石门合上的那一刻，苏牧几乎能听见自己耳膜里残留的回响。那不是石头碰撞的闷响，而是一种类似古老机关咬合的钝音，像是沉睡万年的巨兽轻轻阖上了眼皮，把整个世界都关在了外面。空气里的尘埃似乎都在这一瞬静止了，只剩下墙壁上那些暗金色的原始时间符文，还在慢悠悠地转着，像一群活过来的古虫，爬过岁月的脊背。
衡律的身影早散得没影，连带着他身上那股子冷硬的执法官气场也一并抽离。禁库里陡然静得吓人，静到苏牧能数清自己每一次呼吸带起的胸腔起伏，能听见血液在血管里“咕嘟咕嘟”往前赶路的动静，连心跳都成了擂鼓，一下下砸在耳蜗里。这里的“时间”好像跟外头不是一个路子，外头的时间急着往前窜，这儿的时间却像熬稠了的蜜，黏糊糊地坠着，每动一下都得费点劲。
他没急着动弹，先盘腿坐稳了，后背抵着冰凉的石壁——这石壁摸上去糙得很，带着种被岁月啃咬过的坑洼感，倒不像机关造物，反倒像从某座古山里直接抠出来的整块岩芯。目光顺着最近的符文滑过去，那玩意儿压根不像文字，倒像道天然的裂纹，歪歪扭扭爬在墙上，细看能觉出里头藏着“流”的意思：像山涧里的水漫过青石板，像晚霞在天边洇开的渐变，连边缘的弧度都带着股“留不住”的劲儿。盯着它瞧久了，苏牧忽然有点晕，意识像被谁拽进了一条看不见的河，河水不急不缓地淌，两岸的风景模模糊糊，可“流逝”俩字却像刻进了骨头里——原来时间不是“走”，是“渗”，是从指缝里、从眼睫下、从每一次眨眼漏掉的瞬间里，一点点渗走的。
他咽了口唾沫，试着把一丝意识探进去。
好家伙，这一下差点把他魂儿都冲散了。
脑子里跟炸了个烟花似的，“嘭”地一下炸开满世界的“流”：小溪撞着鹅卵石的脆响，星河绕着黑洞打旋儿的嗡鸣，春草顶破冻土的“噗”声，秋叶扑簌簌落进泥里的轻响，连他自己昨天喝的那碗热汤凉透的过程，都在这儿变成了看得见的细线——从冒热气时的蜷曲，到表面结出薄皮的褶皱，再到最后凉得发僵的硬壳。这些画面不是死的，是会动的，像有人拿慢镜头拍了一部关于“流逝”的纪录片，每一帧都浸着时间的味儿。苏牧这才反应过来，这不是系统那种干巴巴的知识灌输，是把“流动”的魂儿直接往他脑子里灌——就像饿了三天的人突然啃到刚出炉的馍，不是知道“馍能吃”，是尝到了麦香混着面碱的甜，尝到了嚼劲里藏着的烟火气。
时序刻印在他灵魂里烫得厉害，像个饿疯了的娃扑上去抢食，拼命吸着这些“流”的意境。以前他琢磨时间理论，总卡在“为什么流动会有快慢”“为什么有的地方时间像黏住了”这类问题上，这会儿倒好，那些堵心的疙瘩全被泡软了——就像看一幅模糊的山水画，突然有人递来副望远镜，连山尖上的雾怎么聚成雨丝都看得真切。
也不知道过了多久，那符文的劲儿总算泄了。苏牧猛地睁眼，眼眶有点酸，像盯了太久的烛火。这时候他才发现，自己能“听”见时间流的声音了：不是耳朵听的，是魂儿里泛起的细响，像千万条小虫子在爬，又像风吹过老槐树叶子叠成的浪，轻重缓急各有各的调调。
