房州（今湖北房县），庐陵王府邸。
房州的春夜，与神都的阴郁不同，带着山野间特有的、湿冷入骨的寒意。雨水不期而至，起初是细密的雨丝，很快便转为滂沂之势，哗啦啦地敲打着王府简陋屋舍的瓦片，顺着檐角汇成一道道浑浊的水帘，倾泻在庭院中早已泥泞不堪的地面上。这处所谓的“王府”，不过是几进稍显齐整的院落，围墙斑驳，草木杂乱，在凄风苦雨中更显破败凄凉，与十四年前李显离开洛阳时的东宫气象，早已是天渊之别。
内室烛火昏暗，只点着一盏油灯，光线勉强照亮方寸之地。李显与韦妃相对而坐，却无言语。韦妃手中无意识地搓着一件半旧的孩童衣衫——那是他们幼子李重润（早夭）的遗物，眼神空洞地望着窗外泼墨般的黑夜。李显则佝偻着背，双手拢在袖中，目光落在自己膝盖上，仿佛要数清布料上每一个磨损的线头。雨声、更漏声、还有彼此压抑的呼吸声，便是这漫长囚徒岁月里最常听的旋律。
十四年了。从文明元年（684年）被废黜帝位，流放至此，他们就像被遗忘在帝国最阴湿角落的两件旧物，在日复一日的惶恐、贫瘠与绝望中慢慢朽烂。最初几年，时时担心母亲一道赐死的诏书随时会到；后来，消息愈发隔绝，只能在偶尔传来的邸报碎片和流言蜚语中，揣测神都的风云变幻，也揣测着母亲对他们这“逆子”日益淡忘或日益增长的杀心。李显的头发早已花白大半，面容浮肿，眼神里除了惊惧，便是长年压抑形成的麻木与迟钝。韦妃则憔悴苍老，昔日的贵妇风姿荡然无存，只剩下被生活与恐惧磨砺出的、刻骨的坚韧与戒备。
“哒、哒哒。” 一阵与雨声节奏迥异的、轻微的叩门声响起，在寂静的夜里格外清晰。
两人身体同时一僵，像受惊的兔子般猛地看向门口。韦妃手中的旧衣滑落在地。这个时候，谁会来？府中仅有的几个老仆早已歇下，而房州的地方官，若无惊天大事，绝不敢在雨夜如此叩门。
李显喉结滚动了一下，想开口问，却发觉嗓子干涩得发不出像样的声音。韦妃深吸一口气，勉强镇定下来，起身走到门边，声音带着颤：“何人？”
“王妃，是下官，房州长史。”门外传来刻意压低的声音，却带着不容置疑的急切，“请王爷、王妃速速开门，有……天使至！”
“天使”二字，如同惊雷，劈在李显和韦妃心头！两人脸色瞬间惨白如纸，交换了一个绝望的眼神——该来的，终于来了吗？是赐死的白绫，还是鸠酒？母亲终究还是没有放过他们……
李显双腿发软，几乎要瘫倒在地，被韦妃死死扶住。韦妃咬紧牙关，指甲深深掐进掌心，用尽全身力气才稳住声线：“请……请稍候。”
门闩被颤抖着拉开。门外站着三人。为首的果然是房州长史，他浑身湿透，脸色在昏暗灯光下显得异常紧张，甚至不敢直视李显夫妇。他身后，站着两名身穿普通皂隶服饰、却气度沉凝、目光锐利的男子。其中一人上前半步，从怀中取出一封用油布仔细包裹的文书，并未展开，只是将那露出的、代表最高机密与皇权的紫泥封印在微弱的灯光下晃了一下。
“庐陵王、王妃，”那人的声音平稳而冷淡，带着一种久居上位者特有的疏离感，“奉陛下密旨。请王爷、王妃即刻收拾随身细软，只带至亲骨肉，随下官等启程。”
李显脑子里嗡嗡作响，“密旨”、“启程”……不是立刻赐死？他嘴唇哆嗦着：“去……去何处？母皇……陛下她……”
“陛下有旨，道王爷、王妃及诸王子在房州日久，恐染瘴疠，圣心戚戚，特命接回神都，延医调治。”那人公式化地复述着冠冕堂皇的理由，眼神却锐利地扫过室内，“请王爷速决，此地不宜久留，车马已在府外等候。此行须隐秘，勿惊动旁人。”
回神都？调治？李显和韦妃完全懵了。这突如其来的转折，超出了他们十四年来所有的想象和预案。巨大的惊疑瞬间压过了恐惧。母亲到底想干什么？是新的圈套？还是……真的有了转机？
没有时间让他们细想。那两名“天使”（实为徐彦伯所率内卫高手）已开始催促。韦妃到底是经历过风浪的，她强压下混乱的心绪，知道此刻除了遵从，别无选择。她匆匆拉起床榻上犹在睡梦中、懵懂不知事的幼女（李显幼女，后来的永泰公主？或泛指年幼子女），又示意李显带上最紧要的几件东西——其实也无非是些旧衣物和少量积攒的银钱。
不到一刻钟，一行人已悄无声息地离开了这座囚禁他们十四年的牢笼。两辆外表普通、内里却经过加固的马车，静静地停在府外小巷的阴影里，拉车的马匹鼻孔喷着白气，马蹄包裹了厚布。徐彦伯（假扮仆从）亲自检查了车驾，向那两名内卫点了点头。
李显被搀扶着登上马车，冰凉的雨水打在脸上，让他一个激灵。他最后回头看了一眼在雨中更显破败漆黑的王府轮廓，心中没有半分留恋，只有更深的茫然与不安。韦妃抱着孩子坐进另一辆车，紧紧搂着女儿，仿佛那是唯一的浮木。
