圣历元年（698年）六月初七，阴山以南，突厥牙帐。
牛油火炬在夜幕中噼啪燃烧，将偌大的金顶王帐映得忽明忽暗。帐内弥漫着烤羊油脂与马奶酒混合的腥膻气息，数十名突厥各部酋长、叶护围坐成圈，目光灼灼地盯着王座上的身影——默啜可汗。
默啜年近五旬，脸庞被草原风霜刻出刀削般的沟壑，一双细长的眼睛半眯着，像在假寐的苍狼。他手中把玩着一柄镶嵌红宝石的短刀，刀锋在火光下泛着幽冷的光。
“可汗！”左厢察啜（官职名）站起身，声音粗嘎，“探马回报，武家老婆子刚平了契丹，国库耗得差不多了。她那几个姓武的侄子，除了在洛阳斗鸡走马，屁用没有！李家的儿子刚被她从老鼠洞里挖回来，藏在宫里连面都不敢露。此时不动，更待何时？”
帐内顿时一片骚动。右厢的啜律啜舔了舔厚嘴唇，眼中闪着贪婪的光：“听说河北诸州今年麦子长得肥，娘们也水灵。去年冬天白灾冻死那么多牛羊，儿郎们早就憋坏了！”
默啜缓缓抬起眼皮。帐内瞬间安静下来，只剩火炬燃烧的声响。
“武曌……”他用生硬的汉话吐出这个名字，嘴角扯出一个狰狞的弧度，“一个女人，坐在本该属于雄鹰的位置上，太久了。”他顿了顿，声音陡然转厉，用突厥语喝道：“她以为杀了来俊臣，召回了儿子，就能坐稳江山？做梦！”
他猛地将短刀插进面前的烤羊脊骨，油脂迸溅。
“传令！”默啜起身，狼皮大氅在身后展开，“以武周扣我降户、辱我使臣为名，发兵十万，南下‘讨公道’！”他环视帐内，一字一顿：“告诉儿郎们——破城之后，财物女子任取，十五岁以上男丁，尽屠！尸首堆在城外，让汉人看看，什么是天威！”
疯狂的欢呼几乎掀翻帐顶。嗜血的光芒在每一双眼睛里燃烧。
六月中，河北道，妫州清夷军治所，怀戎县。
天色铅灰，飘着细碎的雨丝。这本该是田间麦穗灌浆的时节，空气中却弥漫着焦糊与血腥混合的恶臭。
城墙多处坍塌，残垣断壁上挂着破碎的武周赤旗，浸透了血污，在风中无力地垂着。城门洞开，门板早已被撞成碎片，上面粘着黑红色的、分不清是人还是牲畜的内脏碎块。
城里已没有完整的街道。突厥骑兵像蝗群般在废墟间穿梭，马蹄践踏着散落的瓦砾、家什，以及更多难以辨认的物体。女人的尖叫声从四面八方传来，短促，凄厉，然后戛然而止，或被更狰狞的狂笑淹没。
东城，原本是县学所在。白发苍苍的县令周昶穿着一身洗得发白的浅绯官服，头戴进贤冠，端坐在已然倾颓一半的明伦堂正中央。他面前摆着县官印绶，双手平稳地放在膝上，闭着眼，嘴唇微微翕动，像是在默诵什么文章。
三个突厥骑兵踹开残破的门板闯进来，看到这一幕，愣了一下，随即爆发出粗野的嘲笑。
“老棺材瓤子，装什么相！”为首的百夫长提着还在滴血的弯刀，大步上前。
周昶睁开眼，目光平静得可怕。他看也没看那突厥人，伸手取过案几上的油灯，缓缓倾斜。
“放肆！”他吐字清晰，用的是最标准的洛阳官话，“华夏之地，岂容尔等禽兽撒野！”
灯油泼在早已准备好的柴堆上，火焰“轰”地窜起，瞬间吞没了他的袍角。
突厥百夫长惊怒后退，随即狠狠啐了一口：“疯子！”转身带着手下抢掠别处去了。火焰噼啪作响，渐渐吞没了那身官服，吞没了老人挺直的脊背。明伦堂“至圣先师”的牌匾在火中坠落，碎成几段。
