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正午刚过，烈日威力稍减，但热浪依旧蒸腾。
一个站在南门墙垛阴影里、正蔫头耷脑的年轻士兵，无意间将目光投向官道远方。忽然，他眯起的眼睛睁大了些——远处地平线上，一面暗黑色的纹章旗的顶端，率先从热浪扭曲的空气后显现出来，正随着隐约的气流缓缓飘扬。
紧接着，擎着那面旗帜的骑兵身影，如同从热汤中浮起般，一点点变得清晰。随后是第二面、第三面旗帜，以及更多影影绰绰的人马轮廓。
年轻士兵一个激灵，困倦全消，连忙转向不远处正背对着城外、用手扇风的轮值军官，扯开有些干哑的嗓子大喊了一声：“队长！快看！南边！有队伍过来了！”
值守军官闻言，立刻转身，几个大步跨到垛墙边，举手搭眉，眯起眼睛极力远眺。
视野中，那支队伍的正一点点变得具体、庞大，最终完整地呈现在守城士兵们的眼前。
最前方是约莫五十名精锐骑兵，排成两列纵队。他们身着统一的轻便锁甲或皮质护甲，在日光下反射着金属特有的冷硬光泽，与周遭灼热的空气形成反差。
马匹迈着沉稳的步伐，踏起干燥的尘土，如同一条土黄色的薄纱拖在队伍后方。骑兵手中高举的旗帜在热风中猎猎舞动，格外显眼。
骑兵之后，是一辆用于运载重要人员的带篷马车，装饰虽不奢华，但结实稳重。
而真正让城墙上士兵们屏息、甚至引发低声惊叹的，是紧随其后的、那支规模庞大的辎重车队。超过二十辆重型四轮马车，由健壮的驮马牵引，车辆被沉重的货物压得车辕低垂，车轮在夯实的官道上留下深深的辙印。
车上堆积的箱笼、覆盖着油布的不明货物，垒得如同一座座移动的小山。即使隔着一段距离，当车队随着地势微微起伏、逐渐靠近时，城墙上的士兵似乎也能隐约听到那些满载的马车车轴发出的沉重、绵延不绝的“吱嘎——吱嘎——”声，混合着牲畜的响鼻、蹄铁叩击地面的闷响，以及盔甲武器偶尔碰撞的清脆声响。
这声音并不刺耳，却带着一种沉甸甸的、令人无法忽视的质感。
尘土在队伍上方聚成一片淡黄色的云，随着队伍缓缓移向城门。
“是……是威尔斯省伯爵的队伍！带着贡赋的车队！”值守军官终于反应过来，脸上残留的慵懒瞬间被紧张和一丝兴奋取代。
他猛地转身，对着手下厉声下令，声音都有些变调：“快！清空城门通道！把那些碍事的家伙都赶到两边去！快！立刻！你，还有你！”他指着两个腿脚快的士兵，“马上去宫廷禀报！就说威尔斯省伯爵亚特大人，护送南征贡赋的队伍，已抵达南门外！快去！”
“是！”
士兵们领命后快速离去。
命令如同石块投入平静的湖面，城墙上下原本被热浪蒸得昏昏欲睡的士兵们顿时动了起来，驱赶着城门洞附近零星的行人，清理通道，气氛陡然变得紧张而有序。
先前在墙角躲懒的疤脸军官也匆匆跑回岗位，一边整理盔甲，一边忍不住又朝那支越来越近的、尘土飞扬的壮观队伍望了一眼，低声对同伴嘀咕：“好家伙……这阵仗……”
很快，在士兵们的呵斥声中，沉默许久的南城门突然变得热闹起来～
…………
南门外五百步，队伍在连队长科林的示意下暂停前进，进行最后整队，准备以最庄重的姿态入城。
亚特勒住战马，立于队伍最前方。他眯起眼睛，望着城门处一片匆忙的景象：守城士兵正高效地驱散零星的商贩和行人，将原本有些杂乱拥堵的城门通道迅速清理出来，甚至可以看到一小队衣着相对鲜亮的宫廷仪仗兵正从城内跑出，在城门内侧列队。
这条通往权力中心的路，此刻为他豁然洞开，畅通无阻。
看着这远超一般领主入城规格的安排，亚特脸上并无多少得意，反而掠过一丝复杂的情绪。
他微微侧头，对身旁的安格斯和罗伯特低语道：“我只是押送此次南征的贡赋前来复命，宫廷竟摆出这般阵仗……未免有些过于‘重视’了，真是不可思议。”
这“重视”背后，是殷切的期待，是刻意的展示，还是某种将他置于众目睽睽之下的算计？亚特心念电转。
安格斯闻言，挺直了坐在马背上的身躯，习惯性地检查了一下腰间的配剑，随即瞥了一眼城门口那些匆忙列队、努力显得精神抖擞的守城士兵，哼了一声，语气直接而粗粝：
