公元九年八月十八日正午，湖北区南桂城，温春河畔。
风缓了一些，不像是停了，更像是被这场对峙压住了。河岸上碎冰的裂口边缘还残留着演凌的血，血迹在灰白的冰面上洇开，又冻成暗红色的薄片，四周散落着被撕下来的棉布碎片和几片断掉的鱼鳞。演凌靠在一棵歪脖子柳树干上，浑身上下淌着水。棉衣已经湿透了，破洞里翻出灰白色的棉絮，沾着泥和血，湿漉漉地贴在身上。他咬着牙，试图站起来，但右腿刚吃上力就一软，又跪了回去。
运费业站在他面前两步远的地方，没有后退，也没有上前扶他。他就那么站着，双手垂在身侧，肩膀微微弓着，像一堵不太结实的墙。耀华兴站在他旁边，手里攥着一块已经冻硬的干粮，没吃，只是攥着。葡萄姐妹站在更后面一些，林香已经从寒春背后探出整张脸，眼睛在演凌身上来来回回扫着，像在确认他是真的爬不起来了。心氏站在岸边的那块大石头上，雪橇前端抵着冰面，没有看他。
演凌终于撑起来了，右腿半拖着，靠在树皮上喘气：“你们……你们也就这点本事。”声音断断续续，像被冷风割过。“要不是你们……你们那些奸诈手段，我早就……”
话没说完，运费业打断了他：“你要不要说说你在说什么？”
演凌愣住了。运费业的声音不大，语气也不重，就是那种“你把话说完我听听”的平淡。“你从湖州城走到这儿，伤了一条腿，冻了一整夜。你刚才被鱼咬了一身伤，现在连站都站不稳，站在这里骂我们奸诈？”
演凌张了张嘴，又闭上了。
公子田训从后面走上来，蹲下身，与演凌平视，语气平静：“你刚才说我们只会用计谋。你扪心自问，哪一次是你靠自己赢的？”
演凌的脸一阵青一阵白。他知道公子田训说的是真的——他从来没有赢过，一次都没有。每一次都是失败，每一次都被这些人用这样那样的方式挡了回来。他咬着牙，声音从牙缝里挤出来：“你们就仗着人多、仗着地利、仗着那条鱼——”
“那条鱼不咬我们，”运费业截断他的话，“只咬你。是那条鱼的问题，还是你的问题？”
演凌噎住了。
耀华兴一直没有说话，但她忽然开口了：“你每次来，每一次，都是一个人。你一个人来，一个人被抓，一个人受伤，一个人回去。你夫人不管你，你四叔不拦你。你儿子才四岁，他知道他爹在外面干什么吗？”
演凌的手在发抖。不是因为冷，是因为“儿子”这两个字。他低下头，看着自己湿透的棉袄、开裂的手背、还在淌血的脚踝。他忽然觉得没有力气再吵下去了。他想站起来，但腿不听使唤。他想走，但走不动。他只能靠在那棵歪脖子柳树上，听着那些人——不是骂他，是在告诉他一个他早就知道但一直不肯承认的事实：他输了，不是输在今天，是输在很久以前。
运费业也没有再说话。他站了一会儿，然后转身对耀华兴说：“回去吧，天快黑了。”
耀华兴没有动：“他怎么办？”
运费业回头看了一眼演凌：“他会走的。”他顿了顿，又说，“就算他走不动，他夫人也会来找他的。他从来没有一个人走到过最后。”
太阳落下去了。风又大了一些，吹得树干上的冰凌叮当作响。河面上的薄冰重新合拢，把那些裂口盖住了，血迹也被冻住，看不清了。
演凌还靠在树上，眼睛半闭着，像睡着了。但他没有睡着，他一直醒着，听着那些脚步声远去——运费业的、耀华兴的、寒春的、林香的、公子田训的、赵柳的、心氏的。他的手脚已经冻得没有知觉了，但他知道，这一次，他不会再去了。不是不想去，是去不了了。
南桂城的城门关上了，城墙上亮起灯笼。风从北边来，卷起地上的雪粒，打在脸上像针扎。温春河的河面重新结了一层完整的冰，冰下暗黑的水流还在缓慢移动，但声音已经听不见了。
公元九年八月十八日傍晚，南桂城外，温春河畔。
太阳早已沉下去了，但天还没有完全黑透，残存的那点灰白从西边的云层缝隙里漏出来，贴着地平线，薄薄一层。北风从河面刮过，卷起碎冰屑子，打在脸上像沙子。演凌靠在柳树树干上，腿弯着，右脚的靴子已经灌满了冰水，湿透的棉裤在夜风里冻得发硬，一动就嘎吱作响。他没有站起来，也没有力气站了。
