“这林场伐区可不好进，雪底下到处是树桩、断钢缆，一步不慎，爬犁翻了、牲口折腿都是常事。”
江掌包勒住马缰，目光扫过埋在白雪下的界桩，声音沉得很。
“另外，伐区里头有熊仓。倒木树根空洞的下方，不少是黑熊冬眠的窝。咱们动静大，若是惊醒一头，谁都不好受。”
说完，他转头朝着队伍中的山眼嘱咐道。
“老吴，你带两个人，往北侧岔道探探，看看能不能绕开这片伐区。我们就地歇脚，等你消息。”
“好。”
名叫老吴的山眼顿时应下，招手唤来两名护队伙计，三人带上探棍、猎枪，压低身形，调转方向，向北摸去。
紧接着，江掌包扬声传令，车队就地休整。
伙计们勒住骡马，将爬犁靠成半圈，货垛朝外，临时筑起一道简易屏障。
有人给牲口卸下部分货捆减轻负重，抓出干草喂骡马。
护队的伙计两两一组，分散守在四周高处，持枪警戒，紧盯整片山林。
陈老扶着小山从爬犁上坐起，借着休息的空档，重新检视伤员肩头绷带，添上一点草药。
金戈牵着马走到一处背风的老树旁，静静立着，目光扫过远近的林区，留意四周细微动静，不参与伙计们的闲谈，却将所有人的举动尽收眼底。
江掌包走到对方身侧，呼出一团白雾。
“若是北边走不通，咱们就得折返，多绕很远的山路，会耽误不少时辰。”
金戈微微颔首，看着四周分工明确的伙计，忍不住出声询问起来。
“江把头，我没有别的意思，就是好奇问问，你这车队看着可不像普通的车帮，山眼、响察、断腕还有线客一应俱全，这般配置，已经不多见了。”
江掌包闻声，脸上笑意瞬间淡了几分，眼神直直瞅着对方面容，心中不断盘算着此人这话是何意。
山风卷着雪沫打在脸上，他沉默片刻，没有立刻交底，语气带着几分审慎。
“金兄弟眼光毒。大岭里还保留这套老班底的车帮，确实寥寥无几。”
金戈察觉到对方的警惕，转头与其对视了一眼，随即嘴角微扬，摇了摇头。
“江把头不必如此，我又不是山外的那些‘雷子’，就是纯属好奇。”
他一边说着，一边掏出一包迎春，伸手递过去一支香烟。
“我在山里摸爬滚打也不少年了，车队能有如此人手的，我之前也就只碰到一个。”
“哦？金兄弟还知道其他车虎子？”
江掌包夹烟的手指微微一顿，低声问道。
“不知是哪一支？如今大岭里头，能养得起山眼、响察这全套班子的，屈指可数。”
金戈擦起一根火柴，二人凑在一起点燃，烟气入喉，淡淡开口。
“说起来，这事也有好几年了，当初我在骏马县大车店落脚，就在店里碰上一个老把式，道上都称他为樊大鞭，我还曾托他帮我打听过消息。”
这话一出，原本眯着眼睛，吞云吐雾的江掌包猛地抬眼，烟卷悬在嘴边，眼神骤然一变。
“樊大鞭？”
他声音不自觉的拔高了几分，语气里藏着意外。
“这可是车帮里的老领垛，只要是跑北边这条线的，都得跟人打声招呼，人家允许了才行。”
他吸了一口烟，目光审慎地打量金戈。
“你居然认得樊大鞭？据说前些年他在路上遇到了狼群，人虽然保住了，可拉货的马匹和爬犁上的货物都给丢了。”
“就因为这事儿，老领垛最后一蹶不振，彻底淡出江湖。”
金戈一听，心中顿时了然。
“难怪，难怪当年托他的事情，这些年都没有回信，原来人家早就退休。”
江掌包缓缓吐出一团混着烟气的白雾，目光落向远处连绵的云杉，语气带着几分唏嘘。
“是啊，那次狼祸伤得太重。丢货赔本是一回事，可家底一下子掏空。老领垛觉得对不住弟兄们，之后便不再领垛，归隐山林了。”
说着，他重新转头看向对方，烟卷夹在指间，眉头微蹙。
“当年你找老领垛打听消息，是啥要紧事？能劳动这位老领垛出手，想来不是寻常的山道问询。”
金戈弹了弹烟灰，神色平淡，不打算细说内里根由，只淡淡一带而过。
“一桩寻物之事。那时候听闻樊大鞭走遍北疆群山，各处大车店、猎户窝棚都有交情，消息灵通，便想着托他帮忙打探。”
话音一落，江掌包原本有些松懈的神色瞬间一变，他似乎想到了什么，眼神直勾勾的盯着金戈，语气带着些许猜测。
“兄弟，你，你该不会就是传说中的‘金爷’吧？”
“老领垛在没隐退之前，给来往的车虎子留有口信，说是寻找白鹿，白狍，白虎这三种野物的信息。据说这三样野物，都是‘金爷’指明要的东西，老领垛还特意交代，必须要活的。”
金戈听闻这话，没有立刻否认，也不曾急于辩解，只是低低笑了一声，烟气自口鼻缓缓散入凛冽寒风。
他目光平静迎上江掌包直直投来的视线，指尖将烟卷轻轻摁灭在身前积雪之中。
短暂的静默过后，缓缓颔首。
“没错，我就是金爷。”
一句话轻飘飘落进风雪里，江掌包浑身一僵，握着烟卷的手指猛地收紧，半截烟身都被捏扁。
他下意识往后一拉马缰，喉结狠狠滚动两下。
“当真…… 是你。”
“如假包换，庚辛万。”
金戈神色从容，依靠在老树干上，轻轻点头。
“樊大鞭当年接下的，正是我的委托，你们也听过，我身边有头白虎，打听这些消息，其实就是想给它配个种。”
“我的天。原来一路上同我搭伴赶路的，居然就是道上人人忌惮的金爷。方才我还在猜，只是不敢往实了想。”
江掌包心中百感交集，一边想起传闻中金爷手段狠厉、重金索求异兽的种种故事，一边又记起林中金戈出手救下小山，没有恃猛虎强夺车队货物，反倒只求搭车北上。
传闻与眼前这人，完全对不上。
“不是，江湖上都传金爷杀人不眨眼，可，可我看……”