国公旗开得胜，铁蹄踏处，群雄侧目；柳台这趟奔来，哪是什么仰慕？分明是掐准了时辰，押宝押在最硬的那块铁板上，替自家门楣搏一个锦绣前程。
“是么？”
李渊不置可否，只将茶盏轻轻一搁，目光如秤，静静等着对方亮出斤两。
“末将携四万精锐、两郡疆土，尽数献于国公帐下——这份心意，够不够沉？”
柳台搓了搓厚茧密布的手掌，声音不高，却像两块青石相撞。
孤身来投，或遭冷遇；可捧着四万甲士、两座城池而来，谁还能推门拒客？
“柳将军言重了！既为大义而来，便是我军臂膀！”
李渊笑意骤深，袍袖一展，温厚仁德的模样，端得毫无破绽。
“我军才至太平关前，便引得柳将军倒戈——若破关中、入主大兴，天下豪杰，怕是要争先恐后叩关而入了！”
李世民倒吸一口凉气，胸口微微起伏，仿佛已看见旌旗蔽野、万马奔腾的盛景。
一旦拿下大兴，李家便如巨鲸入海，再无人能测其深浅。
“再加上关中妹子秀宁、老将任瑰——大兴城，不过是囊中一物！”
李建成声音发亮，脸上泛起潮红：三桩喜事，如同三把钥匙，齐齐插进关中这扇铁门，只待一拧，轰然洞开。
柳台带来的四万人马，加上原有兵力，眼下唐军已逾十四万；抽调两万锋锐北上，余力绰绰有余。
“哈哈，这便是五姓七望的威风！刚露锋芒，便有豪杰倒戈来附；再瞧那林家余脉，高下立判，不言自明。”柳台俯首归顺后，李渊命其退下歇息，随即仰天长笑，声震帐顶。
“可不是？等我军兵临关中，怕是各路世族都要争着献城纳款，声势更要如烈火燎原！”
裴寂趁势接口，语气里满是笃定。
这支义军自起兵以来，连战连捷，距长安不过咫尺之遥；捷报频传，士气如虹，胜利仿佛已伸手可触。“林长夜，你的好日子，到头了！”
李世民眼中寒光一闪，嘴角扬起一抹冷峭笑意——血债清算，只在朝夕之间。
“诸位且去安顿，明日一鼓作气，踏平太平关！”
今日议事至此收束，李渊面带春风，步履轻快。
“诺，唐公！”
帐内文武齐声应诺，抱拳而退，营帐外人影络绎，笑语喧腾，脚步铿锵。李家之势，确已攀至鼎盛。
……
另一边，恒山郡真定城。
六万铁甲屯驻于此，再往前百余里，便可越出冀州，直插并州腹地。
“周侯，再行半日，便将抵至井陉——此地扼喉锁颈，实为天险。”
房玄龄忽而勒马，神色凝重。
井陉，向来是并州防冀州的第一道铁闸。自真定入并州，此路非走不可，绝无旁途。若执意绕行，唯有一途：先取幽州。纵能隐匿行踪、避过耳目，却要多耗旬月光阴。
战事瞬息万变，贻误军机，便是葬送全盘——那点时间，足够敌军调兵遣将、固垒设伏。
所以，井陉不是选项，而是唯一通路。
“此关必经，断无他策。”
李靖颔首，声音低沉却斩钉截铁。
“无妨。谁愿打头阵？替本侯夺下入并第一功？”
林长夜却神色从容，袍袖轻拂，眉宇间不见丝毫滞碍。
“周侯，末将请命！”
话音未落，一骑如电破尘而出——正是窦线娘。银甲映日，长枪斜指，英气逼人。
她心知肚明：此战不单为国，更为靠近那人一步。若胜得漂亮，往后出征随行、共赴沙场，便不再只是梦话。
念及此处，她耳根微热，忙垂眸敛神，压下心头翻涌。
“好！拨你一万飞虎步卒，井陉一役，由你开锋！”
林长夜毫不迟疑，当场授令。
万人疾进，既能撕开口子，又能抢出时间——只要井陉通道洞开，后续主力便可长驱直入，直扑太原。
“属下，誓不负命！”
窦线娘抱拳一礼，转身点兵。刹那间，旌旗翻卷，铁甲撞鸣，一万飞虎步卒如洪流奔涌而出，卷起漫天黄尘，遮天蔽日。
“全军，续进！”
先锋既出，中军稳进，步伐如一，朝着井陉方向，稳步压上。
……
井陉关隘之上，守将并非旁人，正是武士获与武士让兄弟。
武士获之名，今人或感陌生；但若提及其女——武媚娘，天下谁人不识？
此人便是武则天生父。史册寥寥数笔，掩不住其胸中韬略与沙场胆魄。此刻，兄弟二人刚接斥候急报：周军大举压境！当即聚于关楼，密议应对。