运费业站在他前面大约五步远的地方，脚踩在一块稍微干燥的土块上，双手插在棉袄袖子里。他没有走。刚才说要回城的其实是他自己，但他走到河岸坡顶就停住了，站了一会儿，又走了回来。公子田训站在他右侧稍后处，手拢在袖子里，没有插兜，只是拢着。他的眼睛没有看演凌，而是看着河面，看那些碎冰在夜风里碰撞又分离。耀华兴在最远的地方，离河岸大概十步，蹲在田埂的斜坡上，双手抱着膝盖，下巴搁在手臂上。她冷，但她在听。葡萄姐妹站在耀华兴旁边，寒春拉着妹妹的手，林香的围巾已经冻硬了，但她没有缩回脖子。赵柳站在河岸最高处，风把她的衣摆吹得拍打裤腿，她没有动，像一根楔子。心氏不在人群里，她站在河对岸的石头上，隔着一整条温春河，只能看到一个模糊的轮廓。
演凌喘了一会儿，抬头看了运费业一眼：“你不回去，还站着干什么？”运费业说：“看你还能不能站起来。”演凌低头看了看自己的腿，摇头，不知是在笑还是在叹气：“站不起来。”运费业没有接话。
演凌等了一会儿：“你不骂我了？”运费业说：“骂什么？”演凌说：“骂我笨，骂我蠢，骂我活该。”运费业沉默了：“你自己都知道，还用我骂？”演凌愣了一下：“你还不如骂我几句。”
公子田训的声音从右侧传来，不高不低：“你希望我们骂你。骂了你，你就有理由继续来。你觉得自己是被逼的，不是自己想来的。”
演凌没有回答。
公子田训继续说：“你刚才说我们奸诈，说你本来能抓到我们。你仔细想一想，你哪一次是真的能抓到我们的？你只是觉得自己应该能抓到。”
演凌抬起头，声音沙哑：“你凭什么说我没有能力？”
公子田训说：“你如果有能力，你不会坐在这里。”
演凌的呼吸骤然变重了。他的手在抖，指节攥紧，指甲嵌进湿透的掌心：“你能说会道，你什么道理都懂。可你抓过谁？你杀过人吗？你见过血吗？你凭什么站在这里教训我？”
公子田训没有立即回答。他把手从袖子里抽出来，十指交错地搭在身前，沉默了几息：“你说得对，我没有杀过人，没有见过血。但我见过你杀人。林长官死的时候，我站在城墙上，看见你手里的刀，看见他的血从伤口流出来，流到城墙砖上。”
演凌的嘴角抽搐了一下：“是他先挡我的路。”
公子田训说：“你只是选了那条路，他没有挡你，他在守他的城。”
演凌没有再反驳。他的目光落到自己裂开的掌心上，血已经冻住了，变成暗红色的薄片，贴着伤口：“我不来南桂城，我还能去哪？你告诉我。”
运费业开口了：“你可以回去种地，可以砍柴，可以修房子。”他顿了顿，“你不是会刨花吗？”
演凌猛地抬头：“你怎么知道刨花的事？”
运费业说：“你四叔说的。他说你刨花推得比他好，本来可以当个木匠。”
演凌的肩膀僵住了，像是被什么东西钉在树干上：“他跟你说的？”运费业点了点头，没有多解释。
演凌低下头，沉默了很久。冰屑被风吹动，刮过河面，发出细碎的沙沙声，像有人在远处翻书页。天快黑透了，云层里最后一缕灰白也沉了下去，只剩灰黑的天穹。河对岸的那个模糊人影还站着，始终没有动，风把她的衣摆吹得微微晃动。演凌抬头朝着那个方向看了一眼：“她是谁？为什么她一直站在那里？”
运费业顺着他目光的方向看过去：“心氏。”
演凌的嘴角动了动：“她不怕冷？”运费业说：“她习惯了。”演凌又问：“她为什么不说话？”运费业想了一下：“她用不着说话。”
演凌“嗤”了一声，但没有反驳。
林香从寒春身边探头，看着演凌：“你以后还来吗？”声音不大，隔了几步，几乎被风声盖住。演凌愣了一下，低下头：“我不知道。”
林香说：“那你来的时候，别挑这么冷的天。春天来，鱼不咬你。”演凌的手停在半空，没有放下来。他的嘴唇动了动，最后只说了三个字：“……春天来？”林香点头：“嗯，春天来。”
运费业把脚从土块上放下来，踩回雪地里。他的膝盖弯了一下，又站直：“天黑了，我们该回去了。”他转身走了两步，停下来：“演凌，你还能走吗？”演凌没有回答。运费业等了几息，没有再问，继续往前走。
身后传来沙哑的声音：“我不来了。”运费业没有回头，但脚步慢了半拍。
“你说什么？”他没回头，只是停住了。风很大，像带着碎裂的冰碴，可他听清了。演凌没有重复那句话，又或者说了一遍，但这回声音太轻，被风盖住了。
