晨光透过雕花窗棂，在青砖地面上投下斑驳光影。
应熊负手立于窗前，望着庭中那株石榴树。
紫鸠侍立一旁，一袭淡紫罗裙，外罩月白夹袄，面容沉静如水。
她手中捧着一卷医书，目光却落在应熊阴沉的侧脸上，眸底深处掠过一丝不易察觉的忧色。
“狗卵子的病情，究竟如何？”应熊开口，声音沙哑，透着连日焦灼的疲惫。
紫鸠合上书卷，缓步上前，低声道：“应大哥，情况……不妙。今早小妹再去探视时，狗卵子已神志昏沉，浑身红疹溃烂加剧，流出的脓水腥臭难闻。更可怖者，其同屋两名看守，今晨亦出现发热、畏寒症状，脉象中已有秽浊之气。”
应熊霍然转身，眼中血丝密布：“传染得这般快？”
“鼠蛊之毒，本就以迅猛传染着称。”紫鸠神色凝重，“此蛊以病鼠炼制，蛊毒入体后，会随气血运行扩散全身，更可随气息、汗液、乃至溃烂脓水传染他人。凡与患者密切接触者，十有八九难以幸免。”
应熊一拳砸在窗棂上：“好毒的手段！这是要将我等一网打尽！”
他胸膛剧烈起伏，喘息良久，方强迫自己冷静下来，盯着紫鸠：“可有解法？”
紫鸠沉默片刻，缓缓摇头：“此蛊诡异，小妹前所未见。若要解，须得找到下蛊之人，取得蛊引，方有转圜余地。否则……”
她顿了顿，声音更低，“否则只能以药石延缓，却难根治。且一旦疫情扩散，后果不堪设想。”
“延缓？”应熊冷笑，眼中戾气翻涌，“能延缓多久？”
“以小妹医术，辅以秘药，或可压制三五日。”紫鸠垂眸，“然三五日后若仍无解药，患者必浑身溃烂而亡，且其间病气扩散，恐累及更多人。”
书房内陷入死寂。
窗外风声呜咽，卷起庭中落叶。
应熊踱步至书案前，手指无意识摩挲着案头那方端砚。
砚台冰凉，触之生寒。
他脑海中飞速盘算——
狗卵子是从凤凰山归来后发病，下蛊者必是林青云身边那些女子。
她们既要借瘟疫搅乱局势，必会暗中关注疫情动向。
若能将疫情控制在有限范围，或许能逼她们现身……
一念及此，他眼中闪过狠厉之色。
“紫鸠。”应熊忽然开口，声音平静得可怕，“依你之见，若要防止疫情扩散，当如何处置？”
紫鸠一怔，抬眼看他，见他面色如铁，心中莫名一寒。
她稳了稳心神，方道：“依医理，首重隔离。”
“须将患者及密切接触者尽数移出，另择僻静处安置，断绝与外界往来。”
“其二，患者所用衣物、器具，皆需以沸水煮过，或以陈醋熏蒸。”
“其三，照料之人需以棉布覆面，以油绢裹手，事毕更衣沐浴，以防传染。”
她顿了顿，补充道：“昔年永乐年间北直隶大疫，官府便是以此法防控，虽未能尽除，却也遏制了蔓延之势。”
“隔离……”应熊喃喃重复，眼底寒光渐盛，“也就是说，凡与狗卵子密切接触者，皆有可能染病？”
“是。”紫鸠点头，“且发病有先后，有人今日无恙，明日或许便……”
话音未落，应熊已扬声喝道：“郭升！”
书房门应声而开，郭升躬身而入：“应爷有何吩咐？”
应熊走到书案后坐下，提起笔，却未蘸墨，只以笔锋虚点空气，一字一句道：
“你即刻去办三件事。第一，将狗卵子及其看守二人，移到城南废弃仓库。记住，要隐秘，不可让外人知晓。”
郭升心头一跳，隐约猜到什么，却不敢多问，只道：“是。那……如何安置？”
“给他们备足三日饮食清水，再留些止痛草药。”应熊语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的小事，“三日之后，若他们还活着，你再去送些吃食。”
这分明是要任其自生自灭！
郭升喉咙发干，艰难道：“若有人问起……”
“就说他们奉命外出办事，归期未定。”应熊抬眼看他，目光如刀，“郭升，你跟了我这些年，当知什么该说，什么不该说。”
郭升浑身一颤，连忙低头：“小的明白！”
“第二件事。”应熊继续道，“凡近日与狗卵子有过接触之人——一同去凤凰山的、归来后同吃同住的、乃至说过几句话的，全部排查出来，一个不漏。排查完毕后，将他们集中到城南那座废弃仓库去。”
郭升额头渗出冷汗：“集中到砖窑……应爷，这是要……”
“预防疫情扩散。”应熊打断他，语气不容置疑，“紫姑娘说了，需隔离观察。仓库僻静，正好用作隔离之所。你去安排，备足米粮柴薪，再请两个郎中在外围照应。”
他顿了顿，补充道：“记住，进去的人，未经许可，不得外出。违者……格杀勿论。”
最后四字，他说得轻描淡写，郭升却听得毛骨悚然。
“第三件事。”应熊放下笔，靠回椅背，闭上眼，似在养神，“去请蒙钊来。”
郭升不敢多待，躬身退出。
书房门合拢，室内重归寂静。
紫鸠望着应熊，欲言又止。
她行医济世，虽非迂腐之人，然如此狠辣决绝的手段，仍令她心头震撼。
那些被集中隔离的人，或许本无病，如此处置，与弃子何异？
“觉得我太狠？”应熊忽然睁眼，目光如电，仿佛看透她心思。
紫鸠垂眸：“小妹不敢。只是……那些人中，或许有无辜者。”
“无辜？”应熊冷笑，“自他们踏进这道门，便没有无辜二字。江湖路，本就是白骨铺就。今日我不狠，明日死的就是你我。紫鸠，你记住，成大事者，不拘小节。妇人之仁，只会害人害己。”
紫鸠被迫仰头看着他眼中翻涌的决绝，心中寒意更甚。
她忽然明白，眼前这个男人，为达目的，真的可以不惜一切代价。
“小妹……明白。”她艰难开口。
应熊松开手，转身望向窗外渐明的天色，声音渐低：“去准备吧。陈醋、苍术、雄黄、艾草……凡是能消毒避秽之物，多多备置。这场仗，才刚刚开始。”
他静立片刻，忽又唤住正欲离去的紫鸠：“且慢。”
紫鸠驻足回身，见应熊侧影映在微曦晨光中，面色阴晴不定。
“方才得报，那林青云突发急症，已由衙役送至千植堂救治。”他嘴角掠过一丝冰冷的讥诮，“病得可真是时候。你精通医理，设法探听虚实。我要知道，他是真已病入膏肓，命悬一线，还是……”
他话音一顿，眼中寒芒骤盛，“不过是又一出金蝉脱壳的诡戏。仔细查验脉案病症，观其人气色根底。若见破绽，速来报我。”
紫鸠敛衽应是，眼中掠过了然之色：“小妹明白。千植堂万相那老儿医术虽精，却非滴水不漏。小妹自有法子探得真切。”
她微微躬身，莲步轻移退出书房，靛紫裙摆滑过门槛，悄然没入廊下渐散的晓雾之中。