车夫一声低喝，马车缓缓启动，碾过湿滑的泥泞道路，发出沉闷的声响，迅速没入无边的雨夜之中。房州城在身后迅速缩小、消失，如同一个终于挣脱的噩梦，但前方等待着他们的，是更深的迷雾与未知。
颠簸的归途，如影随形的恐惧
旅途是漫长而压抑的。为了避人耳目，车队并未走最便捷的官道，而是选择了一些相对偏僻、但由内卫事先探查过的路径。白昼尽量休息，夜晚加速赶路。沿途换马不换车，所有补给都由预先安排的人手在隐秘地点交接。
车厢内狭小昏暗，李显大部分时间都蜷缩在角落里，眼神空洞。最初的震惊过后，一种更深沉的、混合着微弱希望与巨大恐惧的情绪攫住了他。母亲为什么会突然召他回去？是因为狄仁杰那些老臣的劝说？还是因为武承嗣他们实在不堪大用？回去之后，等待他的是什么？是幽禁在另一个更华丽的宫殿里？是作为政治象征被摆上货架？还是……真的有可能，那个他只在幼年懵懂时坐过短短几十天的位置，会再次与他产生关联？
这个念头让他不寒而栗。十四年的流放，早已将他所有的雄心（如果曾有）和对权力的渴望磨得干干净净。他亲眼目睹过母亲的手段，亲身经历过从云端跌入泥沼的滋味。那个位置，对他而言不是荣耀，而是烙铁，是悬在头顶、不知何时会落下的利剑。他只想活着，和妻儿平平安安地活着，哪怕卑微，哪怕困顿。
韦妃则相对冷静一些。她透过车帘缝隙，观察着护卫的严密程度和行进的路线，心中飞快地分析。如此隐秘、如此迅速的接回，本身就说明此事非同小可，且陛下不欲声张。这或许……真的是一个机会，一个绝处逢生的机会。但风险也与之并存。回到神都那个权力的漩涡中心，每一步都可能是陷阱。她看着身边惶惶不安、早已失却了所有棱角的丈夫，心中既是痛惜，又升起一股必须咬牙支撑下去的狠劲。无论如何，必须活下去，必须保护孩子。她低声安抚着被颠簸和紧张气氛吓到的女儿，也在心中默默盘算着回到神都后，该如何应对可能的一切。
雨时下时停，路途泥泞难行。但车队速度不减，仿佛后面有看不见的追兵，又仿佛前方有必须按时抵达的宿命。
神都暗影·偏苑栖身
约莫十余日后，在一个天色未明的拂晓，车队经由洛阳城一处极少启用的偏门，悄无声息地驶入了皇城。没有仪仗，没有迎接的官员，甚至没有惊动多少巡夜的禁军。马车最终停在一处名为“集仙殿”的偏僻宫苑前。此处远离中枢宫殿群，略显荒疏，但屋舍尚算完好，且有高墙与外界隔开。
徐彦伯亲自打开车门，对形容憔悴、满身风尘的李显夫妇低声道：“王爷、王妃，请在此暂歇。陛下有旨，请王爷安心静养，无诏不得外出，亦不得与外人交通。一应饮食起居，自有宫中安排。” 他的话客气，却带着不容置疑的隔离与监控意味。
李显懵懂地点点头，在韦妃的搀扶下，踉跄着走下马车，踏入这所新的、不知是囚笼还是驿站的宫院。庭院中有内侍和宫女垂手侍立，皆低眉顺目，面无表情。
集仙殿的大门在他们身后缓缓关闭，落锁的声音在清晨的寂静中格外清晰。
李显站在空旷清冷的庭院中，仰头看着洛阳宫城那熟悉又陌生的、在晨曦中泛着青灰色光泽的巍峨飞檐，忽然感到一阵强烈的眩晕与不真实感。十四年的放逐，仿佛一场漫长而混乱的噩梦；而此刻站在这里，却又像梦中之梦。
他回来了。以这样一种不伦不类、前途未卜的方式，回到了这个他出生的、也曾短暂主宰过的权力中心。
雨后的清晨，空气清冽，却带着皇城特有的、挥之不去的压抑。他不知道母亲究竟是何打算，不知道朝臣们会如何看待他的回归，更不知道自己的命运，将在这高高的宫墙之内，被导向何方。
他只知道，房州的噩梦或许暂时结束了，但神都的迷雾，才刚刚将他笼罩。而他的母亲，那位心思莫测、威权无边的圣神皇帝，此刻就在这重重宫阙的某处，静静地看着，计算着，决定着一切。
韦妃轻轻拉了拉他的袖子，低声道：“王爷，进去吧。外面凉。”
李显木然地点点头，任由妻子牵着，像一个失去了所有提线的木偶，走向那为他准备好的、不知是福是祸的栖身之所。
远在紫微宫深处的武曌，几乎在同一时刻收到了徐彦伯的密报：“庐陵王已安然抵京，入居集仙殿，一切无恙。”
她放下密报，脸上没有任何表情，只是望着窗外渐渐亮起的天光，久久沉默。棋子，已经按照她的意志，挪到了棋盘上最关键、也最敏感的位置。接下来的棋局，该如何走下去，她需要好好思量。而太平公主与上官婉儿，这两位身处权力核心边缘、嗅觉敏锐的女性，也几乎在第一时间，通过各自隐秘的渠道，捕捉到了这缕不同寻常的气息。集仙殿的微弱灯火，如同一颗投入平静湖面的石子，在她们各自的心中，激起了截然不同却同样深沉的涟漪。