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山洞里火光摇曳，映出四张面容。除了林诗音，还有三人：鬓发斑白的老妇刘氏，眉眼稚嫩的少女刘小娥，以及两位气质迥异的女子——护龙山庄玄字密探上官海棠，与天下名捕之首盛崖余。
李寻欢怔在原地，眼底浮起困惑：“诗音，这是……？”
答话的是无情。她声音清冷如泉：“查案途中偶遇诗音姑娘。她当时正要孤身涉险，我们便拦下了。”
整件事始于燕州那桩谋反案。奏报呈至御前时，皇帝已觉出异样。三百余寻常村民，无外援无根基，怎会骤然生变？纵使燕州都督石敬瑭奏称“魔道蛊惑、暗中蓄势”，这番说辞在皇帝听来，仍似一张缀满漏洞的网。
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明面上，皇帝依刑部所请，厚赏石敬瑭，并下旨通缉叛首刘大壮。边关大将，若无实据便贸然彻查，只怕逼出生变之心。
暗地里，两道密令已传至神侯府与护龙山庄。
当今天子，确与先帝不同。他不铸金身不修佛寺，手腕心术皆属上乘，更传已至先天巅峰之境。耐人寻味的是，登基前，他本是佛门常客，甚至凭此力压诸皇子入主东宫。可龙椅坐稳之后，香火渐冷，旧臣渐疏，连岁贡也一年少过一年。
三载光阴流转，朝廷拨下的赈灾银两竟从最初的三亿两骤减至不足千万。这般过河拆桥的手段，着实令人心寒。
上官海棠与无情奉命前往燕州查探此案。途中遇见林诗音正欲冒险救人，二人急忙上前阻拦。燕州乃是石敬瑭的势力范围，此人不仅武功高强，麾下更是兵强马壮，绝非林诗音所能应付。
当夜，三位女子分头行动，成功救出刘氏与其女小娥，将她们藏匿于益田村附近的隐秘山洞之中。果然，石敬瑭很快下令全城搜捕，而益田村周边早有密探暗中监视。正所谓灯下黑，此处反而成了最稳妥的藏身之所。
盛崖余沉吟道：“眼下最要紧的，是找到那伙拐卖人口的贼人。他们会躲在何处？”
上官海棠分析道：“无非三处可能：一是石敬瑭的都督府；二是当地官府；三便是翠红楼那等风月场所。”她话锋一转，看向一旁的青年：“李公子，你又是如何来到燕州的？刑部文书上竟称你与此案有所牵连？”
李姓青年长叹一声，将自身遭遇细细道来。当他说到那名男子惨死于金衣捕快刀下时，刘氏母女猛然抬头，眼中尽是惊惶。
刘小娥颤声问道：“李、李公子……你说那人……额上可有一块青色胎记？”她紧紧盯着对方，心底仍存着一丝渺茫的希望。
同样饱经折磨的刘氏也投来急切的目光。
青年不忍面对这般期盼，可真相终究无法隐瞒。他沉重地点了点头：“确有胎记。”
刘小娥顿时瘫软在地，放声痛哭：“畜生！这些丧尽天良的畜生！你们都该下地狱啊！”
刘氏喉咙里发出野兽般的哀鸣，挣扎着要往洞外爬去，仿佛要立刻为儿子讨回公道。可她早已虚弱不堪，连站立都艰难，又能做得了什么？
盛崖余轻叹一声，出手点了她的昏睡穴，将她安放在草铺上。另一边，刘小娥已目光空洞，瘫坐在地，仿佛魂魄都已离体，再也说不出一句话来。
上官海棠轻叹一声：“眼下最要紧的，还是查清案子。”
“我去都督府探一探，崖余，你走官府的线。”
“李公子，你虽非公门中人，但此事牵涉你李家旧冤，可否请你往翠红楼走一趟？”
李姓男子颔首：“正该如此。”
“诗音，你留在此处照看她们。”
“好。”
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同一时刻，燕州地底深处，一座暗牢之中。
数不清的铁笼排列开去，竟关了上千名女子。
其中有胡人面貌的，也有汉家女儿，无一不是遭人贩强掳或拐卖而来。
除了女子，还有许多孩童。
女子们身上鞭痕交错，许多人蜷在角落低声啜泣，连稍重一点的呜咽都不敢出口。
摆在他们面前的出路只有两条：要么被卖入秦楼楚馆，沦落风尘；要么被送进高门大户，成为最卑贱的奴仆。
而那些孩子的命运，往往更为凄惨。
相貌寻常的，会被打断手脚，由专人操纵着上街行乞；模样清秀的，则要经受严酷训导，成为某些癖好特殊者的玩物。
当然，也有少数“幸运”的。
这些幸运儿身具上佳的习武根骨，会被某些势力买去，以秘制药汤或异术洗去从前记忆，随后投入残酷的修炼，最终成为该势力最忠实的死士，或是一枚埋入暗处的棋子。
所谓幸运，不过相较他人而言。
归根到底，都是命运碾轧下的可怜人。
这是一条完整的买卖链条。
而货物——是一个个活生生的人。
“吱呀——”
牢门沉重地推开，一道魁梧的身影踏了进来。
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见到来人，笼中女子霎时面无人色，惊惶地缩紧身子。
不少人死死捂住嘴，不敢泄出一丝哭音。
她们太清楚了，若惹怒这人，等待自己的将是何等下场……
脚步声沿着石阶沉沉落下，每一步都像踩在人心上，压得整座地牢喘不过气。
守卫们慌忙奔来，跪倒一片：“参见大都督。”
“嗯。”
