崇祯十六年七月望日，暮色如墨压向北京。城东新军阵列如铁，四十万甲士覆着冷光鳞甲，长枪如林直刺天际，红缨在残阳下连成血色云霞，炮车轱辘碾过尘土，震得护城河水面泛起细浪。
城西李自成大军二十万劲旅更显悍烈，青巾翻涌如潮，刀戟映着暮色闪着寒芒，篝火已在营垒燃起，万千火星沿城墙根铺开，似一条吞城的火龙。
城头明军瑟瑟发抖，城下两军鼓角相闻，声震云霄。永定门楼上的旌旗被风扯得猎猎作响，城内外数十万兵马对峙，连空气都似凝着铁血肃杀，将这座帝都困成了孤悬的孤岛。
乾清宫内的烛火被穿堂风卷得乱颤，将殿中君臣的影子投在金砖地上，歪歪扭扭如丧家之犬。崇祯帝的龙袍沾着墨渍，他死死盯着阶下 —— 洪承畴的铠甲崩了数道裂口，左良玉的左臂缠着渗血的白布，孙传庭、刘泽清身后的亲兵个个面带疲色，甲胄上还沾着城外的尘土，这便是回京的全部战力。
“左良玉！你曾率部破张献忠，勇冠三军，如今为何不敢领兵出城？” 崇祯帝的声音劈碎殿内死寂，目光如刀剜向左良玉。左良玉 “咚” 地跪倒，磕得青砖作响：“陛下！臣部经新野一战，只剩几百残兵，且多是伤号，新军的炮阵能轰碎城墙，臣…… 臣若出战，便是送将士去殉葬啊！” 刘泽清紧跟着垂首：“臣麾下更是不足五千，连守朝阳门都勉强，实在无兵可派。”
洪承畴攥着剑柄，指节发白，却只低声道：“陛下，贼兵两路合围，兵力远超我军十倍，且新军器械精良，李自成部惯于攻城，固守尚需拼尽全力，出战实难取胜。” 这话如冷水浇在崇祯心头，他扫过文官行列，吏部尚书薛国观忙着擦汗，户部尚书倪元璐垂首不语，往日里高谈阔论的阁臣，此刻竟无一人敢抬眼。
“满朝文武，就无一人愿与朕共守大明？” 崇祯帝的声音带着哭腔，他猛地拔出腰间的龙泉剑，剑刃映得烛火明灭，“朕愿亲登城楼，与贼兵死战，你们谁敢随朕？”
殿内仍是死寂，只有城外的鼓角声隐约传来，似在嘲笑这皇城的窘迫。许久，首辅陈演才颤巍巍出列，花白的胡须抖个不停：“陛下，臣…… 臣有一策。新军虽势大，却无明确反意；李自成久攻不下，或可许以封爵，暂许议和，待日后援军抵达，再图收复……”
“议和？！” 崇祯帝的剑 “当啷” 落地，他踉跄着后退，撞到龙椅扶手才站稳，“朕乃大明天子，岂能向反贼低头？！” 陈演身后的几位阁臣连忙跪倒：“陛下，若不议和，不出三日，城必破！到那时，不仅陛下危矣，满城百姓也将遭屠戮啊！”
崇祯帝看着眼前跪倒的群臣，看着洪承畴等人疲惫的脸，又想起城外数十万贼兵，想起城内存粮日渐减少，想起城头上饥肠辘辘的守军。他突然捂住胸口，剧烈地咳嗽起来，嘴角溢出一丝血迹。良久，他松开手，目光空洞地望着殿顶的龙纹藻井，声音轻得像一阵风：“罢了…… 就依你们所言，你们内阁派人去和贼寇商谈吧，”
周延儒等人闻言，先是一怔，随即连忙磕头谢恩，只是那谢恩声里，竟听不出半分喜悦，只剩沉重的苦涩。崇祯帝缓缓坐下，龙椅冰冷的触感透过龙袍传来，他望着殿外沉沉的暮色，眼前似浮现出城外的火光与刀光 ，说是议和，还不是跪着求生，而他这个皇帝，也成了千古笑柄。殿内的烛火渐渐微弱，绝望的气息如潮水般涌来，将这最后的皇城，彻底淹没在无边的黑暗里。
崇祯十六年七月十七日，崇祯躲在后宫不再上朝，把议和完全交给了内阁，内阁各位大臣商量了半天也没有结果，又召集六部九卿的大人共同商议，最后商定了丧权辱国的九条，送给崇祯批阅，崇祯冷笑：“你们先去问问人家同不同意吧，”说完拂袖而去，
接着众臣又为派谁去谈判争论不休，先是让洪承畴和孙传庭代表朝廷前去谈判，洪承畴打死也不肯：“洪某手上沾满了流寇的血，去了还有命回来吗？”蒋德璟道：“国家存亡之际，只有首辅大人才能代表朝廷，其他人去了恐怕流寇不满意，”陈演无奈，知道自己推脱不了，临死也要拉一个人垫背，“你们不会让老朽一个人去吧？”众人知道这样不妥，你看看我，我看看你，谁也不想出这个头。
孙传庭见一个个贪生怕死，挺身而出道：“不过是一死而已，孙某早就看淡生死了，算我一个！”群臣见关键时候孙大炮跳了出来，都如释重负，就在这时，外面已经响起了震天炮响，那声音比打雷还要吓人，又比打雷的声音密集多了，显然是义军已经开始攻城了，众人都被吓得面无人色，都催促道：“两位大人，快点过去，去晚了就还没来得及谈义军就打进来了。”
城外，已经发动了全面攻城，红夷大炮发射着一枚枚开花弹和实心弹在城头爆炸，腾起大片黑烟，城头守军不知道躲到哪里去了，炮声响了半个时辰，没有停歇的意思，就在这时，永定门上挑起了一面白旗，来回挥舞，我听到观察哨报告，用望远镜一看，果然如此，急忙下令停止炮击。
炮声刚停息一盏茶工夫，就远远地看到从永定门城头放下两个框，两个文官模样的人从框里下来，就向新军这边走了过来，刚走两百米就被游骑拦住，问清楚才知道是朝廷派过来谈判的，很快这两人就被带到我的马前，我现在可是新军首领，该拽的时候也要拽，我静静看着过来这两个文官，看胸前的补子是仙鹤，知道都是大人物，这两人到了我跟前居然摆起臭架子，也不说话，好像是等着我给他们行礼，旁边的亲兵琢磨出味道，拔出腰刀上前作势要砍：“见到我家公子敢不行礼！”吓得前面的官员赶紧弯腰作揖：“首辅陈演拜见公子，”后面的官员也只好跟着拱手：“孙传庭见过公子！”我这才知道是这两位大人物，也是第一次见面，