周明远被押走后，院子里安静了很久。苏晓晓牵着乐乐站在院子里，目光扫过那些还愣在原地的工人。
“老周头，配料间今天清点完，明天正常开工。周顺，库房的锁换了，钥匙你拿着。刘婶，把受伤的工人工伤银子每人发二两。”她一条条吩咐下去，声音不大，但每个字都稳稳当当。
“大嫂，账本重新立。二嫂，摊位的货明天一早补齐。几位大哥带上几个信得过的把刘家表哥的账到家里要一下，然后把人直接交给府衙处置”
她转过头，看了一眼大房众人离开的方向：“工坊不能停。该干什么干什么，散了吧。”
工人们应声散去，院子里重新有了活气。苏晓晓抱着乐乐，站在台阶上，像什么都没发生过一样。
周老爷子拄着拐杖，站在原地，一动不动，像一截枯了的老树桩。他的手在抖，拐杖头磕在地上，得得得地响，像老鼠在啃木头。
“扶我回去。”他的声音沙哑得不像自己。
二堂哥周明礼和三堂哥周明义一左一右扶着他，会了周家老宅，进了堂屋。周老太跟在后面，腿脚发软，扶着门框才跨过门槛。周守仁被大伯娘搀着，一瘸一拐地进来，脸色白得像纸。
门关上。
屋子里光线昏暗，只有窗棂透进来的几缕光，照在周老爷子脸上，沟沟壑壑的，像老树皮。
周老爷子坐在太师椅上，沉默了很久。
然后他抬起头，看着周守仁。
那眼神，是一种说不清道不明的东西——像是心疼，又像是恐惧。
“老大，”他的声音很轻，“你跟我说实话。”
周守仁低着头，不敢看他。
“明远的事，你知不知道？”
周守仁的肩膀抖了一下。
周老爷子的手攥紧了拐杖，指节发白：“我问你话呢！”
周守仁“扑通”一声跪下了。
“爹……我……我知道。”
周老太的嘴张开了，又合上，像一条被扔上岸的鱼。她的眼泪唰地就下来了，无声地流，顺着脸上的褶子往下淌。
周老爷子闭上了眼睛。
屋子里安静得能听见墙上老钟摆的滴答声。
良久，他睁开眼，声音里带着一种让人后背发凉的平静：“花了多少银子？”
“三……三百两。”
“哪来的？”
“家里的……积蓄。”
周老爷子的手在抖，但他控制着，不让拐杖发出声音。他深吸一口气，像是在压什么东西。
“三百两，”他喃喃道，像是在对自己说，“三百两，买一条人命。买的是你弟妹的命。”
他忽然睁开眼，目光如刀：“你就没想过，万一事败了呢？”
周守仁低着头，不敢吭声。
周老爷子猛地站起来，拐杖高高举起，悬在半空，却没有落下去。
他僵在那里，举着拐杖的手在抖，嘴唇在抖，整个人都在抖。
然后，拐杖落下来了。
不是打在周守仁身上，是砸在地上，“砰”的一声，青砖裂了一条缝。
“你糊涂啊！”他的声音嘶哑得像破锣，“这种事，怎么能让明远沾手？他是读书人！他是要考功名的！你让他去雇凶杀人——你是要把咱们家唯一的希望往火坑里推啊！”
周守仁跪在地上，额头抵着砖缝，肩膀剧烈地抖动。
周老爷子又坐下来，像是被抽空了所有力气。他的声音低了下去，像是在自言自语：
“明远自小读书，笔耕不辍，寒暑不改。冬天手冻得握不住笔，他呵口气接着写；夏天蚊虫咬得满腿是包，他拍都不拍一下。我指着咱们老周家出个当官的，出个人上人……”
他的声音哽咽了。
“现在呢？雇凶杀人。流放三千里。功名没了，前程没了，命能不能保住还两说。”
周老太终于哭出声来了，不是嚎啕大哭，是那种压抑的、从喉咙深处挤出来的呜咽，像受伤的老兽。
“我的明远啊……”她捂着脸，眼泪从指缝里往外渗，“我从小带大的孙子啊……”
大伯娘也哭了，坐在地上，拍着大腿，一声接一声地嚎：“老天爷啊——你怎么不开眼啊——我儿子冤啊——”
周守仁跪在地上，额头抵着砖，一动不动。
二堂嫂刘氏站在门口，手里还攥着一条帕子，眼眶红红的，但没哭出声。她看了丈夫周明礼一眼，那眼神里有说不清的东西——有害怕，有埋怨，还有一丝庆幸——幸好不是自己的男人。
三堂嫂王氏更直接，拉着周明义的袖子，把他拽到角落里，压低声音说：“你哥干的事，可别连累到咱们头上。你可得跟他划清界限。”
周明义甩开她的手，低声呵斥：“闭嘴！少说两句没人当你是哑巴。”
王氏撇了撇嘴，没再说话，但那眼神一直在闪，像在盘算什么。
周老爷子沉默了很久。
屋子里只有哭声和叹气声，像一锅煮烂了的粥，咕嘟咕嘟地冒着泡。
他终于开口了，声音恢复了平静像冬天结了冰的河面，底下还有水在流。
“去请老族长。”他对周明礼说，“再去把老二叫来。”
周明礼愣了一下：“二叔？”
“对。让他来。”
周明礼转身出去了。
周老太抬起头，眼睛哭得通红：“叫他来干什么？他那个儿媳妇”
“闭嘴。”周老爷子打断她，语气不重，但每个字都像钉子，“现在不是吵架的时候。得让苏晓晓撤案。”
周老太张了张嘴，又闭上了。
周老爷子看着她，声音低了下去：“你忘了？民不举，官不纠。只要原告撤了状子，衙门就不会再追。多使些银钱，上下打点一番，明远兴许还能保出来。”
周老太的眼睛亮了一下，又暗了下去：“可她……她能答应吗？”
周老爷子没有回答。
他转过头，看着窗外，眼神浑浊，像是在看很远的地方。
老族长来了。
拄着拐杖，慢悠悠地走进来，身后跟着两个族里的老人。他七十多岁，头发全白了，脸上的褶子像干核桃，唯独那眼睛亮得像冬天的星。
周老爷子站起来，拱了拱手：“老族长，劳您跑一趟。”
老族长摆了摆手，坐下，端起茶碗抿了一口，慢悠悠地说：“什么事，说吧。”
周老爷子也不拐弯抹角：“明远的事，您知道了？”
老族长点了点头。
“我想让苏晓晓撤案。”
老族长的茶碗顿了一下，又端起来，吹了吹浮沫，没说话。
周老爷子往前探了探身子，声音压低了几分：“老族长，咱们周氏家族，门风清正，世代耕读，从来没有出过犯法的人。明远的事若是传出去，族里的名声可就毁了。以后谁还敢跟咱们周家结亲？谁还敢请咱们周家的子弟做先生？”
老族长的眼皮抬了一下。
周老爷子趁热打铁：“您老在族里德高望重，您说的话，她一个晚辈，不敢不听。只要您出面说和，这件事就能压下去。对外就说是一场误会，赔些银子了事。”
老族长放下茶碗，看了他一眼。
那眼神，像一潭深水，看不见底。
“老二家的那个儿媳妇，”老族长慢吞吞地说，“可不是个省油的灯。”