连绵的秋雨下了三日，将润州城浸润得透湿。
陈砚秋站在府衙二堂的廊下，望着檐角如珠串般坠落的雨水，手中攥着今晨墨娘子遣人送来的密函。函件用特制的油纸包裹，虽经雨水，字迹仍清晰可辨。上面的内容让他眉头紧锁——太湖水域近半月来，有七批身份不明之人分乘不同船只，在夜色掩护下驶入湖心深处，最终消失在茫茫烟波之中。
“太湖……”陈砚秋低声自语。
他转身回到堂内，李纲正与张文远商议漕运整顿事宜，冯坤则站在一幅江南舆图前，手指沿着太湖沿岸缓缓移动。见陈砚秋进来，三人皆投来询问的目光。
“有线索了？”李纲放下手中的茶盏。
陈砚秋将密函递上：“墨娘子的眼线发现，多批可疑人物秘密进入太湖，行事极为隐蔽。他们选择的登船地点分散——苏州吴江、湖州长兴、常州宜兴皆有，但最终去向都指向湖心区域。”
冯坤凑到舆图前，粗壮的手指重重按在太湖中心位置：“太湖东西二百里，南北百二十里，湖中有山屿数十座。若真有人选在此处密会，倒是个绝佳之地。水道错综，芦苇丛生，官府的巡检船队难以周全覆盖。便是发现了，往哪个岔道一钻，转眼就没了踪影。”
张文远接过密函细看，沉吟道：“这些人在各处码头登船时，皆有人接应，且接应者口音混杂，有湖州话、苏州话，甚至带着些许淮南腔。船只也非统一制式，有渔船、货船，还有装饰普通的客舫。如此安排，显然是为了避免引人注目。”
“他们聚会的时间呢？”李纲问。
“月圆前后。”陈砚秋道，“墨娘子的人注意到，这几批人出发时间虽不同，但推算航程，抵达湖心的时间都应在每月十五前后三两日内。下一次月圆，就在七日后。”
堂内陷入短暂的沉默，唯有窗外雨声淅沥。
李纲起身踱步，官袍的下摆在砖石地面轻轻摩擦：“钱百万失踪已有月余，生不见人死不见尸。郑元化在江宁的党羽虽被拔除不少，但其本人在汴京依旧安稳。如今这太湖之上又现隐秘聚会……诸位以为，这些是否有所关联？”
“必有关联。”冯坤斩钉截铁，“钱百万在江南经营多年，漕运、盐政、科举，处处都有他的影子。他若能轻易被我们拿住，反倒奇怪了。某家猜测，此人要么已潜逃出江南，要么就藏在某个极隐蔽的所在，继续遥控其势力。太湖水域辽阔，岛屿众多，若真有人在那里设下秘密据点，藏个把人不难。”
张文远补充道：“下官审问江宁被捕官员时，有人含糊提过，钱百万早年曾资助太湖渔民组建船队，名义上是协运漕粮，实则掌控了部分湖上通道。此事当时未引起重视，如今想来，恐是其预留的后路。”
陈砚秋走到舆图前，目光扫过太湖星罗棋布的岛屿：“墨娘子信中还说，她的人曾伪装成采菱人靠近湖心区域，发现有几座较大的岛屿近年似乎加强了戒备，寻常渔船靠近便有人驱赶，说是私人别业。但查询府县档案，这些岛屿的归属要么记录模糊，要么早已转手多次，现任主人身份成谜。”
“私人别业……”李纲冷笑，“在太湖湖心建别业？好大的手笔，好精的算计。既能享湖光山色之幽静，又能借水路之便行隐秘之事。朝廷对太湖水域的管辖向来薄弱，各地州县权责不清，正是藏污纳垢的好地方。”
“大人，”陈砚秋转身拱手，“下官请命，亲往太湖探查。”
李纲看向他，眼中闪过一丝忧虑：“砚秋，你如今是‘清流社’的眼中钉，钱百万若真藏在太湖，那处必是龙潭虎穴。你贸然前往，太过凶险。”
“正因凶险，才需有人前往。”陈砚秋神色平静，“墨娘子的人虽得力，但毕竟是江湖中人，对官场隐秘、科举内情了解有限。即便见到听到什么，也未必能洞悉其背后的关节。下官亲去，或能窥破其中玄机。”
冯坤忽然道：“陈提举若去，某家派一队精锐军士随行保护。”