“大人，这有什么不可思议的？要不是我们在南境把伦巴第人打得屁滚尿流，抢回……不，是‘征服’了这么多财货土地，你看他们会不会多派一个人到城门口来吹吹风？指不定还要找由头盘查刁难一番。这待遇，是我们自己用刀剑和血汗挣来的，不是他们白给的。”
安格斯的话糙理不糙，道出了最现实的权力逻辑——尊重源于实力。
罗伯特的目光则更加深沉，他缓缓扫视着城墙上的旌旗和隐约可见的、更多在城内方向张望的人影，接口道：
“安格斯大人说得对，但也不全对。这待遇确实是胜利带来的。然而，宫廷如此高调迎接，用意可能不止于‘酬功’。”
他压低声音，继续说道，“这不但做给那些拖欠赋税、阳奉阴违的领主看，恐怕也是将大人您，和您带来的这批贡赋，一同置于阳光下，让某些藏在暗处的目光看得清清楚楚。”
他顿了顿，语气带着一丝冷意，“有时候，过分的‘重视’，也是一道无形的枷锁。”
亚特点了点头，罗伯特的剖析更接近他内心的警觉。“功高震主，财帛动人。自古皆是如此。”
说罢，他轻轻一抖缰绳，让战马向前踏了一步，“不过，既然来了，这城门，总是要进的。是礼遇还是枷锁，走进去才知道。传令，保持队形，缓速前进。记住，我们不是来炫耀武力的征服者，而是向君主呈献贡赋、汇报战功的臣属。姿态要低，神色要恭，眼睛……要亮。”
命令迅速传达下去。
紧接着，队伍再次启动，马蹄和车轮声在寂静的午后显得格外清晰。一面面纹章旗在微风中舒展，引领着这支满载着胜利、财富、野心与无数猜忌的队伍，缓缓穿过了贝桑松南门那深邃的拱洞，正式踏入了侯国权力斗争最核心的舞台。
城墙上下的目光，如同密集的箭矢，无声地落在他们身上……
当一行人穿过深邃的城门拱洞，正式进入贝桑松城内，景象骤然不同。
城门附近的喧嚣仿佛是一个信号，迅速点燃了整条主干道的热情。闻讯而来的市民们从临街的店铺、巷口涌出，聚集在街道两旁，垫着脚，伸着脖子，很快便汇成了黑压压的人潮。
“看哪！是南境来的勇士！”
“伦巴第的征服者！”
“勃艮第万岁！侯国万岁！”
“那位就是亚特伯爵吗？真年轻！”
欢呼声、掌声、夹杂着妇女的尖叫和孩童的呼喊，如同潮水般扑面而来，瞬间淹没了马蹄和车轮声。
人们挥舞着帽子、头巾，甚至手中的篮子，脸上洋溢着真挚的热情与好奇。
对于普通市民而言，这支带来了胜利荣耀和巨额财富的队伍，是数月来难得一见的振奋景象。
队伍前面，连队长科林保持着笔挺的坐姿，面对欢呼，他脸上露出沉稳而克制的笑容，偶尔向人群颔首致意，并未完全沉浸在这份荣耀中。
在他身后不远处的汉斯则显得放松许多，他咧开嘴笑着，甚至朝几个向他抛撒鲜花的年轻姑娘挥了挥手，引得一阵更响亮的尖叫……
跟在亚特身后的弓弩连队长杰森的表情相对严肃，他微微蹙眉，似乎不太适应这种被密集人群围观的感觉。他更专注于控制自己麾下的士兵保持队形，不被热情的民众冲散。
辎重部长斯宾塞则显得有些冷漠，他对周围的欢呼几乎视而不见，如同岩石般沉默地骑在马上，只有那双锐利的眼睛不时扫过人群中某些面孔。
亚特左侧，侍卫官罗恩率领着侍卫队，如同移动的堡垒，将亚特紧密地护在中间，隔开了汹涌的人潮和任何可能的近距离接触。他们沉默而警惕，用战马和身体构筑了一道严密的盾墙。
安格斯策马在稍外侧的位置，他脸上挂着豪爽的笑容，不时向欢呼的市民抱拳或点头，显得亲切而热络。
然而，他那双看似随和的眼睛却如同鹰隼般锐利，视线飞快地掠过一张张兴奋的面孔、一个个打开的窗户、一条条岔路巷口，任何举止异常、目光闪烁或过于冷静的旁观者，都逃不过他的审视～
队伍最前方，负责开路的士兵们不得不提高音量，不停地大声呵斥、劝离，甚至用手中的盾牌轻轻格挡，努力在越来越密集的人潮中分开一条勉强通行的道路。
“让开！为伯爵大人让路！”
“后退！小心马蹄！”
然而，随着消息如同野火般传遍附近街区，得知南征勇士入城的人越来越多……