工坊的事渐渐上了轨道，苏晓晓终于能喘口气了。
可这几天，乐乐不对劲。
以前吃饭的时候，他像只小麻雀，叽叽喳喳说个不停，掰着手指头跟她讲巷子里的趣事、学堂里的新鲜事。现在呢，筷子有一下没一下地扒拉着碗里的饭，一粒一粒往嘴里送，眼睛直勾勾盯着桌面，倒像是在数碗里的米粒，半天都不抬一次头。
“乐乐，今天的红烧肉不好吃？”苏晓晓夹了一块最肥嫩的放到他碗里，指尖轻轻碰了碰他的胳膊。
“好吃。”乐乐把肉塞进嘴里，嚼了两下就咽了，筷子又恢复了之前的模样，一动不动地戳着米饭。
苏晓晓看了他一眼，眼底掠过一丝疑虑，却没再多问——孩童心性，偶尔闹点小情绪也正常。
饭后，乐乐趴在桌上写大字，墨汁研得均匀，可只写了两行就搁了笔，手肘撑着桌面，手掌托着腮，盯着窗外出神。脚边的团子似是察觉到小主人的低落，趴在地上，尾巴有气无力地扫了扫地面，连往常最爱的逗猫棒都懒得搭理。
苏晓晓走过去，轻轻在他旁边坐下，布料摩擦的声响惊得乐乐微微一颤。
“乐乐，是不是不想去上学了？”她开门见山，语气里带着几分试探。
乐乐的身体瞬间僵住，肩膀绷得紧紧的，头埋得更低了，长长的睫毛垂下来，遮住了眼底的情绪，半天没敢吭声。
苏晓晓心头了然，只当他是小孩子嫌上学枯燥，便笑着摸了摸他的头，语气温柔：“娘小时候也不爱上学，困在板凳上一天，屁股都坐麻了，还总盼着下课铃响，就想出去跑着玩。”
乐乐抬起头，看了她一眼，那双往日里亮晶晶的眼睛，此刻蒙着一层雾，没等苏晓晓看清，他又飞快地低下头，指尖攥起了桌角的宣纸。
“但是啊，”苏晓晓收了笑意，放缓了语气，“学一定得上。”
“为什么？”乐乐的声音闷闷的，像是从喉咙里挤出来的，带着不易察觉的委屈。
苏晓晓想了想，伸手轻轻揉了揉他的发顶，目光沉了下去：“乐乐，你记得咱们是怎么来这儿的吗？”
乐乐缓缓点了点头，指尖攥得更紧了，宣纸被捏出了几道褶皱。
“在这个地方，跟咱们以前待的地方不一样。”苏晓晓的声音里带着几分沉重，“以前，你不好好读书，顶多考不上好大学，找份普通工作，娘陪着你，也能平平安安过一辈子。”
她顿了顿，指尖轻轻拂过乐乐的手背：“可这里不一样。在这里，手里没有功名，就没有权；没有权，就护不住自己，更护不住家人。”
她盯着乐乐的眼睛，一字一顿，语气格外认真：“你爹为什么拼了命地考举人？不是为了当官发财，是为了咱们一家子，能挺直腰杆活着，不用再看别人的脸色，不用再受旁人的欺辱。”
乐乐低着头，长长的睫毛在眼睑下投出浅浅的阴影，依旧不说话，只有肩膀微微颤抖着。
苏晓晓叹了口气，轻轻拍了拍他的后背：“娘知道上学苦，上学累。但人生在世，哪有不吃苦的？你现在吃的苦，都是为了以后能少吃点苦，能有本事护住自己想护的人。”
乐乐沉默了很久，久到苏晓晓以为他没听进去，他才缓缓抬起头，眼底泛着红，却还是轻轻点了点头：“我知道了，娘。”
苏晓晓以为他真的听进去了，心里的疑虑稍稍放下，笑着揉了揉他的头：“这才是娘的乖儿子，快去把大字写完，娘给你拿块糖。”
她没有看到，乐乐低下头的那一瞬间，眼泪终于忍不住，砸在了宣纸上，晕开了一小片墨痕，他连忙用袖子擦掉，假装是不小心蹭到了墨。
第二天，苏晓晓特地起了个大早，给乐乐煮了他爱吃的溏心蛋，亲自送他去学堂。
乐乐背着小小的书包，一步一步往前走，脚步比平时慢了许多，像是脚底下灌了铅。到了学堂门口，他停下脚步，缓缓转过身，回头看了苏晓晓一眼。