男子应了一声：“起来罢。”
火光跃动，映亮了他的面容。
一张棱角分明的脸，第一眼望去，竟透着股凛然的刚武之气，仿佛一身正气。
燕州的天暗得比别处更沉些，石敬瑭的身影在地牢幽深的甬道里拉得很长。
他不必回头，也知道身后那两人仍跪在原处——这地底的世界，他只信自己手中的火把与腰间的钥匙。
石门轧轧转动时，里头的光景便泼了出来：金箔贴满四壁，烛台铸成妖娆的女子形状，暖香裹着酒气，一室华彩几乎要灼伤人的眼睛。
屋里男男女女见他进来，齐刷刷矮了半截身子。
石敬瑭只将手掌往下虚虚一按，人已坐在正中的虎皮椅上：“这个月的数目，报上来。”
有个穿绸衫的瘦长男子趋前几步，声音压得低而清晰：“回都督，新收的胡女三百七十六人，汉女靠‘硬请’的一千二百一十二，‘软请’的三百二十一。孩童四百七十九，里头男童占……”
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人便是货，自古如此。
胡女能卖八十两白银，汉女价码浮动，三十两到一百两不等。
孩童更是奇货，五十两起价，若有眉眼伶俐的，百两也不稀奇。
当中竟还筛出六个筋骨适合习武的苗子——这等货色，每个往少说也值三万两。
粗粗一算，三十万两雪花银便堆在了眼前。
而这不过是两个月的收成。
若是一整年……石敬瑭指节轻轻叩着椅臂，眼底浮起一丝极淡的笑意：“办得妥当。赏赐不会亏了你们。”
“谢都督恩典！”
一片谢恩声里，有个穿绛紫裙裳的女子却抬起头：“都督，翠红楼与衙门那桩案子，恐怕不简单。会不会是……”
“是京里来的老鼠。”石敬瑭截断她的话，语气里掺了冰碴，“铁无情递了消息，说龙椅上那位起了疑心，派了人来燕州嗅探。”
他忽然冷笑一声：“小皇帝登基才三年，龙椅都没坐热，就敢把手伸到我的地界来。”
二十年了。燕州的兵符在他掌中，燕州的官吏看他眼色，燕州的每一寸土都认得他的靴底。
一个乳臭未干的皇帝，拿什么和他较劲？
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当夜，大都督府突然炸开了锅。
八百里加急的驿马冲出城门时，整个燕州都已听说：石都督遇刺，重伤垂危。
急报裹着染血的帛书，正星夜驰往京城的方向。
密信悄然送至金国、**国与大青帝国的宫廷深处。
信上明明白白写着：燕州守军将后撤三百里。
这三百里疆土，任凭劫掠屠戮，直至石敬瑭亲自领兵出征，敌军才须退出九州边境。
石敬瑭更在这片让出的土地上备下一份重礼——
一百二十七名经营药材的商人。
对西域诸国而言，这份礼物是他们梦寐以求却始终不得的珍宝。
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西域诸国为何始终对中原九州虎视眈眈，千方百计想要侵入？
根源在于九州幅员辽阔，物产丰饶，天地灵气所钟。
许多在西域绝迹的灵草，在九州却随处可见。
正因这些珍稀药草，九州武林才高手辈出，寻常百姓中亦常有武道英才涌现。
西域武者苦修十载，方积累十年内力；
而九州之人只需服下一颗以多种灵草炼制的丹药，便能获得同等甚至更深厚的内力。
虽丹药多服有害，一生所能服用的数量有限，
却足以让有条件的中原武者，比西域同辈领先数十年修为。
同样修炼二十载，我却比你多出三十年功力——这是何等悬殊的差距？
佛门为何高手如云、势力庞大，又为何不惜一切敛聚财富？
无非是因钱财可换取灵草灵药。
如此诱惑之下，西域诸国怎能不对九州心生贪念？
朝廷向来严禁向胡人出售草药，即便是寻常药材亦在禁列，更不必说灵草。
一旦发现私贩者，便是诛连九族的大罪。
然而重利之下，总有铤而走险之徒。
尤其是一些权贵与豪门势力——
譬如石敬瑭，坐镇燕州二十年间，不仅暗中贩卖人口，更屡次将灵草私售西域，以此聚敛无尽财富。
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石敬瑭此番让出三百里疆土，任凭胡骑劫掠屠戮，
又故意向朝廷奏报自身遇刺重伤，
正是为了明明白白地告诉皇帝：
燕州若没有我石敬瑭，必将陷入大乱。
胡人定会乘虚而入！
如今我只是重伤，他们便已侵入三百里；倘若我真被撤换，整个燕州恐怕都要落入胡人铁蹄之下。
西域诸国与石敬瑭往来多年，同样不愿见到燕州都督换人。
石敬瑭在位，他们方能持续获得莫大的好处。
倘若他失了势，换上个铁面无私的主儿，他们心心念念的那些灵草怕是要断了来路。
何况石敬瑭还备下了一份厚礼。
百余名药商手中，究竟握有多少他们渴求的灵草？
那数目简直令人不敢细想。
因此密信一到，西域三国便各自调遣两万精锐，旌旗招展，直向燕州开拔。
………………
此时，叶长秋已随玉玲珑踏进了财神客栈。
“虎娃，去给白公子收拾一间上房，再备几样可口饭菜。”
虎娃虽唤作男儿名，却是个实打实的姑娘家。
性子也如这名字一般，带着点莽撞的直愣。
肤色微深，眉眼却生得俊俏。