陈砚秋摇头：“不可。军士行动固然有力，但目标太大，易打草惊蛇。太湖之上，一队陌生军船出现，立刻会引起警觉。若对方真是‘清流社’或钱百万的据点，见官兵前来，或遁走，或毁灭证据，我们便前功尽弃。”
“那你想如何前往？”张文远问。
陈砚秋指向舆图上太湖西岸一处：“从此处入湖。墨娘子在信中提及，她在太湖有一支可靠力量，首领姓余，排行老大，人称‘余老大’。此人是太湖渔民出身，祖辈三代在湖上讨生活，对太湖每一处水道、暗礁、岛屿、芦苇荡都了如指掌。更难得的是，此人早年曾受墨娘子大恩，忠诚可靠。下官可扮作游学士子，由余老大安排船只人手，悄然潜入。”
李纲沉吟良久，终于点头：“也罢。但你必须答应本官，以探查为主，不可贸然涉险。若有不对，立即撤回。七日后的月圆之期，你准备何时动身？”
“五日后出发。”陈砚秋计算道，“提前两日抵达湖岸，与余老大汇合，熟悉船只水路，做些准备。月圆之夜前潜入湖心区域，伺机观察。”
“需要什么准备？”冯坤问。
陈砚秋略一思忖：“一要极小的船，吃水浅，便于在芦苇浅滩隐蔽；二要熟悉水性的可靠人手，但人数不宜多，连船夫在内不超过四人；三要备足干粮饮水，或许需在湖上潜伏数日；四要准备些特殊物件——长竿、钩索、便于夜间观察的器物，以及……若有必要，能无声无息破除简单障碍的工具。”
冯坤听罢，咧嘴一笑：“这些物件，某家军中有的是。长竿钩索好说，夜间观察之物……有种西域传来的‘千里眼’，虽不能真看千里，但数里之内的景物能拉近许多，夜间若借月色星光，亦有效用。至于破障工具，军中斥候用的精钢短撬、细锯，都可给你备上。”
张文远则道：“身份文书、路引，下官来准备。游学士子的身份最不惹眼，江南文风鼎盛，士子泛舟湖上、吟诗作赋乃是常事。”
李纲从怀中取出一枚寸许长的铜牌，递给陈砚秋：“这是皇城司的暗牌，虽无实际职权，但若遇极端情况，向地方官府亮出此牌，或可争取一线生机。记住，非生死关头，不得使用。”
陈砚秋郑重接过，入手沉甸甸的，铜牌正面刻着云纹，背面光滑无字，边缘有细微的齿痕——这是皇城司暗探的标识，专用于紧急情况证明身份。
“多谢大人。”
计划既定，众人分头准备。接下来的几日，陈砚秋一面继续破译钱百万的暗账，一面整理这些日子对“清流社”的所知。他将所有线索——从汴京的题引黑市、相国寺的老儒生、国子监的活人诗碑、润州水寨的私盐、江宁考场的调包、童试陷害、江南士子自焚、活字印刷文字狱、辽使购题……一一列出，试图找出其中的脉络。
夜深人静时，他常对灯沉思。
这些事件看似分散，却有一条隐约的线串联着：科举。所有的一切，或直接或间接，都围绕着科举制度展开。有人通过科举攫取权力，有人通过科举结党营私，有人通过科举贩卖情报，有人通过科举控制士林舆论……而“清流社”，这个神秘的组织，似乎从一开始就寄生在科举制度之上，如同藤蔓缠绕巨树，汲取养分，甚至逐渐侵蚀树木本身。
他们到底想做什么？仅仅是为了权力和财富吗？
陈砚秋想起太湖密报中提到的“墨祭”传闻。那些人在月圆之夜聚集，举行某种仪式，祭祀的是“文运”还是“文脉”？若真是祭祀文脉，为何行事如此诡秘？为何要避开官府、避开世人？
他铺开纸笔，开始给赵明烛写信。信中详细说明了太湖的发现和自己的行动计划，也写下了对“清流社”的种种猜测。写到最后，他笔锋一顿，添上一句：
