“哒哒哒”
马蹄声密集如鼓点，洛青衣带着众人一路狂奔，几乎是日夜兼程。
风餐露宿自不必说，连夜里都不敢多歇，只敢轮流眯瞪片刻，生怕稍一耽搁就被漠北的追兵赶上。
洛青衣心里清楚，铁木烈绝不会善罢甘休，那家伙对自己的觊觎早已不是秘密，这次折损了那么多兵马，必然会倾尽兵力追杀，铁门关是离此最近的关口，也是漠北与大虞的重要屏障，必须尽快入关才能稍作喘息。
终于，在第三天清晨，前方出现了一道巍峨的关隘。
青灰色的城墙依山而建，高达数丈，墙头旌旗飘扬，“大虞”二字在晨光中格外醒目，正是铁门关。
可此时的铁门关城门紧闭，只有一队队守城士兵手持长矛，在城墙上巡逻，铠甲在阳光下泛着冷光，神情警惕地扫视着远方。
“快开城门！”洛青衣勒住马缰，对着城头高声喊道，声音清亮而威严，“朕乃大虞女帝洛青衣！速速开门！”
城门口的几个士兵闻声转过头，看到一群衣着古怪的人簇拥着一个红裙女子，先是愣了一下，随即脸上露出怀疑之色。
他们驻守边关多年，从未见过女帝真身，只在画像上见过模糊的轮廓，眼前这女子虽然气度不凡，可身边跟着的人太过怪异有穿灰绿色短褂的，有穿长衫的，还有人手里握着黑漆漆的铁家伙，怎么看都不像是皇室仪仗。
“你们是什么人？竟敢冒充女帝陛下？”一个队长模样的士兵上前一步，手持长矛对准众人，厉声喝道，“铁门关乃军事重地，岂容尔等撒野！”
话音刚落，周围的士兵立刻围了上来，长矛纷纷指向众人，气氛瞬间紧张起来。
“我等确实是女帝陛下！”刘叔挣扎着从马上下来，忍着伤口的疼痛喊道，“我乃禁军统领刘忠，护送陛下南巡，遭遇漠北乱兵追杀，快让你们将军出来！”
那队长显然不信，皱着眉道：“口说无凭！谁知道你们是不是漠北派来的奸细？
待我通报将军，再做定夺！”说罢，他对身边一个士兵使了个眼色，“你快去禀报张将军，就说有自称女帝的人在关下求见，形迹可疑！”
那士兵应声跑向关内，剩下的人依旧举着长矛，将洛青衣一行人死死围住，眼神里满是戒备。
老炮见状，悄悄给身边的人使了个眼色，几人默契地举起了手中的枪虽然早就没了子弹，但这黑漆漆的家伙造型奇特，对着人时还是透着一股威慑力。
守城士兵果然被这举动吓了一跳，纷纷后退半步，警惕地盯着那些“铁家伙”：“你们手里拿的是什么？想干什么？”
“别动粗！”洛青衣连忙喝止，她知道这些士兵也是尽忠职守，不宜激化矛盾，“我们是自己人，只是急于入关，并无恶意。等你们将军来了，自然知晓真假。”
城墙上的巡逻士兵也注意到了关下的动静，纷纷聚集到城头，弯弓搭箭对准下方，气氛一时剑拔弩张。
刘叔护在洛青衣身前，额头渗出冷汗他们刚摆脱漠北追兵，若是在这里被自己人误会，可就真成了笑话，甚至可能延误时机。
洛青衣深吸一口气，抬头望向城头，声音依旧沉稳：“诸位将士，我知道你们职责所在，但漠北追兵转瞬即至，铁门关安危要紧，还请尽快通报！”
城门口的士兵面面相觑，虽仍有疑虑，却也被洛青衣的气度震慑，不敢贸然动手，只能死死盯着众人，等待将军的指令。
阳光渐渐升高，洒在紧闭的城门和对峙的双方身上，每个人的心里都捏着一把汗关内的将军何时才到？
漠北的追兵会不会在这时候杀到？这道铁门关，能否成为他们的庇护所？
“报—将军！”一个士兵气喘吁吁地冲进演武场，打断了孙强的练武节奏。
孙强正赤着膀子，挥舞着一柄重铁枪，枪杆扫过地面，激起一片尘土。
听到通报，他收势而立，汗水顺着古铜色的脊背往下淌，眉头一挑：“何事如此慌张？”
“回将军，关下门口来了一群人，其中有个女子，自称是女帝陛下，还带着几个衣着古怪的人，让咱们赶紧开城门！”士兵急声道。
