家眷悄然离去后的润州城，对陈砚秋而言，仿佛骤然空旷了许多。白日里，他依旧协助李纲处理案牍，与张文远推敲细节，同冯坤商议布防；夜晚回到临时居所，没有了稚儿的嬉闹，没有了妻子的温言，只有一灯如豆，映照着满案的文书与那本已然洞开的密码暗账。
破译仍在继续，进度比预想中更快。掌握了正确的方法后，钱百万那些精心构筑的密码壁垒，在陈砚秋面前层层瓦解。暗账所揭示的，不仅仅是一个贪官与一个奸商的勾结，而是一张自上而下、渗透漕运、盐政、科举乃至地方行政的庞大腐败网络。郑元化的名字频繁出现，金额触目惊心。更令人心悸的是，其中数次提到“上意”、“京中贵人”、“分润”，虽未直书蔡京之名，但指向已然无比清晰。
这些内容，陈砚秋每译出一部分，便秘密誊录一份，原件则严密封存。他知道，这些纸张，每一张都重若千钧，足以在朝堂掀起滔天巨浪，也足以引来无数致命的暗箭。
李纲的压力也与日俱增。汴京在默许他调查钱百万的同时，对于继续深挖郑元化乃至更上层，态度却变得暧昧不明。几封来自旧友同僚的私信，委婉地提醒他“适可而止”、“勿要树敌过多”。显然，蔡京一党并未坐以待毙，正在利用其庞大的影响力，从方方面面施加压力，试图将案件的影响局限在“惩办奸商、整饬江南吏治”的层面，保住核心人物。
“他们在逼我们让步。”李纲将一封私信在烛火上点燃，看着纸页蜷曲化为灰烬，声音低沉而坚定，“可惜，他们打错了算盘。本官既已南下，不见真相，绝不回朝！”
他将陈砚秋最新破译出的几页内容仔细收好，眼中寒光闪烁：“这些证据，暂时不宜全部抛出。我们要等，等一个合适的时机，等钱百万落网，或者…等他们自己露出更大的破绽！”
与此同时，江宁方面，在张文远的持续施压和确凿证据面前，又有几名中下层官员陆续招供或主动投案，进一步夯实了钱百万犯罪集团的基础架构。然而，核心人物钱百万，却如同人间蒸发，冯坤的兵马搜遍了江宁周边乃至太湖水域，都未能发现其踪迹。那个神秘的“蓝枭”及其同伙，也再次沉寂下去，仿佛从未出现过。
但所有人都知道，这种平静，不过是风暴来临前的假象。
这一日，陈砚秋收到了墨娘子通过隐秘渠道传来的家书。信是苏氏口述，陈珂执笔。信中报平安，说已安顿在蜀中一处稳妥的所在，环境清幽，弟妹们已然适应，陈珂更是日夜苦读，不敢懈怠。信末，陈珂写道：“父亲勿念，家中一切安好。惟愿父亲保重身体，砥砺前行。孩儿遥望东南，静待父亲佳音，亦待他日，与父亲并肩而立，涤荡乾坤。”
字迹工整有力，语气沉稳。陈砚秋反复读了几遍，心中那块悬着的石头，终于稍稍落地。他将信小心收好，踱步到院中。
秋意已深，庭中梧桐叶落大半，枝干嶙峋地指向灰蒙蒙的天空。空气中弥漫着潮湿的寒意，远处传来隐约的江水奔流之声。
他想起自己从汴河码头走出，苦读中举，踏入官场；想起清风阁的冤魂，润州水寨的刀光，江宁考场的阴谋；想起儿子蒙冤时那双倔强含泪的眼睛，妻子离去时那强忍的不舍与担忧……
这一路走来，步步惊心。科举，这本该是寒门士子改变命运、为国选才的坦途，何以成了权力寻租、党同伐异的战场？这大宋的江山，表面繁华似锦，内里却已是蠹虫丛生，危机四伏。北方的金国如日方升，磨刀霍霍，而这江南的衮衮诸公，却还在为了一己私利，倾轧不休，甚至不惜通敌售题，动摇国本。