他没敢歇，马不停蹄挪到第二个符文跟前。这符文看着圆滚滚的，纹路一圈套一圈，像老树桩的年轮，又像水面的涟漪冻成了冰，给人种“绕回来”的感觉。意识再探进去，这次掉进了“循环”的漩涡里：春天开花秋天结果，冬天落雪夏天抽穗，月亮缺了又圆，潮水退了又涨，连他小时候玩的陀螺，转累了歪倒，扶起来再抽一鞭子又能转——原来时间不是一根直愣愣的箭，是个圈，大圈套小圈，小圈咬着更小的圈，把万事万物都圈在里面打转。他甚至“看”见了历史的影子：唐朝的诗人在酒肆里吟“明月几时有”，宋朝的词客在画舫上和“大江东去”，腔调变了，可“望月怀人”“叹逝伤今”的劲儿没变；显微镜底下的原子还在跳踢踏舞，今天的振动和昨天的振动，像复读机卡了带，重重叠叠全是同一个节奏。
第三个符文透着股“钉死”的劲儿，纹路直愣愣的，像用尺子比着刻的，连弧度都方方正正。苏牧凑近了，觉出股“定住就不许动”的威严——像老照片里定格的笑，几十年过去，照片边角卷了毛，可那笑还停在嘴角；像博物馆里的青铜鼎，埋在土里两千年，绿锈裹着身子，敲一敲还能听见当年铸鼎时的余响；再往深了想，竟摸到了点“源初时库”的边儿——那地方据说在时间长河外头飘着，里头的时间跟冻住的琥珀似的，连“流逝”俩字都沾不上边。他忽然懂了，所谓“永恒”不是时间停了，是时间绕着自己打了个死结，结打得越紧，就越像没动过。
第四个符文最对他脾气，纹路乱得像团揉皱的纸，到处都是岔路口，看着就让人心痒。意识钻进去，满眼都是“要是当初”的岔道：蝴蝶扇了下翅膀，南美雨林里多了场风暴；实验室里多测了一次数据，某条物理定律提前十年被发现；他昨天买包子时多等了半分钟，就避开了辆急刹车的电动车——原来时间的“变量”藏在每一个“不一样”里，像撒了一地的芝麻，捡起哪颗都能串出条新路。苏牧摸了摸胸口，时序刻印在这儿跳得欢，像见了同类，那些关于“可能性”的碎片往他魂儿里涌，比前几个符文更烫，更挠心。
第五个符文透着股“立规矩”的冷硬，纹路像用铁笔刻的法典，横平竖直里带着不容置喙的劲儿。苏牧刚碰着，就觉出股熟悉的压迫感——跟时序仲裁庭那帮穿黑袍的家伙身上的味儿一模一样。他“看”见了那些律法的源头：时间是匹烈马，得给它套缰绳、钉蹄铁，不然就得尥蹶子掀翻一切。所谓的“时序法则”不是天上掉下来的，是先辈们把“流动”的野性按进“定义”的模子里，给奔涌的时间河筑堤、设航标，让船能走，让桥能架，让活着的人不至于被时间的浪头拍碎。
就这么一个接一个地悟，苏牧忘了今夕何夕。禁库里没窗户，没日头，他不知道自己是坐了一天还是一年，只觉魂儿像块干透了的海绵，扔进时间的大海里，咕嘟咕嘟吸饱了水，沉甸甸的，却透亮得能照见底。他不再满足于以前那点小把戏——什么时间循环碎片，什么微观推演，现在他试着把不同的“性子”揉一块儿玩：比如在指甲盖大的地方，让时间“流”得比蜗牛爬还慢，快“定”成相片了，偏又在里头塞一堆“变量”，让那小空间像个快炸的鞭炮，随时能蹦出点新花样；又比如弄个微型“循环”，让里头的时间转圈圈，却在循环的节骨眼上，用“定义”的劲儿焊死，让这圈转得比钟表的齿轮还稳当。