运费业回头看了他一眼：“你走不动的话，就坐在这里等天亮。天亮了，你会暖和一点。”他顿了顿，“你儿子还在等你回去。”
他说完转身走了，没有再看。身后，演凌的声音没有追上来，只有风声。
天已经完全黑了，河面上的碎冰已经凝成了一整块暗色的板，在夜色里泛着微弱的灰光。远处，南桂城的城墙上亮起灯笼，橘黄色的光在风中摇晃，像一只只伸向黑暗的手，没有急着收回去。
夜不知什么时候过去了，又好像根本没有过去。天只是从极黑变成了一种浑浊的灰，比墨淡一些，像是有人在砚台里兑了水。风没有停，但小了一些，不再刮得那么急，可那种冷依然在，像一层薄冰紧贴在每一寸暴露的皮肤上。
运费业蹲在河岸斜坡中间偏上的位置，脚趾在靴子里已经没了知觉。他不知道自己蹲了多久，膝盖已经僵了，每动一下都像有砂砾在关节里磨。他把手拢在袖子里，袖口被风吹得簌簌响，他也没有理会。他的目光落在前面不远处那棵歪脖子柳树下——演凌还靠在那里，姿势几乎没变，但腿换了一个方向，说明他还没冻死。
耀华兴坐在更上面的田埂上，背靠着一块半埋在土里的石头。她把棉袄裹紧，头低着，下巴埋在围巾里，呼出的白气被风扯成细线又消散。她没有睡着，但眼皮已经快撑不住了。每一次眨眼都比上一次更慢，像在犹豫还值不值得再睁开。
葡萄姐妹靠在一起，肩并着肩，膝盖碰着膝盖。寒春半闭着眼，嘴唇没有合拢，呼吸很浅。林香的头歪在姐姐的肩上，睫毛在微微颤动，分不清是睡着还是醒着。公子田训站了很久以后终于坐下来。不是因为他想坐，是因为他发现自己的腿已经不能在同一个位置上维持平衡了。他坐在河岸坡顶，双臂撑在膝盖上，眼睛看着远处那片已经开始泛起灰白的天际线。
赵柳依然是站着的，但她的站姿变了。她把短刀插在面前的雪地里，刀柄朝上，双手搭在刀柄上，下巴搁在手背上，像一只终于肯把爪子收回去的猫。心氏还站在河对岸，但她坐了下来。不是坐在地上，是坐在那块大石头边缘，脚上的雪橇板平行着伸出去，前端轻轻抵着冰面，像在测量什么东西。
演凌是唯一一个从深夜到天亮都没有换过姿势的人——至少看起来没有。他已经很久没有动了，连手指都没有动过。他的眼睛半闭着，像是睡着了，又像是在熬一种比睡眠更漫长的东西。
天终于亮了，灰白的光从东边铺过来，不刺眼，只是慢慢地变亮，把每一个人的轮廓从黑暗里剥离出来。演凌睁开了眼睛，睫毛上结了一层薄霜，他眨了眨，霜碎了，沾在眼皮上。他看着那些人——蹲着的、坐着的、靠着的、站着但摇摇欲坠的——每一个人都比他更困，但每一个人都没有走。他的嘴唇干裂，声音几乎是气音：“你们一夜没睡。”
运费业抬起头，满脸倦容，眼窝深陷：“你也没睡。”
演凌说：“我没地方去。”
运费业说：“我们也没地方去。我们就想看着你。”
演凌沉默了一会儿：“你们图什么？”运费业把手从袖子里抽出来，搓了一下冻僵的指节：“不知道。大概是想看看你最后到底会去哪。”
演凌看着他，看了很久。然后他说：“我再也不来了。”
运费业没有说话，只是收回了目光。
太阳已经升起来了——不是真正的太阳，是藏在云层后面的一团亮斑，把天边染成了一种温吞的灰白色。风又小了一些，空气中的寒意却没有减弱，像一层薄冰紧贴着皮肤。演凌扶住树干，一点一点地站起来，他的腿在发抖，但没有倒下。
所有人都没有动，看着他慢慢直起身，把插在雪地里的短刀捡起来，插回腰间。他转身向官道走去，走了几步，停了一下，没有回头：“你们也回去睡吧。”
运费业蹲在原地没有动：“你走了我们就睡。”演凌没有再说话。他继续往前走，没有回头。他的背影在灰白的晨光里越来越小，越来越模糊，直到被薄雾吞没，再也看不见了。
官道上没有人了。只有风吹过雪面的声音，细碎、单调。运费业站起来的时候腿麻得厉害，踉跄了两步才站稳。他转身看着其他人，每一个都困得不像话。“走吧，回去睡觉。”他的声音沙哑。
没有人回答，但所有人都站了起来，一个接一个，收拾着各自冻硬了的衣角和睡意，向城门走去。温春河面重新结了一层薄冰，灰白色的，在晨光里泛着微弱的光。冰面下有什么东西动了一下，又沉下去了。
（未完待续，请等下一章）