“明烛兄，弟近日常思，科举取士，本为国家抡才大典。然今之科举，已成权力角逐之场、利益交换之市、党同伐异之器。长此以往，寒门之士进取无门，世家之族垄断清要，朝堂之上尽是同声共气之辈，国家若有危难，何人能挺身而出？何人敢逆流而行？金国虎视于北，江南暗流汹涌，内外交困之势已成。我辈所为，已非一城一池、一案一人之得失，实关乎国运文脉之存续。此行太湖，吉凶未卜，若有不测……望兄保重，继续未竟之事。”
写罢，他将信用蜡封好，交给墨娘子留在润州的联络人，嘱其用最快渠道送往汴京。
出发前一日，陈砚秋去了一趟府衙大牢。
阴暗潮湿的牢房里，关押着数十名与钱百万案有关的嫌犯。陈砚秋没有惊动其他人，只让狱卒打开最深处的一间单独牢房。里面关着的，是钱百万在江宁的心腹账房先生——一个五十余岁、头发花白的干瘦男子，名叫吴师爷。
吴师爷在江宁落网后，起初嘴硬，但在确凿证据和陈砚秋的心理攻势下，终于吐露了不少内情。此刻他蜷缩在草席上，见陈砚秋进来，慌忙起身行礼。
“吴师爷，这几日可想起什么新的？”陈砚秋让狱卒搬来一个木凳，在牢门前坐下。
吴师爷眼神闪烁：“陈、陈提举，小的知道的，都说了……真的都说了……”
“太湖。”陈砚秋吐出两个字。
吴师爷浑身一颤。
“钱百万在太湖，有没有据点？”陈砚秋盯着他，声音平缓却带着不容回避的压力，“或者说，‘清流社’在太湖，有没有常设的聚会之所？”
吴师爷的额头渗出冷汗，他下意识地看向牢门方向，又迅速收回目光，嘴唇哆嗦着，却不敢开口。
陈砚秋不急，从袖中取出一个小布包，打开，里面是几块桂花糕。他将其放在牢门内的地上：“这是你女儿今早托人送来的。她说家中一切安好，让你安心服刑，争取宽大。”
吴师爷看着那几块糕点，眼圈忽然红了。他颤抖着手拿起一块，却没有吃，只是紧紧攥在手里。
“陈提举……小的、小的若是说了，能保家人平安吗？”他抬起头，眼中满是祈求。
“李大人已经安排人暗中保护你的家眷。”陈砚秋如实相告，“钱百万的残余势力或许会报复，但官府不会坐视不管。你若能戴罪立功，将来量刑时，李大人也会酌情考虑。”
吴师爷沉默良久，终于压低声音，近乎耳语道：“太湖……确实有。但具体在哪个岛，小的真的不知道。钱东家……不，钱百万从未让我接触过那方面的事。我只听他和郑知府谈话时，隐约提过‘湖心别业’、‘墨池雅集’几个词。好像……好像每年春秋两季，都会有重要人物在那里聚会。钱百万负责江南一带的接待和护卫。”
“墨池雅集？”陈砚秋追问，“是什么性质？”
“像……像是文会，又不太像。”吴师爷努力回忆，“钱百万说过，去那里的人，都是‘真正的读书人’，谈的是‘经天纬地的大道理’。但具体谈什么，他没细说。我只记得有一次，他让我准备一批特殊的物品——上好的徽墨、宣纸、湖笔，还有……还有朱砂、雄黄、檀香之类，说是雅集要用。”
文会需要朱砂雄黄？陈砚秋心中疑窦更深。
“还有什么？”他继续问。
吴师爷苦思冥想，忽然道：“对了！有一年，钱百万从太湖回来后，心情极好，喝醉了酒，说什么‘文脉在手，天下我有’、‘千年道统，尽在掌中’之类的醉话。当时我只当他是狂妄，现在想来……或许与那‘墨池雅集’有关。”
文脉、道统、掌中……
陈砚秋将这些词记在心里，又问了几个细节，见吴师爷确实不知更多，便起身离开。走到牢门口时，他回头道：“你好生悔过。你的女儿，官府会照应。”
吴师爷扑通跪地，连连磕头：“多谢陈提举！多谢陈提举！”
走出大牢，秋日的阳光有些刺眼。陈砚秋眯起眼睛，深深吸了一口气。吴师爷的话印证了他的猜测——太湖之上，确有隐秘。而那“墨池雅集”，极可能就是“墨祭”仪式的雅称。
文脉、道统……这些人，到底想做什么？