西城，染匠许大一家藏身的地窖。
黑暗狭小的空间里，挤着七个人——许大夫妇，两个半大儿子，老母亲，以及邻居寡妇和她五岁的女儿。头顶上，马蹄声、惨叫声、狂笑声时远时近，每一次震动都让地窖顶簌簌落下泥土。
“娘，我闷……”许大的小儿子带着哭腔小声说。
“嘘——别出声！”许大妻子死死捂住孩子的嘴，自己却抖得像风中的叶子。
突然，一阵沉重的脚步声停在了地窖入口的柴堆上方。所有人的呼吸都停止了。
柴堆被粗暴地掀开，刺眼的天光混杂着烟尘灌了进来。一个满脸横肉、披散头发的突厥士兵探进头，眼睛在黑暗中适应了一下，随即咧开嘴，露出黄黑的牙齿。
“哈哈！这里藏着老鼠！”他用生硬的汉话怪叫。
许大浑身血往上涌，抓起手边唯一的“武器”——一根染布用的木棍，嚎叫着扑上去。那突厥兵轻蔑地一闪，弯刀如电光般划过。
许大的动作僵住了。他低头，看着自己胸前喷涌而出的红色，张了张嘴，什么都没说出来，扑倒在地。
女人们的尖叫炸开。突厥兵跳下地窖，目光贪婪地扫过许大妻子和邻居寡妇，伸手就去抓。许大娘嘶吼着扑上去咬他的胳膊，被一脚踹在胸口，撞在土墙上，再无声息。
混乱中，邻居寡妇猛地将女儿推进地窖最深处一个半埋着的水缸里，用身体挡住缸口，嘶声对吓呆的许大儿子喊：“盖上！盖上盖子！”
两个孩子哭着把沉重的木缸盖拖过来。最后一隙光消失前，他们看到那突厥兵扯着母亲的头发将她拖出地窖，母亲的脚在地上无力地蹬着。
黑暗，彻底的黑暗。水缸里，五岁的女孩蜷缩着，冰冷的污水浸透了她的衣衫。她不敢哭，不敢动，只听到外面隐约传来母亲短促到极致的哀鸣，然后是一切归于死寂的漫长、漫长的寂静。
六月二十，神都洛阳，紫微宫。
清晨的日光透过高高的窗棂，在光滑如镜的金砖地面上投下规整的光格。武曌正在偏殿用早膳，案上摆着七八样精致小菜，她却只动了几筷。狄仁杰坐在下首，正低声禀报关于庐陵王府修缮的预算。
一名身着紫色袍服的内侍脚步急促却无声地趋入，在御阶下跪倒，双手高举过顶，托着一份用火漆封口的加急文书。那文书的封套上，赫然染着已呈黑褐色的血渍，一角还被火烧焦了。
殿内侍立的宫人呼吸瞬间屏住。
狄仁杰的话语戛然而止。武曌放下银箸，用绢帕缓缓擦了擦嘴角，动作一丝不乱。她的目光落在那份文书上，停了片刻。
“呈上来。”
内侍膝行上前。武曌接过文书，指尖触到那干涸的血渍时，几不可察地顿了一下。她拆开火漆，抽出里面被血浸透、字迹已有些模糊的薄绢。
寂静。只有纸张摩擦的细微声响。
武曌阅读的速度很慢，一个字一个字地看。她脸上的表情最初是惯常的威严与凝重，但随着目光下移，那层威严的底色像被无形的手一点点抹去，露出下面铁青的岩石。她的嘴唇抿成一条僵直的线，捏着绢纸的手指因为用力而关节发白。
狄仁杰紧紧盯着女皇的脸，心中不祥的预感越来越重。
终于，武曌看完了。她没有立刻说话，而是将那份染血的军报轻轻放在食案上，压住了一碟晶莹的荷花酥。酥饼碎裂，发出轻微的“咔啦”声。
