉咙里发出破风箱般的喘息声，声音沙哑干涩，像是从地狱里磨出来的：
“小子……”
“你身上……有那老阉狗的味道。”
“过来……让老夫看看。”