这些试验不是为了打架，是为了摸清楚时间这东西的脾气——就像学做饭，光知道盐糖醋不行，得试把糖熬成焦色是啥味儿，醋泼热油会溅多高，盐放多了怎么用别的料救回来。他甚至瞎琢磨：要是把所有这些“性子”都攥手里，是不是能像“源初设计院”那帮老怪物似的，在眼皮子底下改改时间的规矩？比如让考试的时间多转两圈，让摔碎的杯子回到完好的模样？这念头让他心尖发颤，又痒得抓心挠肝——倒不是想耍赖，是觉着能摸到时间的“根”，本身就是件够疯够酷的事儿。
等他把眼前能看懂的符文都悟得差不多了，目光才挪到禁库最里头。那儿悬着枚符文，比其他的都大一圈，颜色却暗沉沉的，像蒙了层灰，纹路复杂得能绕晕人——说是纹路，倒更像把好多符号打碎了搅和在一起，有“流”的曲线，有“循环”的圆，有“定”的直杠，甚至还能看出“变量”的岔道，可它们没打架，反倒像被谁用看不见的手揉成了一团，透着股“既是开始又是结尾”的邪乎劲儿。
苏牧盯着它，觉出股说不出的敬畏。这玩意儿不像别的符文只露个“面”，它像口深井，井里藏着时间的老祖宗。他甚至疑心，这会不会是“源初时库”的心窝子？跟“归零”那档子事有没有牵连？“归零”他知道，是传说里能把一切抹回原点的狠招，可到底咋回事，没人说得清，只知道那是连时序仲裁庭都得绕着走的上古禁忌。
他定了定神，把魂儿调到最稳当的状态，像摸黑走悬崖边的独木桥，一步一步蹭过去，终于把意识轻轻搭在了那枚符文上。
没炸烟花，没灌意境，啥动静都没有。
意识像掉进了口没底的黑窟窿，里头没上下左右，没明暗冷暖，连“我”这个念头都快抓不住了——这就是“无”？比最深的海沟还黑，比最高的雪山还冷，比死还静，静得能听见自己魂儿散架的“咔嚓”声。苏牧慌了，本能地想往回缩，可那符文像块磁铁，把他牢牢吸在那儿。
就在他觉着魂儿要被这“无”化掉的时候，一点微光，从“无”的正中间亮起来了。
那光不是亮的，是“有”的第一个念想——像有人在空无一物的纸上，用指甲盖划了道浅痕，说：“这儿，得有东西。”紧接着，“流动”的劲儿跟着来了，像滴墨掉进水里，慢慢洇开；“循环”的圆跟着转起来，像个陀螺在地上打转；“变量”的岔道也冒出来，像藤蔓爬满了墙……所有他之前悟的那些“性子”，都从这缕微光里生出来，一笔一画在“无”里画“有”。
苏牧看得浑身发僵，眼睛都不敢眨——他好像看见了时间的“出生”：原来时间不是天生的，是先辈们（或者说某个更古老的存在）拿着“定义”的笔，在混沌的“无”里画出了第一条线，然后顺着这条线，织出了“流动”的河，“循环”的圈，“变量”的路……就像小孩子搭积木，先立起第一块，再一块一块往上摞，最后搭出个大千世界。
也就在这时候，他魂儿里的时序刻印“轰”地炸了——不是疼，是胀，像气球被吹到了极限，亮得连禁库里的黑暗都遮不住。那枚代表时间权柄的符文，原先还像团模糊的光晕，这会儿凝实得能看清每道纹路，复杂得像个精密的钟表机芯，还跟墙上那枚核心符文“嗡嗡”共鸣，震得他胸口发麻。
他觉出来了，自己对时间的掌控，跟从前不是一码事了。以前像在河边溜达，得踮着脚走，生怕踩进水里；现在能在水面上站会儿了，甚至能用手指头轻轻搅一下水花——虽然也就搅一下，水花立马就散了，但这已经是天大的进步。
