修业坊，张府。
夜色已深，坊内其他宅邸的灯火渐次熄灭，唯有张府深处那间最隐秘的书房，窗纸还透出昏黄的光。书房位于府邸最内侧，四面高墙，独立成院，院中植有数株高大的梧桐，枝叶在夜风中沙沙作响，恰能掩去室内低语。
书房内，只点了一盏青铜雁足灯，火光在琉璃罩中跳跃，将两人的影子投在墙壁上，拉得细长而扭曲。
张易之与张昌宗对坐在一张紫檀嵌螺钿方几两侧，几上摊开着一份今日朝会记录的抄本，墨迹犹新。张昌宗的手指无意识地敲击着几面，发出沉闷的嗒嗒声，显露出他内心的焦躁。
“阿兄，”他终于忍不住开口，声音压得极低，却带着掩饰不住的急切，“陛下今日在朝上的眼神，你我都看见了。她不再需要我们‘提醒’，甚至……有些厌烦我们插嘴。”他回想起含元殿上那短暂的一瞥，脊背仍有些发凉，“这不是好兆头。”
张易之没有立刻回答。他端着一只越窑青瓷茶盏，盏中茶汤已冷，他却恍若未觉，只是用指尖慢慢摩挲着杯壁温润的釉面。灯火映在他脸上，半明半暗，让那双惯常含笑的桃花眼，此刻显得格外幽深。
“不是好兆头？”张易之终于开口，声音平稳，甚至带着一丝惯有的温润，但细听之下，却有种冰凉的质地，“昌宗，你错了。这恰恰是陛下给我们最清晰的信号。”
张昌宗一怔：“信号？”
“陛下身体好转，精力恢复，哪怕只是暂时的，她第一件要做的事是什么？”张易之放下茶盏，目光落在抄本上，“是重新掌握权柄。这是帝王的本能，尤其是像陛下这样，用一生心血才坐上那个位置的人。她病了数月，被迫将许多事交给我们‘传达’，心中岂会没有疑虑？如今她能坐起来，能看清奏章，能开口问政，自然要把缰绳重新抓回自己手里。”
他顿了顿，指尖轻轻划过抄本上“陛下问陇右春播详情”、“陛下责工部耗资虚浮”等字句：“你看，她问的都是具体实务，是钱粮，是民生。这是在告诉朝臣，也告诉我们——她醒了，她在看着，那些糊弄的、虚报的、夹带私货的，最好收敛些。”
张昌宗脸色更加难看：“那我们怎么办？这几个月，我们借着‘传达圣意’，安排了不少自己人，也收了不少好处……难道就干看着，让一切回到从前？阿兄，别忘了，我们得罪的人可不少！太子妃那边，还有太平公主，那些清流老臣……一旦陛下不再那么需要我们，他们随时会扑上来！”
“所以，我们更要收敛。”张易之打断他，语气斩钉截铁，“昌宗，你记住，我们兄弟能有今日，根基是什么？是陛下的宠信。只要陛下还需要我们伺候汤药、陪伴解闷，只要我们还能让陛下在病中感到舒心、不孤单，我们就不会倒。但这份宠信，不能变成对政务的僭越。以前陛下病重，无力过问，我们代为传达，是‘体贴圣躬’。如今陛下要亲自理政，我们若还不知分寸，频频代传‘圣意’、插手人事财政，那叫什么？那叫‘欺君罔上’！是取死之道！”
他身子微微前倾，灯火在他眸中跳动：“当前第一要务，是重新扮演好‘纯臣’、‘弄臣’的角色。什么是纯臣？就是忠心侍奉陛下，以陛下之忧为忧，以陛下之乐为乐，绝不结党营私——至少表面上绝不能。什么是弄臣？就是精心侍奉起居，让陛下舒心；编排新乐舞，搜集新奇玩物，诵读优美诗文，让陛下在病痛中仍能感受到‘贴心’与‘乐趣’。至于朝政……”
张易之冷笑一声：“除非陛下主动问起，否则，绝不多言一字。我们已伸出去的手——”他目光扫过书案另一侧几份尚未发出的“荐举”密信，“能悄悄收回的，立刻收回。比如吏部那个员外郎的位置，告诉王弘度，不必争了，让给崔家的人。不能立刻收回的，比如正在运作的将作监那批木材采买，立刻冻结，所有往来书信销毁，静观其变，若陛下问起，就说‘下面人自作主张，臣已申饬’。”
张昌宗听得冷汗涔涔，但依旧不甘：“那……那些已经巴结上来的官员、富商呢？还有杨再思他们……”
“传话下去。”张易之声音冰冷，“近期一切‘请托’、‘走动’，暂缓。已办成的事，夹起尾巴，低调再低调，不许张扬。正在运作的，除非万无一失且陛下可能默许——比如给宫中进贡些新奇玩意这类无关痛痒的事——否则一律暂停。张府的夜宴，频率减半，规模缩小，只请最核心的几人。礼物收受……以后只收古董字画、珍玩药材这类‘雅物’，且必须通过可靠的中人，账目做得干净些。”