“哦？”孙强嘴角勾起一抹冷笑，把铁枪往地上一顿，枪尖深深扎进泥土里，“这年头，连女帝都有人敢冒充了？有点意思。”
他当年曾在京城述职时远远见过洛青衣一面，那等气度风华，绝非寻常女子能模仿。
“走，带我去看看。”孙强披上外袍，大步流星地往城墙走去，“我倒要瞧瞧，是谁这么大胆子，敢在铁门关撒野。”
“是！”士兵连忙跟上。
不一会儿，孙强就登上了铁门关的城楼。他扶着垛口，眯起眼睛往关下望去只见城门外交汇着一群人，为首的红裙女子正勒马而立，虽然面带风霜，却难掩一身凛然气度，那眉眼轮廓，分明就是他当年在京城见过的女帝洛青衣！
孙强心里“咯噔”一下，刚才的戏谑瞬间消失得无影无踪，取而代之的是震惊和惶恐。他“噗通”一声单膝跪在城楼上，对着关下高声喊道：“末将孙强，参见女帝陛下！不知陛下驾临，未能远迎，罪该万死！”
“快！开城门！速速放陛下入关！”孙强猛地回头，对着身边的士兵厉声喝道，声音里带着毫不掩饰的急切。
守城士兵们见状，哪里还敢犹豫，连忙转动绞盘，沉重的铁门发出“嘎吱嘎吱”的声响，缓缓向两侧打开。
洛青衣见状，对身边众人道：“快，进关！”
一行人催马扬鞭，迅速穿过城门洞，进入了铁门关内。
直到马蹄踏在关内的青石板路上，洛青衣紧绷的神经才稍稍放松，勒住了马缰。
孙强早已从城楼上飞奔下来，再次对着洛青衣躬身行礼：“陛下，您怎么会突然出现在这铁门关？
是不是出了什么事？”他看着洛青衣身边狼狈的众人，还有那个明显带伤的老护卫，心里已经猜到了几分凶险。
洛青衣翻身下马，揉了揉发酸的腰肢，脸上露出一丝疲惫，叹了口气：“说来话长，此事容后再禀。”
她看了一眼身后饥肠辘辘的马教授等人，对孙强道：“孙将军，能否先备些吃食？我们一路逃亡，已经两天没正经吃过东西了。”
“是是是！末将疏忽了！”孙强连忙应道，转头对着身边的亲卫大喊，“快！去后厨备最好的酒菜，多弄些热乎的馒头肉食，送到议事厅！动作快点！”
“是！”亲卫们应声而去。
孙强这才又转向洛青衣，脸上满是关切：“陛下，先随末将去议事厅歇息片刻，喝点热茶暖暖身子，等吃过东西，您再慢慢说。”
洛青衣点了点头，带着众人跟着孙强往关内的营房走去。
铁门关内的士兵们见将军对这红裙女子如此恭敬，一个个都瞪大了眼睛，议论纷纷，却没人敢上前打扰能让孙将军行此大礼的，恐怕真的是那位传说中的女帝陛下。
走进宽敞的议事厅，孙强亲手给洛青衣倒了杯热茶，又招呼手下给其他人递上热水。
看着众人狼吞虎咽地喝着水，孙强心里的疑惑更甚：这些人到底是谁？
女帝陛下又遭遇了什么，竟会如此狼狈？
但他知道，现在不是追问的时候，只能压下满心的好奇，静等洛青衣开口。
而对于马教授和老炮一行人来说，踏入这铁门关的一刻，悬着的心终于稍稍落地至少，暂时安全了。
不多时，几个炊事兵端着一大盆热气腾腾的白面馒头，还有几大盘酱肉、烤羊肉，快步走进议事厅，饭菜的香气瞬间弥漫开来。
马教授、老谢一行人早就饿得眼冒金星，闻到香味，肚子“咕噜咕噜”叫得更欢了。也顾不上什么仪态，纷纷伸手抓起馒头，掰开就往嘴里塞，烫得直吸气也舍不得松口。
酱肉被撕扯得“滋滋”作响，油汁顺着嘴角往下滴，每个人都吃得狼吞虎咽，仿佛这是世间最美味的珍馐。
老谢嘴里塞满了馒头，含糊不清地嘟囔：“我的妈呀……终于能正经吃口东西了……这两天在马背上颠得，肠子都快吐出来了……”说着，他又抓起一个拳头大的馒头，往嘴里塞去，腮帮子鼓得像只仓鼠。