“河畔漫步”巅峰？他自己都笑了，这词儿听着文绉绉的，其实就是“敢在水边蹦跶了”。至于“时间领主”的门槛？他觉着自个儿半只脚已经迈过去了，剩下那半只，就差临门一脚。
可还没等他从这股子狂喜里缓过神，一股子阴冷的劲儿，跟毒蛇吐信子似的，“嗖”地缠上了他的魂儿。
“找到你了……我的钥匙！！”
是狂猎之主！
苏牧浑身的血“唰”地凉了半截。这老东西怎么还没死心？他明明记得衡律说过，禁库的壁垒能挡住“归零”以下的攻击，怎么这货的意志还能钻进来？
他猛地抬头，就见禁库的石壁——那本来跟铁桶似的壁垒——此刻正荡着一圈圈混沌色的涟漪，像往平静的湖面扔了块大石头，波纹一圈圈往外扩，把那些暗金色的时间符文都晃得模糊了。涟漪中心，一只黑沉沉的巨爪正往里头挤，爪子上缠着毁灭的劲儿，所过之处，连石壁上的符文都“滋滋”冒黑烟，像被烙铁烫了的皮肉。
衡律的禁库，终究没挡住这远古猎食者的疯劲儿。
苏牧咬了咬牙，指尖已经摸向了腰间的时空罗盘——可他心里清楚，这时候硬拼肯定吃亏。狂猎之主的意志能穿透壁垒，说明对方的实力远在他之上，再加上刚才突破时引动了核心符文的共鸣，等于在黑夜里举着盏大灯笼喊：“我在这儿呢！”
禁库里的空气越来越沉，石壁的震颤越来越明显，那只巨爪离他只剩一层薄薄的屏障。苏牧深吸一口气，把刚悟到的“循环”和“定格”揉在一块儿，试着在身前弄个小范围的时间圈——不求挡住巨爪，至少能争取点反应时间。
可那巨爪像是长了眼睛，竟对着他弄的时间圈“啪”地拍了一下。圈没破，可苏牧觉出魂儿里一阵刺痛，像是被人用针狠狠扎了一下——对方不仅能感知他的位置，还能干扰他的时间术法！
“跑？”他脑子闪过这念头，可往哪儿跑？禁库是封闭的，唯一的出口被衡律锁了，现在出去就是送上门。
“不跑。”他又咬咬牙，把“变量”和“定义”也加了进去，试着给时间圈加层“稳固”的劲儿。这回巨爪拍过来的时候，圈晃了晃，总算没碎。可苏牧也脱力似的晃了晃，嘴角溢出一丝血——强行组合高阶时间属性，对现在的他来说还是太吃力了。
巨爪在壁垒上撕开一道口子，混沌色的能量像瀑布似的往里灌。苏牧知道，再拖下去，这禁库就得被拆成渣。他看了眼墙上那些还在转的本源符文，忽然想起刚悟到的“从无到有”——或许，他能用核心符文的奥秘，暂时扰乱狂猎之主的感知？
他不再躲，反而往前踏了一步，把魂儿里的时序刻印催到最亮，试着跟墙上的核心符文建立更深层的链接。这一下，禁库里的所有符文都跟着亮了起来，暗金色的光汇成一条河，朝着巨爪涌过去。
狂猎之主的意志显然没料到这手，发出一声愤怒的嘶吼，巨爪猛地缩了回去，混沌色的涟漪也跟着淡了些。
苏牧喘着粗气，后背已经被冷汗浸透了。他知道这只是暂时的，狂猎之主不会轻易放弃，可至少，他争取到了一点时间——足够他想办法，真正掌握这枚核心符文的力量，而不是像现在这样，只能借它的光突破，却没法随心所欲地用它御敌。
禁库里又恢复了死寂，只有符文还在慢悠悠地转着，像什么都没发生过。可苏牧知道，从他看见那只巨爪的那一刻起，这场关于时间与猎杀的游戏，才算真正拉开了序幕。而他手里的钥匙，既是打开更高境界的门，也是招来致命猎手的饵——往后每一步，都得踩着刀尖走。