他见张昌宗依旧面露忧惧，放缓了语气，却更显森然：“昌宗，我知道你怕。但越是这种时候，越要稳住。陛下老了，病痛缠身是事实，这次‘好转’能持续多久，谁也不知道。我们要做的，是在陛下‘好转’时蛰伏，示弱，甚至……可以适当‘受点委屈’。”
“受委屈？”张昌宗不解。
“比如，若有御史上疏，弹劾我们‘恃宠骄纵’、‘僭越礼制’——当然，不能涉及具体贪腐不法，那类罪名我们担不起——我们可以‘惶恐请罪’，甚至主动请求‘闭门思过’。”张易之嘴角勾起一丝嘲讽的弧度，“陛下正在重树威严，需要敲打一两个宠臣来立威，我们送上去，她反而会觉得我们懂事，知道进退。只要不伤及根本，些许名声折损，算得了什么？”
张昌宗深吸一口气，慢慢点头，但眼中仍有余悸：“阿兄思虑周全。只是……我心里总是不安。陛下她……毕竟七十八了。万一……”
“万一她这次‘好转’只是回光返照，随后便是……”张易之接过了他没说完的话，目光投向窗外沉沉的夜色，声音低得几乎听不见，“那便是另一番局面了。太子懦弱，韦氏虽有野心却根基不稳，太平公主心思难测，朝中诸王各有盘算……到那时，才是真正的大浪淘沙。”
他收回目光，重新看向张昌宗，眼神锐利：“所以，蛰伏不仅是避陛下锋芒，也是为我们自己争取时间。我们要利用这段‘平静期’，做三件事：第一，将手中所有见不得光的痕迹，能抹除的尽量抹除；第二，更隐秘地巩固与禁军中下层、关键衙署吏员的关系，这些才是关键时刻能用的力量；第三，也是最重要的——想清楚，陛下若真有万一，我们兄弟的退路在哪里。”
“退路？”张昌宗喃喃。
“华胥。”张易之吐出两个字，眼中闪过复杂光芒，“东方墨与李明达建立的那个海外之国。粟珍阁的生意，我们暗中也有参股，虽份额极小，但终究是一条线。更重要的是，华胥国富兵强，制度迥异，且与武周有正式邦交。若真到了山穷水尽之时……那或许是一处容身之地。当然，这是最后的选择。”
他站起身，走到窗前，推开一道缝隙。夜风涌入，带着初夏草木的气息，也带来远处洛阳城的隐约喧嚣。这座他们兄弟凭借容貌与机心攀登至权力巅峰的城池，此刻在夜色中如同一头蛰伏的巨兽，沉默，却充满未知的危险。
“昌宗，”张易之背对着弟弟，声音飘忽，“从明日起，你要更尽心于‘娱乐圣心’。新乐舞要排得更精巧，但不可奢靡过度；搜集的玩物要新奇有趣，却不可劳民伤财；诵读的诗文要优美宁神，切莫涉及政事讽喻。而我……”他转过身，脸上重新浮现出那种温润如玉、令人如沐春风的笑容，只是那笑意未达眼底，“我会更用心于御医、汤药、起居细节，要展现出‘关心陛下圣体过于一切’的姿态。朝堂上的事……我们暂时，离远些。”
张昌宗看着兄长脸上完美的笑容，心中那点焦躁渐渐被一种更深的寒意取代。他点了点头，低声道：“我明白了，阿兄。”
兄弟二人又低声商议了一些细节，直至深夜。
张昌宗离去后，张易之独自留在书房。他没有唤人添灯，就着将尽的灯火，缓缓踱步。墙壁上，他的影子随着移动而变形，时而拉长如鬼魅，时而缩短如侏儒。
他走到书案前，拿起那份朝会记录抄本，目光落在“陛下责工部耗资虚浮”那一行，久久不动。
“陛下……”他低声自语，声音在空旷的书房里轻飘飘地回荡，“您可要一直‘好’下去啊……”
他顿了顿，嘴角那丝温润的笑意终于彻底消失，只剩下一种冰冷的、近乎残酷的清醒。
“至少，要好到我们兄弟……找到更稳妥的退路。”
窗外，梧桐叶沙沙作响。
更鼓声从远处传来，三更天了。
张易之吹熄了最后一盏灯，书房陷入彻底的黑暗。他在黑暗中静立片刻，然后转身，推开房门，走入同样沉沉的夜色。
廊下的灯笼将他离去的背影拉得很长，渐渐融入庭院深深的黑暗之中。
蛰伏，是为了更好地生存。
而生存，在这座权力的狩猎场里，从来不是温情的故事。