咱这临川地界儿，山连着山，水绕着水，好一片灵秀地方。老一辈人说，山里头藏着宝贝，也藏着邪乎东西。今儿个要讲的，便是山里头那来无影去无踪的“刀劳鬼”。
话说在临川西边有个王家村，村里百十来户人家，靠山吃山，日子过得清贫倒也安稳。村里有个后生叫王大山，二十出头，虎背熊腰，是村里数一数二的猎户。这年秋天，山里的野物格外肥壮，王大山便盘算着往深山老林里走一遭，打些稀罕物什好换钱娶媳妇。
村里老人劝他：“大山啊，这季节山里雾气重，又是‘刀劳鬼’出没的时候，还是在家歇着吧。”
王大山年轻气盛，哪听得进去，拍着胸脯说：“俺打小在山里跑，什么妖魔鬼怪没见过？真有那刀劳鬼，一箭射穿它！”
次日天不亮，王大山便背着弓箭进了山。越往里走，林子越密，阳光都透不进来几分。正午时分，他忽然听见远处传来“呜呜”的风声，抬头一看，方才还晴空万里的天，转眼间乌云压顶，山风大作。
“这天气，说变就变。”王大山嘟囔着，正要找个山洞避雨，忽然听见一阵怪声——那声音不像是风声，倒像是有人在极远处扯着嗓子嚎叫，凄厉得让人头皮发麻。
紧接着，大雨倾盆而下，豆大的雨点打得树叶噼啪作响。王大山慌忙往一块凸出的岩石下躲，就在这时，他看见雨幕中闪过一道黑影，速度极快，根本看不清模样。
“什么东西？”王大山心中一紧，下意识摸向背后的弓箭。
话音未落，只听“嗖”的一声破空之音，有什么东西擦着他的耳边飞过，钉在身后的树干上。王大山定睛一看，竟是根黑漆漆的细针，针头闪着诡异的绿光。
“不好！”王大山知道碰上硬茬子了，这分明是传说中的刀劳鬼射出的毒针！他转身要跑，又一根毒针射来，这次他躲闪不及，右胳膊被擦了一下。
起初只是微微刺痛，像被马蜂蛰了。可不过一炷香的功夫，王大山的右臂就开始红肿起来，伤口处发黑，肿得跟馒头似的。更要命的是，这肿胀还在往上蔓延，肩膀、脖子，眼看就要到脸上了。
王大山知道这毒厉害，拼命往山下跑。说来也怪，那风雨来得快去得也快，等他跑到山脚时，天已放晴，仿佛刚才那场暴雨只是幻觉。
村里人看见王大山这模样，都吓坏了。他那右臂肿得发亮，黑紫黑紫的，人已经半昏迷，嘴里还嘟囔着“刀劳鬼、毒针”。
“快去找李婆婆！”村长大喊。
李婆婆是村里的接生婆，也懂些草药医术，尤其擅长治山里的毒物咬伤。她今年七十有六，头发全白了，背也有些驼，可眼睛还亮得很。
李婆婆被请到王大山家，一看伤口，脸色就沉下来了：“这是雄毒，毒性急得很。要是雌毒，还能拖一宿，这雄毒不过半日就要人命。”
王大山的爹娘一听，扑通就跪下了：“婆婆救命啊！”
李婆婆叹口气：“只能试试老法子，成不成看造化。”
她让村里人赶紧准备几样东西：三年以上的老陈醋、生石灰、七种不同的草药，还要一只刚会打鸣的小公鸡。
东西备齐后，李婆婆先是用醋清洗伤口，那醋一沾上黑紫的皮肉，就“滋滋”冒白烟，看得人心里发毛。接着她又将草药捣烂，和着石灰敷在伤口周围。最后，她让人按住那只小公鸡，在鸡冠上取了三滴血，滴在王大山的伤口正中央。
说也神奇，那鸡血一落下，伤口的肿胀竟然不再蔓延了。李婆婆又拿出银针，在伤口周围扎了十几个小孔，黑血慢慢渗出来，腥臭难闻。
“命是暂时保住了，”李婆婆擦擦汗，“但这毒没清干净，还得连续治七天。这七天里，伤口不能见风，不能沾水，夜里要有人守着，防着刀劳鬼再来寻仇。”
“刀劳鬼还会来寻仇？”有人问。
李婆婆点头：“这东西邪性，它伤过的人，它记得。要是这人没死，它有时会找上门来。”
王大山家顿时紧张起来。村长安排村里的青壮轮流守夜，每夜两人，手持火把，在王家屋前屋后巡逻。
前六天平安无事，王大山的情况也一天天好转，肿消了大半，人能坐起来喝粥了。到了第七天夜里，守夜的是村里两个胆大的后生，一个叫铁柱，一个叫二狗。
子时刚过，村里静悄悄的，连狗都不叫了。铁柱正打着哈欠，忽然感觉一阵阴风吹过，手中的火把明灭不定。
“二狗，你觉不觉得有点冷？”铁柱搓了搓胳膊。
二狗刚要答话，就听见远处传来那种凄厉的嚎叫声，跟王大山描述的一模一样。
“来了！”二狗声音发颤。
两人举着火把四处张望，却什么也看不见。那嚎叫声忽左忽右，像是在戏耍他们。忽然，一根毒针从黑暗中射来，钉在王家门板上，入木三分。
“点火堆！多点几个！”屋里传来李婆婆的声音。
