数日后，紫微宫含元殿。
寅时末刻，天光未明，殿外广场上已列满了等待朝会的文武百官。初夏的晨风带着微凉，吹动官袍的衣角，也吹散了某些人心头的困倦。今日的气氛，与过去数月有些不同。
官员们三三两两地低声交谈，目光不时瞥向那巍峨大殿深处、高高在上的御座。过去几个月，那御座时常空置，偶尔女皇临朝，也多是象征性地坐上一刻钟，听几句紧要奏报便匆匆退去。更多时候，朝会由太子李显主持——或者说，由太子妃韦氏在背后指点，而真正的旨意，往往来自修业坊张府。
但今晨，所有人都收到了明确的谕令：圣神皇帝将亲临常朝。
“听闻陛下前几日已能批阅奏章？”兵部侍郎低声问身边的户部郎中。
“似乎如此。”户部郎中捋着胡须，眼神中带着谨慎的评估，“郑侍郎前日递上去的漕运预算，昨日批回来了，朱批虽虚浮，但意思明确，是陛下的笔迹。”
“那张奉宸他们……”另一人凑近，声音压得更低。
几人交换了一个心照不宣的眼神，没有再说下去。但空气中，某种微妙的气息正在流动。
卯时正，钟鼓齐鸣。
百官整肃衣冠，依序入殿。当他们的目光落向御座时，许多人都不由自主地屏住了呼吸。
御座之上，武曌端坐着。
今日，她不需要内侍在旁搀扶才能起身、落座，此刻坐在那宽大的御座上，但身形显得格外瘦小枯槁。十二章纹的深青朝服披在她身上，几乎能看到肩膀处骨架撑起的轮廓。通天冠垂下的十二道白玉珠旒，在她额前轻轻晃动，遮住了大半面容。
但珠旒之后，那双眼，是睁着的。
不是数月来那种涣散、昏沉的眼神，而是缓慢地、清晰地，从左侧扫向右端，如同疲惫的鹰隼，依旧在巡视自己的领空。
满殿寂然。
“拜——”司礼太监拖长的唱喏响起。
百官齐刷刷跪拜下去，山呼万岁。声音在空旷的大殿中回荡，震得梁柱间似有回响。
武曌没有立即叫起。她静静地坐着，目光透过珠旒的缝隙，扫过下方黑压压的人头。她能认出许多熟悉的面孔——张柬之、魏元忠、姚崇、宋璟……那些跟随她多年、或忠于社稷、或见风使舵的臣子。也能看到前排太子李显佝偻的背影，以及他身边，虽然跪姿恭谨，但脊背挺直的韦氏。
还有御座侧后方，那一抹熟悉的紫色——张易之与张昌宗，如同往常一般，侍立在最靠近她的位置。
“平身。”武曌开口，声音不高，甚至有些气短，但清晰地传遍了整个大殿。
百官起身，垂手肃立。
朝议开始。
最初的几个议题都是例行公事——春耕汇总、各地祥瑞奏报、官员考课安排。宰相姚崇出列禀奏，声音平稳，条理清晰。武曌安静地听着，珠旒后的目光落在姚崇身上，偶尔微微颔首。
当姚崇奏毕，退回班列时，武曌忽然开口：
“陇右春播，奏报说‘雨水调匀，苗情大好’。”她的声音依旧虚弱，但每个字都咬得清晰，“具体是哪些州县调匀？哪些州县偏旱？去岁遭了蝗灾的秦州、渭州，今春补种的粟种，可都足额发放了？”
满殿一静。
姚崇微微一怔，随即重新出列，躬身答道：“回陛下，详细州县名录及雨水记录，在户部存档备查。秦、渭二州粟种，去冬已调拨，今春核查，确有八成发放到户，其余两成……因仓储转运损耗，正在补调。”
“八成？”武曌的声音听不出喜怒，但珠旒轻轻晃动了一下，“那两成缺额的农户，今秋若收成不足，如何过冬？损耗几何，何人监管，可曾问责？”
姚崇的额角渗出细汗。这些细节，原本在汇总奏章中都一笔带过，他没想到久病初愈的陛下，会问得如此具体。
“臣……即刻责令户部详查，明日递呈条陈。”他躬身更深。
武曌沉默了片刻。那沉默不长，但压在每个人心头。然后她缓缓道：“民生无小事。明日朕要看详细数目，及问责章程。”
“臣遵旨。”姚崇退回班列，后背已是一片冷汗。
接下来是工部奏报洛河堤防修缮进度。工部尚书出列，将工程规模、耗资、完工日期一一禀明，奏报流畅，显然是精心准备过的。
武曌听完，又问：“耗资五十万贯，比去岁预算多了十万。多在哪里？”
工部尚书早有准备，答道：“回陛下，去岁秋汛，原定石料采买地遭灾，不得不转从嵩山采石，运输成本增加。此外，今春用工短缺，工钱略有上浮……”
“用工短缺？”武曌打断他，“去岁河南道水患，流民数万，朝廷设粥厂安置。这些流民，为何未招募修堤？”
工部尚书一时语塞。
武曌的声音依旧平淡，却字字如针：“是地方官吏未曾招募，还是招募了却克扣工钱，致使民夫流失？抑或是……这多出的十万贯，本就不该多？”
大殿内落针可闻。
工部尚书扑通跪倒：“臣……臣即刻彻查！”
“查清楚。”武曌说，顿了顿，补充道，“三日内，朕要看到实情。”
她说完这两段话，气息稍有些不稳，握着御座扶手的手指微微收紧，指节泛白。但她依旧挺直着脊背，目光扫向殿中。