马教授也没好到哪去，他一手拿着馒头，一手夹着块羊肉，吃得满脸通红，眼镜都滑到了鼻尖上也顾不上推。
学生们更是放开了肚皮，你争我抢，不过片刻功夫，几大盘食物就见了底。
洛青衣看着他们的模样，原本沉重的心情也轻松了些许，自己也拿起一个馒头，小口吃着。
刘叔坐在一旁，虽然伤口还在隐隐作痛，但喝了点热汤，脸色也好看了不少。
半个小时后，众人终于吃饱喝足，瘫坐在椅子上，摸着圆滚滚的肚子，长长地舒了口气，连呼吸都变得顺畅了。
孙强见众人缓过劲来，才斟酌着开口，语气恭敬却难掩关切：“陛下，您这一路急匆匆的，到底是出了什么事？看您和诸位的样子，像是经历了不少凶险。”
洛青衣放下手中的茶杯，脸上的轻松褪去，重新染上一层沉重，她轻轻叹了口气，声音低沉下来：“这次，朕本是带着护卫微服私访，想亲眼看看天下百姓的生活，了解各地的疾苦。
谁曾想，走到漠北边境的时候，行踪被漠北的探子发现了。”
她顿了顿，提到那个名字时，眼神里闪过一丝厌恶：“那漠北大皇子铁木烈，对朕……早就没安好心。
以前只是在边境小动作不断，这次知道朕亲至，竟直接动了歹心，派了大批人马围堵追杀，誓要将朕掳回漠北王庭。”
说到这里，洛青衣攥紧了拳头，指节发白：“若非这些恩公出手相助，朕和身边的护卫，恐怕早已沦为他的阶下囚。
阿达木带着骑兵追杀，后来铁木烈又派了五百精锐，全都是冲着朕来的……”
孙强听得脸色骤变，猛地一拍桌子，怒声道：“铁木烈匹夫！竟敢对陛下不敬！简直是活腻了！”
他驻守铁门关多年，与漠北打交道不少，自然知道铁木烈的野心，却没想到对方竟敢如此胆大包天，公然追杀大虞女帝。
“陛下放心！”孙强站起身，对着洛青衣抱拳道，“铁门关有三万守军，城墙坚固，足以抵挡漠北骑兵！只要他们敢来，末将定叫他们有来无回！”
洛青衣点了点头，眼中闪过一丝欣慰：“有孙将军这句话，朕就放心了。
只是铁木烈睚眦必报，这次折损了那么多兵马，恐怕不会善罢甘休，铁门关接下来怕是要多事了。”
老炮在一旁听着，眉头紧锁。他知道，这铁门关虽然暂时安全，但以铁木烈的性子，必然会倾巢而出，到时候三万守军能不能顶住，还是个未知数。他们这些人，终究是躲不过去的。
议事厅内的气氛再次凝重起来，刚刚吃饱喝足的轻松，被即将到来的危机冲刷得一干二净。
每个人都清楚，真正的考验，或许才刚刚开始。
“陛下放心！”孙强一拍胸脯，语气斩钉截铁，“末将这就飞鸽传书京城，禀明此处情况，让中枢即刻调兵支援铁门关！
区区漠北宵小，也敢觊觎陛下，定叫他们有来无回！”
说罢，他立刻让人取来笔墨纸砚，在案前奋笔疾书，将漠北追杀、女帝遇险的经过写明，末尾又强调了铁门关可能面临的危机，请求火速增兵。
洛青衣接过书信，仔细看了一遍，确认无误后，从腰间解下一枚小巧的金印，在信尾郑重盖下，那金印上刻着“大虞御印”四个字，是她身份的象征，见印如见帝驾。
孙强接过盖好印的书信，小心地卷成细卷，系在几只信鸽的脚环上。
亲卫捧着鸽笼走上前来，他亲手打开笼门，将信鸽放飞。
“扑棱棱”
几只信鸽振翅高飞，盘旋两圈后，认准方向，朝着京城的方向疾速飞去，小小的身影很快消失在天际。
孙强望着鸽子远去的方向，沉声道：“最多三日，京城定会收到消息，援军不日便至。”
洛青衣点了点头，心里稍稍安定了些。有铁门关的守军，再加上京城的援军，想必能挡住漠北的攻势。
然而，他们都没注意到，就在铁门关一处偏僻的营房角落，一个穿着普通士兵服饰的汉子正鬼鬼祟祟地躲在阴影里。
他警惕地扫视四周，见没人注意，迅速从怀里掏出一张折叠的纸条，上面只有寥寥数字：“女帝在铁门关，速来，东门开。”
