海防港码头，三艘运输舰缓缓靠岸。舰身上的海盐渍还没洗净，甲板上挤满了人——老人们扶着船舷，有人穿着打了补丁的灰布衫，有人手里攥着包袱，包袱里装着仅剩的几件换洗衣服和几张泛黄的全家福。程万里牵着小宝的手，站在栈桥前端。林若兰站在旁边，手里提着一篮刚蒸好的馒头。海风吹过码头，带着咸腥味和远处稻田的清香。
第一根缆绳抛下来，码头工人把舷梯搭好。第一个走下船的是一个满头白发的老太太，佝偻着背，手里拄着一根竹竿，竹竿底端已经磨得发亮。她身后跟着一个七八岁的男孩，赤着脚，裤腿卷到膝盖。
一军三团二营的老兵刘大柱站在栈桥边上，军装扣得整整齐齐，胸前的勋章在晨光里闪着微光。他从广西一路打到缅甸，立过三次功，肩膀里至今还嵌着一块法军手榴弹的弹片。他看见那个老太太的瞬间，整个人像是被人抽了一棍子，嘴唇哆嗦了几下，喊了声“娘”，声音沙哑得几乎听不清。老太太停住脚步，眯着眼看向他，竹竿从手里滑落在地，在栈桥上滚了几圈。刘大柱几步冲上去，跪在老太太面前，抱住她的腿哭了起来。老太太摸着他的头，手指穿过他花白的头发，说你老了、瘦了，又伸手摸他肩膀上的伤疤，问他疼不疼，在那边吃不吃得饱。
小宝站在程万里旁边，仰起头问爹，那个叔叔为什么跪着哭。程万里蹲下来，指着码头上正在下船的老人和孩子们，声音压得很平：“他们等了几年，才见到自己的儿子。就像你等爹回家一样。”小宝沉默了一会儿，说那他比我等得更久，然后松开程万里的手，往刘大柱那边跑过去，把林若兰篮子里最上面一个馒头拿起来，递到老太太手里，说奶奶吃，还热着。老太太接过馒头，摸着小宝的头，说你是个好孩子。程万里站起来，林若兰侧过头看了他一眼，没有说话。她只是伸手轻轻碰了碰他的手背。程万里把手翻过来，握住了她的手。另一只手隔着军装摸到胸前口袋里那张泛黄的照片——杰杰的七岁照，缺了颗门牙，笑得眼睛眯成缝。他看着码头上那些团聚的人群，看着刘大柱抱着母亲哭得像个孩子，看着那个赤脚男孩被自己的父亲抱起来高高举过头顶。他欠杰杰的团聚永远也补不回来了。但他可以让刘大柱有这一天，让那个赤脚男孩有这一天。这就是他从广西走到今天，从破庙走到海防港，从三万残兵走到中南半岛的全部意义。
何耀祖安排完接船流程，走到程万里身边。“一军各连队的家属基本上都到了。不少像刘大柱这样的——父母等了几年，有的等到的是阵亡通知书，有的等到今天才见上面。各连队的安置住房前两天已经腾出来了，各省的过渡期生活补贴也拨到位了，财政部还预留了下一批家属的安置经费。另外登记中遇到一些情况——有几个老兵家里已经没人了，父母病故、兄弟失散，我们正在通过红军那边的地方政府帮忙寻找下落。”
程万里沉默了几秒，把杰杰的照片重新放回胸前口袋。“各省的安置住房要尽快到位，过渡期生活补贴要发到每个人手里。那些家里没了人的老兵，给他们一个选择——愿意回家乡的，我们送回去；愿意留下的，这里就是家。还有——让各连队政委把家属接回来后，组织一次家访，挨家挨户了解有什么困难。老人看病、孩子上学、房子漏雨——这些事都要管。”何耀祖一一记下，合上笔记本快步走向码头指挥室。
回到曼谷后，钱教授推门进来，脸上带着难掩的兴奋。他在程万里对面坐下，从公文包里拿出几张刚测绘完毕的图纸摊在桌上。“林博士团队陀螺仪测绘有突破——第一套陀螺仪模型已经完成理论计算，前天通过了模拟测试。关键的三维坐标转换精度比预期高，主要误差源是轴承轴向游隙。汉斯·穆勒带来的精密加工工艺已经把外壳、万向支架和内环框架的加工周期缩短了好几个量级，目前正交装配公差还需要调整。如果瑞士那批轴承能及时到货，今年年底之前就能完成第一套陀螺仪原型的总装。”
“瑞士轴承的事有进展了。”程万里从抽屉里拿出霍秉坤刚发来的电报。霍秉坤在香港跟瑞士精密轴承公司谈了几周，对方同意出售陀螺仪级精密轴承，首批样品下月发货。但电报末尾附了一句——美国商务部刚把精密轴承列入出口管制清单，瑞士方面表示如果美国施压，后续合同可能受限。钱教授摘下眼镜擦了擦镜片，手指在陀螺仪图纸的边缘轻轻敲着。
“让汉斯·穆勒立刻联系他在瑞士的老朋友帮忙斡旋。这批轴承必须抢在美国人彻底封锁之前运出来。”程万里说完，拿起铅笔在纸上写了几个字，递给何耀祖。何耀祖接过纸片看了一眼，快步出去发报。
何耀祖走后，程万里又拿起另一份电报。水电站施工招标已有四家公司投标，其中一家美国公司和一家苏联公司报价最接近，地质断层深孔灌浆方案已由美国地质专家细化完毕。他看完电报，批了几个字，让赵铁山通知农业部配合施工队进场。这时通讯兵推门进来，手里拿着两份刚译出的急电。第一份是红军发来的——感谢家属顺利抵达，承诺继续协助后续接运。第二份来自南京——蒋介石得知红军接回家属后在自己的办公室里发了火，但又被告知北海港航线有程万里的驱逐舰护航，骂了声“娘希匹”便没再说话。
“他想拦也拦不住。”程万里把电报放在桌上，然后站起来走到窗前。码头上运输舰正在卸下最后一批物资，几辆卡车停在栈桥边等着拉回安置点的行李。他转身对赵铁山说明天开个会，把各省安置工作的进度再核实一遍。那些等了几年才见到儿子的老人，不能让他们住在漏雨的房子里。