就在这时，御座侧后，张昌宗微微倾身，嘴唇轻动，似乎想低声提醒什么——过去数月，每当武曌在朝会上显露疲态或犹豫时，他们总会适时“提醒”一二。
但这一次，武曌没有侧耳。
她甚至没有转头，只是珠旒微微向右偏了一瞬，目光透过白玉珠的缝隙，瞥了张昌宗一眼。
那一眼极快，几乎无人察觉。但张昌宗整个人僵住了。
那不是往日那种依赖的、倾听的眼神，而是一种疏淡的、带着制止意味的凝视。如同主人在告诫过于殷勤的仆从：退下，这里不需要你说话。
张昌宗立刻垂首，退后半步，再不敢有任何动作。
他身旁的张易之，面上依旧保持着恭谨的微笑，但袖中的手指，已悄然握紧。
这一幕虽然细微，却落入了许多有心人的眼中。
前排，魏元忠与张柬之交换了一个眼神。那眼神深处，有一丝极微弱的、近乎不敢置信的希冀——陛下，似乎真的在重新抓回权柄？但旋即，那希冀又被更深的凝重取代：陛下这身体，能撑多久？今日这般问政，明日是否又会病倒？
趋附张党的官员们，则暗自惴惴。他们偷偷瞥向御座侧后的二张，见二人神色恭顺如常，但那份“如常”之下，似乎多了些紧绷。风向……是不是要变了？
大多数中间派官员，则是惊讶、观望，然后下意识地调整了自己的姿态。当接下来轮到他们奏对时，语气更加谨慎，措辞更加斟酌，不再像前几个月那样，有意无意地将话头引向“张奉宸日前也曾提及”之类的表述。
朝会在一种微妙的、紧绷的气氛中继续。
武曌没有再主动发问，只是听着，偶尔点头或摇头。她的疲惫越来越明显，脸色逐渐灰白，握扶手的手颤抖得越来越厉害。但她始终坐着，没有提前退朝。
直到最后一个议题奏毕，司礼太监唱喏“退朝——”
武曌在内侍搀扶下缓缓起身。她站得不稳，几乎将全身重量都压在两侧内侍的手臂上。但她依旧挺直了脊背，珠旒后的目光，最后一次缓缓扫过满殿臣工。
然后，转身，在搀扶下，一步一步，走向后殿。
她的背影佝偻，步伐蹒跚，深青朝服的下摆拖在金砖上，发出窸窣的摩擦声。那身影消失在屏风后的瞬间，大殿中，几乎所有人都暗暗松了口气。
但紧接着，低语声如同潮水般涌起。
官员们三三两两走出含元殿，阳光已完全洒满广场，刺得人有些睁不开眼。
“陛下今日……精神似乎真好了些？”
“好是好了些，但你看那脸色……怕是强撑。”
“问的那几个问题，倒是切中要害。”
“张奉宸和张司仆今日，似乎没怎么说话？”
“何止没说话，陛下都没往他们那边看。”
“难道……”
“慎言！慎言！”
廊檐下，张柬之与魏元忠走在最后。两人沉默着，直到远离人群，魏元忠才低声叹道：“陛下若能常如今日，或可稍抑幸进之气。”
张柬之却缓缓摇头，目光望向女皇离去的方向，声音沉重：“元忠，你看陛下起身时那手，抖成什么样了？今日这般，已是极限。若明日、后日，她还能如此，才是真好转。否则……”他顿了顿，“否则今日这般，怕是回光返照，反会招来更大的风波。”
魏元忠心中一凛，不再言语。
另一边，张易之与张昌宗在宫人簇拥下，走向自己的车辇。二人面上依旧带着温润笑意，与沿途行礼的官员点头致意，风度翩翩。
直到登上车辇，帘幕垂下。
张昌宗脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是一层阴郁：“阿兄，陛下今日……”
“噤声。”张易之低声打断，目光示意车外。
车辇缓缓启动，驶出宫门。直到远离皇城，驶入修业坊的街巷，张易之才靠在车厢壁上，闭上眼睛，缓缓吐出一口气。
“陛下今日是在告诉所有人，”他睁开眼，眸中闪过冷光，“她还是圣神皇帝。她还能理政。我们……”他顿了顿，“我们最近，太过显眼了。”
张昌宗咬牙：“那我们怎么办？就任由陛下……”
“蛰伏。”张易之吐出两个字，声音很轻，却重如千钧，“陛下要理政，就让她理。她要威严，就给她威严。我们……退半步，静观其变。”
他望向窗外，初夏的阳光明媚，街道两旁槐树新叶翠绿，一副生机勃勃的景象。但他的眼底，却映不出丝毫暖意。
“只要陛下还需要人伺候汤药，还需要人陪着说话解闷，”张易之喃喃道，像是说给弟弟听，又像是说给自己听，“我们就还有立足之地。只是这立足之地……从台前，退到幕后罢了。”
车辇在张府门前停下。
张易之整理了一下衣袍，脸上重新浮现出那种温润如玉的笑容，掀帘下车。
阳光落在他紫袍金带上，熠熠生辉。
但只有他自己知道，这身荣耀的华服之下，那颗心，已在方才含元殿上那一眼的凝视中，悄然绷紧。
陛下醒了。
那么游戏规则，就要重新掂量了。