“突厥默啜，”她的声音响起，平静得诡异，却让殿内温度骤降，“起兵十万，已破妫州。怀戎县……”她顿了顿，每一个字都像从冰窖里捞出来，“县令周昶自焚殉城，阖县……被屠。”
狄仁杰霍然起身，脸色惨白：“陛下！”
武曌没有看他，目光投向殿外虚空。阳光照在她侧脸上，却驱不散那股从骨子里透出的寒意。“军报说，突厥人传令，破城后，十五岁以上男丁尽屠，女子财货任取。他们……在怀戎城外，用尸体垒了东西。”她甚至轻轻笑了一下，那笑声却让所有人毛骨悚然，“垒了一道‘墙’。”
她缓缓站起身，深青色常服的下摆拂过食案，带倒了那只盛着荷花酥的碟子。瓷器碎裂声在死寂的殿中格外刺耳。
“传旨，即刻召集群臣，万象神宫议事。”她的声音陡然拔高，属于圣神皇帝的威压瞬间铺满整个殿堂，“命兵部调集河北道诸军、河南府兵，户部清点仓廪，工部核查武库！告诉武承嗣、武三思——”她凤目含煞，扫过殿下瑟瑟发抖的内侍，“让他们立刻滚进宫来！”
“遵旨！”内侍连滚爬出。
武曌这才转向狄仁杰，那双眼睛里翻涌着滔天的怒焰，以及被怒焰掩盖住的、更深层的惊悸。“狄卿，”她说，“北疆……破了。”
狄仁杰深深一揖，声音沉痛：“臣请即刻前往兵部，详查边情，拟具方略。”
武曌点了点头，摆手让他退下。当狄仁杰的背影消失在殿门外，她挺直的脊背几不可察地晃了一下。她伸手扶住御案边缘，指尖冰凉。
殿内只剩下她，和那份静静躺在碎瓷与糕点残渣中、血色浸透薄绢的军报。
她重新拿起它，目光落在最后几行字上——“……贼势猖獗，我军寡弱，妫州都督王孝杰（已殉国）以下，殉国将佐二十七人，士卒……伤亡未计。贼骑已分掠檀、蓟，河北震动，乞朝廷速发天兵……”
“十万……”武曌低声自语。她眼前仿佛看到了那血火冲天的边城，看到了堆积如山的尸骸，看到了突厥骑兵狞笑着挥刀，看到了那些在废墟中哭泣、随后又被掐断声音的百姓。
但比这些画面更清晰、更让她心底发凉的，是另一个问题：
谁能去？
武承嗣？那个连洛阳府库账目都理不清的废物？武三思？除了在控鹤监摆弄些诗词歌赋、搜罗男宠，他懂什么兵事？武攸宁？武懿宗？她一个个想过去，心底的冰凉越来越重，最后冻成一片绝望的荒原。
她花了二十年扶持武家子侄，给了他们高官厚禄，给了他们军权，甚至动了传位给他们的念头。可当真正的狼来了，这群被她喂肥的“鹰犬”，连一声像样的吠叫都发不出来！
殿外的阳光渐渐炽烈，将宫殿的影子投在地上，拉得很长。那影子边缘微微晃动，像是随时会融化在光里。
武曌慢慢坐回御座，手指无意识地按住了胸前——隔着衣料，能感觉到那枚墨玉温润的轮廓。
常守本心……
她的本心，是要创造一个前所未有的强盛帝国，要证明女子能做得比男人更好。可此刻，当帝国的北门被蛮族用血与火砸开时，她环顾四周，竟找不到一个可以托付国门、可以信赖的武姓统帅。
孤独，像这殿中无形却无处不在的寒气，从四面八方包裹上来。
她闭上眼，深深吸了一口气。再睁开时，那短暂的脆弱已消失殆尽，只剩下一片冰封的决绝。
无论如何，她是圣神皇帝。这个江山，她还要撑下去。
哪怕，要用她最不愿用的那颗棋子。
她的目光，不由自主地，转向了集仙殿的方向。