汉子将纸条仔细卷好，系在手中一只信鸽的脚环上这只信鸽羽毛暗沉，与军中常用的信鸽截然不同。
他看了一眼孙强放飞信鸽的方向，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑，随即抬手一扬，那只信鸽悄无声息地窜入夜空，没有盘旋，径直朝着漠北王庭的方向飞去。
做完这一切，汉子迅速将鸽笼藏回暗处，拍了拍身上的尘土，像没事人一样，转身融入巡逻的队伍中，脚步轻快地消失在夜色里。
整个过程不过片刻，神不知鬼不觉，没有惊动任何人。
谁能想到，在这看似固若金汤的铁门关内，竟早已被漠北安插了卧底。
这卧底潜伏多年，平日里与其他士兵无异，就是为了在关键时刻传递消息。
他本以为要等很久才能派上用场，却没想到机会来得这么快女帝亲至，这可是足以改变战局的消息。
夜空中，那只承载着秘密的信鸽飞得极快，翅膀划破夜幕，朝着漠北王庭的方向疾行。
一场围绕着铁门关的暗战，已在悄然展开，而关内的众人，对此还一无所知。
“哗哗哗”
信鸽的翅膀划破漠北草原的夜空，不知飞了多久，终于在黎明将至时，落在了漠北王庭一座不起眼的帐篷顶上。
守在帐篷外的路人甲眼疾手快，一把抓住信鸽，小心翼翼地解下它脚上的小竹筒。
他拔开塞子，倒出里面卷得紧实的纸条，展开一看，瞳孔骤然收缩，随即转身就往主帐狂奔。
“报，大皇子！有消息了！”路人甲的声音打破了王庭的宁静，直冲铁木烈的营帐。
“哦？”正在擦拭弯刀的铁木烈猛地抬头，眼中瞬间迸发出精光，原本焦躁的神情一扫而空，取而代之的是难以掩饰的兴奋，“快！给我看看！”
路人甲快步上前，将纸条递了过去。
铁木烈一把抢过，只见纸条上“女帝在铁门关，速来，东门开”几个字格外刺眼，却让他心头狂喜。他猛地将纸条拍在桌上，仰头大笑起来：“好！好！天助我也！”
“来人！”铁木烈猛地站起身，腰间的弯刀发出“哐当”声响，“立刻召集所有部落人马，带上所有攻城器械，连夜出发！目标铁门关！”
他扫视着帐内的部落首领，眼神凶狠而狂热：“我们漠北有五万精锐骑兵，难道还攻不下一个小小的铁门关？！”
“等拿下铁门关，抓住女帝，城里面的金银财宝、粮草马匹，任凭你们劫掠！只要有功，本皇子重重有赏！”
“谨遵大皇子令！”帐内的首领们轰然应诺，眼中都闪烁着贪婪的光芒。
劫掠城池的诱惑，让他们瞬间忘记了之前五百骑兵覆灭的恐惧。
路人甲转身冲出营帐，从角落里抄起一只巨大的牛角号，深吸一口气，猛地吹响
“嘟嘟嘟！”
苍凉而雄浑的号角声划破草原，一声比一声急促，这是漠北大军集结的信号。
三声号角过后，他又抡起沉重的鼓槌，狠狠砸在旁边那面一人多高的牛皮大鼓上。
“咚咚咚！”
鼓声沉闷而有力，像惊雷一样在草原上回荡，传遍了整个漠北王庭。
几乎是鼓声响起的瞬间，整个草原仿佛活了过来。无数帐篷里亮起灯火，穿着皮甲的士兵们拎着弯刀从帐篷里冲出来，战马的嘶鸣声、人的呐喊声、马蹄的践踏声交织在一起，汇成一股洪流。
各个部落的骑兵迅速在指定地点集结，黑压压的人马一眼望不到头，五万骑兵如同蛰伏的猛兽，在夜色中整装待发。
他们手中的弯刀在月光下闪着寒光，胯下的战马喷着响鼻，躁动不安。
铁木烈翻身上马，手中弯刀直指南方，声音如同惊雷：“儿郎们！随我杀向铁门关！抓女帝，抢城池！出发！”
“杀！杀！杀！”
五万骑兵齐声呐喊，声震云霄。马蹄声如同滚滚惊雷，朝着铁门关的方向疾驰而去，扬起的尘土遮天蔽日，仿佛要将整个草原都掀翻。