次日黎明，天色未明，陈砚秋便悄然离开了润州城。
他扮作游学士子，一身青布直裰，头戴方巾，背负书箱，书箱中除笔墨纸砚和几卷书籍外，底层暗格里藏着冯坤准备的器具。张文远为他准备的路引上，写的是“潭州士子陈墨，游学江南，访友探胜”。
从润州到太湖西岸，陆路百余里。陈砚秋雇了一辆驴车，不紧不慢地赶路。沿途经过村镇集市，他偶尔下车，买些吃食，与摊贩闲聊几句，打听当地风物。言语间，他特意问起太湖的情况，得到的回答多是“湖上好风光”、“鱼虾肥美”，也有老渔民提醒“湖心深处莫要去，水道复杂，容易迷路”。
第三日午后，陈砚秋抵达太湖西岸的一个小渔村——白沙湾。
这里远离州县治所，只有几十户人家，多以打鱼为生。村中房屋低矮，道路泥泞，空气中弥漫着鱼腥和水草的气息。陈砚秋按墨娘子信中所说，找到村东头一棵大柳树下挂着破渔网的人家，叩响了木门。
门开了一条缝，一个黝黑精瘦的中年汉子探出头来，目光锐利地打量陈砚秋：“找谁？”
“找余老大，买三斤白鱼，要十五月圆那天捕的。”陈砚秋说出暗语。
汉子眼神微动，拉开门：“进来吧。”
屋内陈设简陋，但收拾得干净。汉子关上门，转身抱拳：“在下余永年，排行老大，乡亲们都叫我余老大。尊驾就是陈提举？”
陈砚秋还礼：“正是在下。余老大，此番叨扰了。”
“不敢。”余老大说话干脆，“墨娘子有恩于我全家，她交代的事，余某必定办妥。陈提举请坐，喝碗粗茶，我们慢慢说。”
两人在木桌旁坐下，余老大倒了茶水，直入主题：“陈提举想知道湖心那些人的事？”
“是。余老大知道多少？”
余老大黝黑的脸上露出凝重之色：“知道一些，但不多。那些人行事极为隐秘，我们打鱼的通常不会靠近那几个岛——不是不敢，是不愿惹麻烦。大概三四年前开始，湖心几座大岛陆续被人买下，说是建别业。起初还见有工匠物料运进去，后来就少了，只有每月固定有些船只进出。”
“都是些什么船？”
“什么样的都有。”余老大回忆道，“有时是装饰华丽的画舫，像是官宦人家的游船；有时是普通的货船，但吃水不深，装的应该不是重货；还有时候是快船，船上的人看起来练家子。这些船进出时间多在傍晚或凌晨，且走的不是寻常水道，专挑偏僻难行的路线。”
陈砚秋问：“余老大可曾靠近观察过？”
余老大摇头：“没有。但我手下的兄弟有一次夜里下网，误入那片水域，被两条快船拦住盘问，差点扣了船。对方说话客气，但态度强硬，给了些银钱打发他们离开，警告不要再靠近。我兄弟回来后说，那些人虽然穿着普通，但言谈举止不像寻常护院，倒像是……军伍出身。”
军伍出身？陈砚秋心中一凛。若是“清流社”能调动军伍力量护卫，那其背后的能量就太可怕了。
“能确定他们在哪座岛聚会吗？”陈砚秋问。
余老大走到墙边，那里挂着一幅手绘的太湖水域图，虽然粗糙，但岛屿、水道标注得很详细。他指着湖心偏东位置的三座呈品字形分布的岛屿：“最可疑的是这三座岛。它们位置居中，彼此距离不远，互为犄角。岛上树木茂密，从外面看不清内部情况。我年轻时曾上去过，那时还是荒岛，岛上有淡水泉眼，地方也宽敞，若是经营起来，住上百十人不成问题。”
陈砚秋仔细看那三座岛的位置，确实隐蔽。若真有人在此设立据点，可攻可守，可进可退，确实是个理想之地。
“我们如何靠近？”他问。
余老大走回桌边，摊开手：“难。现在不是三年前了。这几座岛周围的水域，明里暗里都有巡逻的快船。白天还好，他们伪装成渔船或货船，不仔细看分辨不出。到了晚上，尤其月圆前后，巡逻更密。想要悄无声息地靠近，除非……”
“除非什么？”