一种前所未有的沉重感，夹杂着对时局的深深忧虑，笼罩在他的心头。个人的冤屈、家族的磨难，在这即将到来的时代巨变面前，似乎都显得渺小了。但他知道，正是这无数个体的不幸与抗争，才构成了一个时代的底色。若人人都明哲保身，这乾坤，又如何涤荡？
“陈提举。”一个沉稳的声音打断了他的思绪。冯坤一身便服，走了过来，与他并肩而立，望着同样的方向，“在看什么？”
“看这天色，”陈砚秋缓缓道，“似是又要下雨了。”
冯坤嘿然一笑，笑容里却没什么暖意：“山雨欲来风满楼。北边来的消息，可不太妙。”
陈砚秋心中一动：“可是金国？”
冯坤点了点头，压低声音：“最新军报，金主完颜阿骨打已誓师南下，兵锋直指辽国中京。辽国天祚帝仓皇西逃，覆灭只在旦夕之间。朝廷里，关于‘联金灭辽’、收复燕云的议论，又甚嚣尘上了。”
陈砚秋沉默。联金灭辽，听起来是雪百年国耻的壮举，但他深知朝廷兵马废弛、武备不修，更兼党争不断，将领掣肘。与虎狼般的金国合作，无异于与虎谋皮。只怕燕云未复，先引火烧身。而朝中那些热衷此议者，有多少是真心为国？又有多少，是看到了其中巨大的利益和权力再分配的机会？这其中，是否又有“清流社”的影子？他们是否想借对外战争，来转移内部矛盾，甚至重新洗牌？
“多事之秋啊。”冯坤叹了口气，这位征战半生的将领，眼中也流露出深深的忧虑，“内部妖孽未除，外患又迫在眉睫。这大宋的江山…唉。”
他没有再说下去，但那份沉重的无力感，陈砚秋感同身受。
“冯兄，”陈砚秋转过头，目光清澈而坚定，“正因为外患迫近，内部积弊才更需尽快革除！否则，如何凝聚民心，如何整军经武，以御强敌？李大人与我等所为，绝非仅仅为了扳倒几个贪官，更是为了给这垂危的国势，刮骨疗毒，争取一线生机！”
冯坤看着陈砚秋，从他清瘦却挺拔的身躯上，感受到了一种虽千万人吾往矣的决绝之气。他重重点头，用力拍了拍陈砚秋的肩膀：“陈老弟，你说得对！老冯是个粗人，但道理我懂！需要某家做什么，尽管开口！这江南的魑魅魍魉，某家帮你一起扫了！便是将来真要北上抗金，某家也愿与你并肩而战！”
两人相视，一切尽在不言中。
回到房中，陈砚秋点亮灯烛，再次摊开那本暗账，也摊开了自己随身的笔记。他开始将自己的所见、所闻、所思，更加系统地记录下来。不仅仅是案件线索，更有对科举制度沉疴的分析，对官场生态的观察，对治国用人的思考，甚至隐约流露出对即将到来的巨变的预感。
这些文字，或许犀利，或许悲观，或许不为时人所容。但这是他作为一个身处漩涡中心的亲历者，对这段历史最真实的注脚。他给这份尚未成形的书稿，起了个名字——《科举罪言录》初札。
他知道，真正的风暴，正在北方的战火与南方的暗涌中同时酝酿。而他，已经站在了风暴眼之中。家人的暂时安全，让他卸下了一部分重负；冯坤等人的支持，让他增添了力量；而手中那越来越厚的破译记录和正在撰写的《罪言录》初稿，则是他刺破黑暗的笔与剑。
窗外，风声渐紧，乌云翻涌，终于落下淅淅沥沥的雨点。
风暴前的平静，即将结束。
陈砚秋吹熄了灯，和衣躺下。在淅沥的雨声中，他仿佛听到了金戈铁马之声从北方传来，也听到了江南地下暗流更加汹涌的奔响。他闭上眼睛，呼吸平稳。
明日，又将是一场新的战斗。而他，已枕戈待旦。