“唉……这支周军，乃林少公子亲手所建。林家血脉，独此一人啊。”
武士获负手而立，眉头深锁，一声长叹沉甸甸坠入风中。
那支军队的名字，像一根刺，扎在他心口深处。
“四弟，难处我懂。可再难，也得拿个主意出来。”
武士让望着兄长侧脸，声音低哑。
“林公待我兄弟，恩同再造。不如……开城迎周侯？”
良久沉默之后，武士获终于开口，字字如锤。
“对！当年你尚是市井商贾，林公便雪中送炭，援手相救。”
“若无他，你我早成荒冢枯骨——这份活命之恩，岂是寻常？”
武士让的嗓音里还带着一丝未散的惊悸，仿佛那场风波刚在眼前掠过。
“李家所作所为，令人齿冷，更别提他们压根儿就没把咱们兄弟当自己人。”
武士让缓缓吐纳，胸膛起伏几下，才将翻涌的情绪压了下去。
“没错，李家从头到尾，信不过我们。”
武士获心头一沉，眼前浮现出林家覆灭那日——李渊听闻他做过行商，脸上的和气霎时冻住，继而化作毫不掩饰的轻蔑。没过多久，便把他俩打发到了井陉这等荒僻边关。
“李家捏造罪名屠尽林氏满门，图的不过是那堆金山银山。什么五姓七望？不过是一群披着华服、嚼着人骨的豺狼罢了。”
“当年我们袖手旁观，如今若再与周侯刀兵相向，还有脸去见九泉之下的林公吗？”
武士获的声音陡然拔高，字字如锤，砸在地上都似有回响。
“归降！”
话音落定，他目光如铁，舌尖重重碾过这两个字，斩钉截铁。
“归降是势在必行，可怎么个归法？得让周侯信得过，也得防着彼此误判、擦枪走火。”
情绪稍稳，武士让抬眼问道。
怎样才能既表忠心，又不惹猜忌？
“四弟，不如先遣个信使快马通报，省得临时起意，闹出误会。”
他略一思忖，开口提议——这本是归附时最寻常的路子。
“不行。”武士获断然摇头，“此举看似周全，实则轻飘飘没分量，反倒惹人生疑。这一回，容不得半点含糊。”
“那……总不能带着五千兵马直冲周营吧？万一被当成突袭，当场乱箭齐发，黄泥巴掉裤裆里，不是屎也是屎了。”
武士郎眉峰紧锁，忧心忡忡——真要撞上伏兵，哪怕本无恶意，血也得溅出来。
“干脆这样：我兄弟二人亲率五千士卒出城，甲胄卸尽，兵刃尽弃。”
武士获目光灼灼，声音沉稳：“赤手空拳去，谁还信你藏了杀心？”
“成，稳妥。”
武士让略一盘算，点头应下。林家曾施恩于己，周侯又素来敬贤重士，连薛世雄父子都坦荡投效，怎会容不下他们这对寒门出身的兄弟？
“好！”
他不再迟疑——毕竟井陉关内，主将之印，始终攥在四弟武士获手中。
主意既定，即刻传令。
“将军有令：全军解甲卸刃，随主帅出城！”
虽有不少将士面露愕然，但这支五千人的队伍，大半是武士获亲手带出来的老底子，纵有不解，亦无二话，照办不误。
约莫一个半时辰后，五千将士连同两位将军，已尽数褪去铠甲、摘下佩刀长矛，只余单衣布履，整肃列队。
随即，井陉城门轰然洞开，这支“裸甲之师”迈步而出，径直迎向周军驻扎的方向。
如此反常之举，早被周军游骑盯个正着。斥候飞马折返，直扑中军帐前。
“报——唐军异动！五千人空手离城，未携一兵一械，正朝我军方向而来！”
“看架势，像是来投诚的……可接不接纳，还得请将军示下！”
斥候单膝跪地，语速急促，将所见一一禀明。
“竟有这事？”
窦线娘眉心微蹙。
大军才入并州地界，对方就主动松甲弃刃而来，未免太巧、太顺、太不像唐军作风。
“莫非是诈降？”
她低声自语，指尖无意识叩了叩腰间剑柄——这个念头，半点不敢轻忽。
“速将详情报与中军；传令各部，列阵待命，随本将亲赴前沿查验！”
她敛神起身，语气果决：此事兹事体大，须得周侯与军师定夺，绝不可擅专！
“喏！”
众将抱拳领命，顷刻间号角呜咽、战旗翻卷。
“哗啦——哗啦——”
铁甲碰撞声与齐整踏步声混作一股洪流，一万飞虎步卒迅速结成严整锋阵，枪尖如林，盾墙如壁，静待变局。