“除非走‘鬼水道’。”余老大压低声音，“那是老一辈渔民用来自保的秘密水道，知道的人极少。水道极窄，水浅多礁，大船进不去，小船也要非常小心。但若能通过，可以绕到那三座岛的背面，那里是峭壁，很少有人防守。”
陈砚秋眼睛一亮：“余老大知道这条水道？”
“知道。”余老大点头，“但我有十几年没走过了。那水道凶险，一个不慎就会触礁翻船。而且……据说不太干净。”
“不太干净？”
余老大脸上露出些许忌讳之色：“老一辈人说，那条水道是古时太湖盗贼藏身逃命用的，死过不少人，阴气重。这些年太湖太平了，就更没人走了。陈提举，你真要冒险？”
陈砚秋沉默片刻，缓缓道：“余老大，你可知道江南近年发生的事？士子自焚、文字狱、科举舞弊、辽使购题……这一桩桩一件件，背后都可能有同一股势力在操纵。如今他们聚在太湖之上，密谋的恐怕不是吟诗作赋那么简单。若不能探明真相，将来江南、乃至整个大宋，都可能面临更大的灾祸。”
余老大怔怔地看着陈砚秋，这个读书人眼中没有丝毫畏惧，只有一种沉静而坚定的光芒。他忽然想起很多年前，墨娘子救他全家时，也是这样的眼神。
“罢了。”余老大一拍大腿，“陈提举有此胆魄，余某这条命算得了什么？我带你去！不过要准备周全，挑个好天气，带上最可靠的兄弟。”
“需要几个人？”
“连你我在内，四个。”余老大盘算着，“我、我堂弟余永福，他水性最好，能在水下憋气一炷香；还有一个后生，叫水生，是我徒弟，机灵能干。再加上陈提举你。人再多，船就太重，鬼水道过不去。”
“何时能出发？”
“后天。”余老大起身，“今天准备船只器具，明天观察天气、潮汐，后天若是晴天，傍晚出发，趁夜色进入鬼水道，月出前抵达目标水域。”
陈砚秋点头：“好。”
接下来的两日，陈砚秋住在余老大家中。余老大和余永福、水生开始准备船只——一条仅容四五人的小渔船，船身涂成深褐色，与湖水颜色相近；船桨用布包裹，减少划水声；船上准备了渔网、鱼篓作为伪装；暗格里则藏着干粮、清水、钩索、长竿、千里眼等物。
余老大还特意弄来几身破旧渔服，让陈砚秋换上：“陈提举，你这身读书人的打扮太显眼，换上这个，脸上再抹些泥灰，就像个落魄渔夫了。”
陈砚秋依言换上渔服，又将脸上、手上涂暗，对镜一照，果然与寻常渔民无异，只是眼神太过清澈。他练习着微微佝偻脊背，收敛目光，模仿渔民的举止神态。
第二日傍晚，余老大站在屋外观察天象，回来时神色轻松：“明日是个晴天，夜里应该无风无浪，月光明亮。正是行动的好时机。”
陈砚秋却想到一个问题：“月光明亮，岂不容易暴露？”
余老大笑道：“陈提举有所不知。在湖上，月光太暗反倒不好——巡逻的人会点起火把灯笼，老远就能看见。月光明亮时，他们反而放松警惕，因为觉得视野好，不易被接近。而我们走鬼水道，不需要月光照明，凭的是经验和记忆。等到了目标附近，明亮的月光反倒能让我们看清岛上的情况。”
原来如此。陈砚秋暗暗佩服这些常年在水上讨生活之人的智慧。
当夜，四人早早休息。陈砚秋躺在简陋的床铺上，却辗转难眠。他想起润州的李纲、张文远、冯坤，想起汴京的赵明烛，想起远在蜀中的妻儿，想起那些在科举路上挣扎的寒门士子，想起自焚的江南书生，想起钱百万暗账上那些触目惊心的数字……
这一去，生死未卜。但有些事，总得有人去做。
窗外，太湖的方向传来隐隐的波涛声，如同大地深处的心跳。
陈砚秋闭上眼睛，慢慢调整呼吸，让心神平静下来。
无论如何，明日，他将驶向那片神秘的烟波，去揭开笼罩在科举之上、笼罩在大宋文脉之上的那层黑幕。
真相，或许就在那片湖水深处等待着。