弗曼城的主干道上，铁蹄踏破了冬日的积雪与泥泞，发出了沉闷而杂乱的声响。
埃米尔·克劳德身披厚重的黑色貂裘大衣，骑在一匹高大且神骏的魔兽战马上，昂首挺胸地走在队伍的最前列。
在他的周围，数十名全副武装的亲卫和漫云城麾下的各个附庸贵族将领如同众星捧月般将他簇拥在中间。
道路两旁，原本属于维林港驻军的防御工事早已空空如也，只有几面残破的旗帜在寒风中无力地垂死挣扎。
埃米尔抬起头，目光落在了弗曼城那高耸的城墙之上。
在那里，原本悬挂着的象征着维林家族荣耀的双头狮鹫旗帜已经被粗暴地扯了下来，扔在了满是污泥的墙角。
取而代之的，是一面绣着展翅黑鹰的旗帜。
其正在凛冽的寒风中猎猎作响，宣告着这座拥有万余人口的重镇已经有了新的主人。
看着那面迎风招展的黑鹰旗，埃米尔只觉得一股难以言喻的豪情壮志瞬间涌遍全身。
克劳德家族在南方领经营了数百年，历代先祖都渴望着能够将家族的势力版图向外扩张，但这几百年来，他们始终被北边的维林港和南边的格拉斯顿城死死压制。
而如今，这个夙愿终于在他埃米尔·克劳德的手中实现了！
在这乱世之中，唯有力量才是永恒的真理。
维林港的虚弱给了他机会，而他抓住了这个机会。
只要吞下了维林港这块肥肉，漫云城就将成为南方领东北部无可争议的霸主！
到时候，染指南境的其他区域也不无可能！
“伯爵大人，城主府到了。”身旁的侍从官恭敬地提醒道。
埃米尔回过神来，看着眼前那座曾经属于维林港一位子爵的豪华府邸，嘴角勾起一抹轻蔑的冷笑。
那位子爵早在两天前听到风声时，就已经带着细软和家眷连夜逃跑了，将这座城市像丢垃圾一样丢给了漫云城的大军。
“进城！”
埃米尔一挥马鞭，带着大军堂而皇之地开进了城主府。
在宽阔的城主府广场上，数千名漫云城的精锐士兵和各个贵族的私兵已经集结完毕。
虽然经过了长途行军和几场小规模的战斗，但胜利的喜悦让这些士兵们看起来依旧精神抖擞，眼中闪烁着贪婪与渴望的光芒。
埃米尔策马登上广场的高台，俯视着下方的士兵和贵族们。
他清了清嗓子，运用魔力将自己的声音传遍了全场。
“勇士们！”他的声音洪亮而威严，“你们用手中的剑和枪，证明了漫云城的强大！这座城市，就是你们英勇作战的最好见证！”
“维林家族的软蛋们已经被我们吓破了胆！胜利，已经唾手可得！”
台下爆发出了一阵热烈的欢呼声。
埃米尔满意地点了点头，随即脸上露出了一个意味深长的笑容，说出了那句所有士兵都期盼已久的话。
“按照惯例，为了奖赏你们的英勇......”
他大手一挥，指向了广场外那些紧闭门窗的民居和商铺。
“我宣布，全军在城内自由活动三天！这座城市里的一切，都是你们的战利品！”
“吼——！”
这一刻，欢呼声瞬间变成了野兽般的咆哮。
士兵们的眼中瞬间充血，贪婪与暴虐的欲望再也无法压抑。
他们挥舞着手中的武器，争先恐后地涌向了城市的各个角落。
对于这支在这个时代看来再正常不过的旧式军队来说，所谓的“自由活动”，就是彻头彻尾的合法劫掠。
抢钱、抢粮、抢女人......这是支撑他们卖命打仗的最大动力，也是贵族们维持军队士气最廉价、最有效的手段。
看着眼前这群魔乱舞般的景象，周围簇拥着的贵族将领们也都露出了会心的笑容，开始盘算着自己能在这场盛宴中分到多少油水。
然而，在人群的边缘，有一个人虽然脸上也挂着和其他人一样的假笑，但那双眼眸深处，却藏着无尽的冰冷与鄙夷。
盖乌斯·埃利曼。
这位来自漫云城西南部，鹰巢堡的骑士领主，此刻正紧紧地攥着缰绳，指节因为用力而微微发白。
看着那些狂笑着冲向民居，踹开房门，将无辜的市民拖出来殴打、凌辱的士兵，他只觉得一阵强烈的恶心感涌上心头。
这就是帝国，这就是所谓的贵族。
一群披着人皮的野兽。
作为一名资历颇深的老自由之子，他曾经在那本被他藏在书房暗格里的书中，看到过一个截然不同的世界。
那里没有压迫，没有奴役，军队是公民和宪法的保卫者者，而不是合法的强盗。
埃德蒙多先生所描绘的世界，是那样的美好。
“这群野蛮堕落的畜生......”他在心中暗暗咒骂着，却不得不强颜欢笑，以此来掩饰自己内心的格格不入。
......
夜幕降临，弗曼城内到处都是火光与哭喊声，宛如人间炼狱。
而在城主府内，一场盛大的庆功宴正在举行。
大厅里灯火辉煌，美酒佳肴堆满了长桌。
贵族们推杯换盏，大声谈笑着白天的战果和抢来的财物，空气中弥漫着奢靡与血腥混合的怪味。
盖乌斯依旧如同往常一样，端着一杯酒，独自站在大厅的一处阴影角落里，冷眼旁观着这一切。
就在他觉得这里的空气让他窒息，想要找个借口提前离席时，一名身穿漫云城军服的传令兵突然穿过人群，径直来到了他的面前。
“埃利曼骑士，”传令兵向他行了个礼，神色有些匆忙，“这里有一封给您的急件，是您的管家托人送来的，说是领地里有些急事。”
“哦？”盖乌斯微微皱眉。
鹰巢堡位于漫云城的后方，目前应该很安全才对，能有什么急事？
他接过信件，随手打赏了传令兵一枚银币，然后借着昏暗的灯光撕开了信封。
然而，当他抽出信纸，目光扫过第一行字时，他的瞳孔猛地一缩，心脏更是剧烈地跳动了一下。
信纸的抬头，并不是他管家惯用的称呼，而是一句只有南方协会的老成员才看得懂的暗语：
“致在那凛冬长夜中，依旧守望黎明的守夜人。”
这是......迪奥多·卡明的笔迹？！