原来李婆婆早有准备，让王家备了好几堆干柴草。铁柱和二狗慌忙点燃，顿时火光冲天，把王家院子照得亮如白昼。
火光中，他们终于看见了那东西的模样——约莫人高，浑身黑毛，手脚细长，脸上一片模糊，只有一张大嘴，一张一合发出那种嚎叫声。最骇人的是它的手，十指如刀，闪着寒光。
“这就是刀劳鬼？”铁柱腿都软了。
那刀劳鬼似乎怕火，在火光边缘徘徊，不敢靠近。但它也不离开，就那样盯着王家的屋子，喉咙里发出低沉的吼声。
僵持了约莫半个时辰，李婆婆从屋里走出来，手里拿着一个陶罐。她示意铁柱和二狗退后，自己走到火堆旁，打开陶罐，将里面的粉末撒向刀劳鬼方向。
那是一股刺鼻的味道，像是硫磺混合了什么草药。刀劳鬼一闻到这味道，发出一声惨叫，转身就逃，几个起落便消失在夜色中。
众人这才松了口气。李婆婆说：“那是雄黄和鬼箭羽磨的粉，刀劳鬼最怕这个。但它还会再来的，这东西记仇。”
果然，之后每隔一段时间，刀劳鬼就会在雨夜出现在王家村附近。虽然没再伤人，但那凄厉的嚎叫声总让人心惊胆战。
王大山痊愈后，再不敢上山打猎，改种田为生。村里人也尽量不在雨天进山，尤其避免去西边那片老林子。
转眼三年过去，村里相安无事，人们对刀劳鬼的恐惧也渐渐淡了。这年夏天，村里来了个云游道士，自称青云子，在村口摆了个摊，专治疑难杂症。
有人开玩笑说：“道长要真有本事，把山里那刀劳鬼治了呗，省得我们提心吊胆。”
青云子捋着胡须问明了情况，点头说：“贫道倒想会会这山精野怪。”
村里人只当他说大话，没当真。谁知几天后一个大雨天，青云子真的一人进了山，直到次日清晨才回来，道袍破了几个口子，略显狼狈，但神情从容。
“那刀劳鬼，贫道已与它达成约定，”青云子对围观的村民说，“它本是山中瘴气所化，无形无质，因吸收日月精华和动物怨气才有了形体和意识。它伤人并非本意，而是控制不住体内毒瘴。”
“道长和鬼怪还能讲道理？”有人不信。
青云子笑道：“万物有灵，皆可沟通。贫道答应为它在山中布一阵法，助它疏导体内毒瘴，化害为利；它则答应不再伤人，且要守护这一方山林，驱赶其他恶物。”
“空口无凭，我们怎么信？”王大山站出来问，他对刀劳鬼心有余悸。
青云子从袖中取出一片黑色的鳞甲状东西：“这是刀劳鬼身上蜕下的毒甲，它答应以此物为信。今后若有村民在山中遇险，可持此物呼救，它自会相助。但有一条——不得将此物带出临川地界，否则约定作废。”
村里人将信将疑。神奇的是，自那以后，刀劳鬼的嚎叫声再没在雨夜响起过。倒是有一年山洪暴发，几个采药人被困山中，情急之下想起青云子留下的毒甲，试着呼救，竟真有一阵怪风将他们卷到安全地带。
还有一年，一伙流寇想洗劫王家村，刚到村口就莫名其妙全部昏倒，醒来后都说看见一个黑影，手指如刀，吓得他们屁滚尿流地逃了。
渐渐地，村里人开始相信青云子的话。他们不再称那东西为“刀劳鬼”，而是尊称“山君”或“守山灵”。每年清明和中秋，村里还会在山脚下摆些贡品，虽不见山君来取，但次日总发现贡品不见了。
王大山四十岁那年，儿子要娶媳妇，需要些上好木料打家具。他犹豫再三，还是进了西山老林。采伐时不小心摔下山崖，腿骨折了，困在谷底。
眼看天色渐晚，王大山想起怀中还藏着那片毒甲——这是青云子临走前特意留给他的，说道是有缘。他取出毒甲，对着山林喊道：“山君！王大山遇险，乞求相助！”
喊了三声，山谷里只有回音。王大山正绝望时，忽然一阵风起，一个黑影从林间飘出，正是当年伤他的刀劳鬼。岁月似乎未在它身上留下痕迹，还是那般模样。
刀劳鬼盯着王大山看了许久，忽然伸出那刀片似的手指。王大山吓得闭上眼睛，却感觉身体一轻，睁眼时发现自己已被带到谷顶。再看那刀劳鬼，已消失在暮色中，只有地上留着一把草药，正是治跌打损伤的。
王大山捡起草药，对着山林深深一拜。
如今，临川间的山村还流传着刀劳鬼的故事，只是版本各不相同。有的说它已被道士收服，有的说它还在深山里游荡，也有的说它早已修炼成地仙，护佑一方水土。
但无论哪个版本，故事的结尾总是相似的：万物有灵，善恶有报。山精野怪也罢，妖物鬼魅也好，都有其存在之理。人敬山一分，山护人一丈，这才是临川群山千年不变的道理。
王家村的老人傍晚坐在村口闲聊时，还会指着西边那片云雾缭绕的山林说：“瞧见没，山君在那儿看着咱们呢。只要咱们守规矩，不贪不欺，这山就会一直护着咱们。”