旌旗招展，人嘶马鸣。
夜云州与周涛率领数百精锐骑兵，沿着官道向张家堡方向疾驰。
周涛心中既羞且愤，只想立刻揪出那伙流寇，在夜将军面前挽回些许颜面。
刚出城不到二十里，前方探马便来回报：“将军、守备大人，前方官道旁发现大量百姓，扶老携幼，满面惶恐。”
二人对视一眼，立刻催马上前。
只见官道旁黑压压一片人影，约莫百十来人，个个衣衫不整，满面烟尘。
不少人身上带着伤，孩童的啼哭声、老人的哀叹声、妇女的低泣声混杂在一起，场面凄惶。
夜云州勒住战马，沉声问道：“你们是何方百姓？为何聚集在此？”
百姓们见是大队人马，先是惊恐，待看清旗号是官兵，顿时如同见了救星。
一位头发花白的老者踉跄着扑到马前，哭喊道：“军爷！军爷救命啊！我们是前面张家堡的村民，今天晌午过后，突然来了一伙杀千刀的贼寇，见东西就抢，见粮食就夺。我们堡子里几个年轻后生气不过，拿起锄头扁担想抵抗，结果……结果被那伙天杀的活活打死了三个啊！”
老者老泪纵横，他身后一个妇人抱着幼子，嘶声补充：“他们还专抢大姑娘小媳妇！王家的闺女、李家的新媳妇、还有赵婶子家的姑娘……五六个人，都被他们掳走了！我们想去救人，他们举着明晃晃的刀，说要再上前就屠村。”
一个脸上带着血痕的汉子咬牙切齿说道：“我们实在没办法，只好舍弃家园逃了出来。军爷，求求你们，快去救救还没逃出来的人，救救那些被掳走的女人吧！”
周涛听得面红耳赤，恨不得找个地缝钻进去。
他刚才还在夜云州面前说不过是“小股流寇”、“劫掠财物便散”。
转眼间就发生了杀人、掳人、烧村的恶性事件，这简直是在狠狠打他的脸。
他管辖的临州境内，竟有如此猖狂的匪类，简直是罪大恶极。
夜云州勃然大怒，剑眉倒竖，眼中寒光迸射：“光天化日，朗朗乾坤，区区流寇竟敢杀人掳掠，焚烧家园，与禽兽何异？”
他猛地看向周涛，“周守备，这就是你所说的乌合之众？”
周涛羞愧难当，在马上抱拳，羞愧难当：“是我的失职，请将军给末将一个戴罪立功的机会，末将定将这伙贼人擒杀，解救百姓。”
“现在不是说这些的时候，”夜云州一挥手，问那老者，“老丈，你能为我们指路，回去救人吗？”
“能！能！军爷请跟我们来！”老者和其他几个村民连忙在前面带路。
队伍再次加快速度，马蹄声更加急促。
又行了约莫七八里地，远远地，便看见前方夜空被映红了一片，浓烟滚滚升起，空气中开始弥漫着焦糊的气味。
“到了！那就是我们张家堡！”带路的村民带着哭腔喊道。
夜云州极目远眺，只见村堡方向火光闪烁，黑烟直冲云霄，隐约还有喊杀声和狂笑声传来。
他胸腔中怒火升腾，猛地抽出佩刀，向前一挥：“全军听令！救人救火，诛杀贼寇！一个不留！”
“杀——！”身后骑兵齐声怒吼，声震四野。
夜云州一马当先，如同离弦之箭冲向村口。
周涛紧随其后，心中憋着一股邪火，也发誓要亲手斩杀几个贼人。
冲进村口，景象更是凄惨。
几处房屋正熊熊燃烧，火舌舔舐着夜空，热浪扑面而来。
地上散落着被丢弃的衣物、砸烂的家具，偶尔可见倒伏在地的村民尸体。
二三十个穿着杂乱、手持利刃的流寇正聚在村中空地，围着几辆抢来的大车，车上堆着粮食财物，还有几个被捆住手脚、堵住嘴巴的年轻女子，正惊恐地挣扎呜咽。
一些流寇还在举着火把，试图点燃更多的茅草屋顶。
“官兵！官兵来了！”放哨的流寇发出一声尖利的唿哨。
空地中的流寇头目见状，竟不十分慌乱，啐了一口：“晦气！来得倒快！风紧，扯呼！”
流寇们反应极快，立刻放弃继续放火，只携带了财物，纷纷跳上马匹向村后丘陵树林方向逃窜。
他们显然熟悉地形，行动敏捷，队形虽散却有序。
“想跑？救火！杀敌！”夜云州大喝。
命令手下分作两股，一股由周涛带领，组织士兵和还能行动的村民就地取水、拆屋断火路，全力扑救火势；另一股则由他亲自率领，向着流寇逃窜的方向猛追过去。
夜云州马快，那些流寇忽然抛出许多纸包来。
纸包在空中散开，一片白色的迷雾让人睁不开眼睛。
等迷雾消散后，那些流寇已经钻入了地形复杂的丘陵灌木林中，借着夜色和地形的掩护，唿哨声此起彼伏，迅速远去，显然是早有预谋的撤退路线。
夜云州恨恨地勒住马，知道穷寇莫追，以防有诈。
他留下小队人马警戒，自己拔马返回村中。
此时，在周涛和士兵们的努力下，几处主要的火势已被控制住，但仍有房屋在冒烟。
被掳的女子已被解救，正和家人抱头痛哭。
劫后余生的村民们看到夜云州返回，纷纷围拢过来，跪倒一片，泣谢救命之恩。
夜云州下马，扶起面前的老人，面色依旧冷峻，但语气稍缓：“诸位乡亲请起。匪寇虽暂退，但其患未除。本将军定会将其剿灭，还大家安宁。眼下，还需清点损失，救治伤者，妥善安置。”
周涛安排士兵协助村民，自己走到夜云州身边，脸色依然难看：“将军，这伙贼人进退有据，绝非普通流民为寇。尤其是他们见到大队官兵，并不死战也不溃散，而是果断撤离，像是……像是训练有素的。”
夜云州的目光扫过那些被解救出来的女子，她们大多惊魂未定，低声啜泣。
他走过去，尽量用平和的语气问道：“你们被掳时，可看清那伙贼人样貌？听他们说过什么话没有？”
一个胆子稍大的女子抽噎着回答：“回……回军爷，他们大多蒙着脸，但……但有几个人，个子特别高大，鼻子很高，眼睛凹进去，头发颜色也浅……说的话叽里咕噜，不像是我们这儿的话，也听不懂官话，得靠有人解释。”
另一个女子补充：“他们……他们很凶，力气也大，抢东西的时候，有个这么样的高个子，一刀就把我们家的柜子劈开了。”
沙国人！