那眼神，苏晓晓后来想了很久——那不是小孩子不想上学的赖皮，也不是撒娇的委屈，那是一种说不清道不明的东西，像是深深的害怕，又像是无声的求助，藏在眼底，稍纵即逝。
但当时她没看出来，只当是孩子舍不得她，笑着挥了挥手：“去吧，好好听先生的话，放学娘来接你，给你带糖糕。”
乐乐眨了眨眼，把眼底的情绪压了下去，转过身，一步步走进了学堂。他的肩膀耷拉着，像背了很重很重的东西，小小的身影，落寞得让人心疼。
“六嫂，你回来了！”文月迎上来，脸上带着笑意，可眼下的青影却藏不住——这几天她跟着苏晓晓学记账，熬了好几个晚上，连眼皮都在微微打架。
苏晓晓点了点头，拍了拍她的肩膀：“辛苦你了，忙完这阵给你放两天假。”说着，便进了后堂，拿起账本，开始盘核上个月的账目。
这一盘，就盘到了傍晚。香坊的生意比她预想的好，上个月的纯利又涨了两成，看着账本上的数字，本该高兴的苏晓晓，心里却莫名不踏实——乐乐这几天的不对劲，像一根刺，扎在她心里，她说不上来哪里不对，但就是浑身不自在。
天擦黑的时候，乐乐回来了。书包拖在地上，磨得布角都起了毛边，带子也松松垮垮的。他进了门，没像往常一样蹦蹦跳跳地喊“娘我回来了”，而是悄没声息地走到角落里的凳子上坐下，低着头，手指抠着书包带。
苏晓晓放下账本，快步走过去，蹲在他面前：“乐乐，今天学了什么？先生有没有夸你？”
“学了。”乐乐低着头，声音闷闷的，连眼皮都没抬一下。
苏晓晓想看看他的脸，伸手想去托他的下巴，他却猛地把头偏开，肩膀绷得紧紧的，像是在刻意隐瞒什么。
“怎么了？是不是被先生批评了？”苏晓晓的声音又温柔了几分，指尖轻轻碰了碰他的胳膊。
乐乐的眼睛亮了一下，那是今日以来，他第一次有了些许情绪，可仅仅一瞬，又暗了下去，依旧低着头，没说话。
饭桌上，糖醋排骨摆在乐乐面前，色泽鲜亮，香气扑鼻。他夹了一块，嚼了两口，却又缓缓放下了筷子，眼神又变得空洞起来。
苏晓晓看着他，心里像被什么东西揪了一下，密密麻麻地疼——她的儿子，从来都是个馋嘴的小家伙，若是以前，早就狼吞虎咽了，绝不会这样食不知味。
吃完饭，苏晓晓拉着乐乐坐在院子里的台阶上，晚风轻轻吹过，带着几分凉意。她轻轻握住乐乐的小手，语气温柔得能滴出水来：“乐乐，跟娘说说，到底怎么了？不管发生什么事，娘都在，不用怕。”
乐乐低着头，沉默了很久，久到苏晓晓以为他不会说了，他才缓缓开口，声音很小，带着浓浓的委屈：“娘，我不想去上学了。”
苏晓晓叹了口气，轻轻揉了揉他的头，声音温柔却有力量：“乐乐，娘知道读书苦，就像咱们香坊做香，得经过晒、碾、揉、熏，熬过那阵子的枯燥，才能做出最香的香丸。人也一样，读书不是为了应付谁，是为了给你自己攒底气——将来你想做什么，想说什么，都有足够的本事站稳脚跟，不用看人脸色，不用忍气吞声。这世上，最可靠的，从来都是自己身上的学问和底气。”
乐乐一直低着头，安安静静地听着，不说话，只有指尖微微颤抖着。
等她说完了，乐乐才缓缓抬起头，看了她一眼。那眼神里，有一种苏晓晓从未见过的东西——不是委屈，不是难过，是一种……认命，一种被迫接受苦难的麻木。
“娘，我知道了。我去。”他站起身，声音淡淡的，转身就走回了屋，关门的声音很轻，却像一块石头，砸在苏晓晓的心上。
苏晓晓坐在台阶上，晚风卷着桂花香吹过来，可她却觉得浑身发冷。她忽然觉得哪里不对，很不对——儿子是个温柔的孩子，从来不跟她诉苦，从来不让她操心，可今天，他的眼神，他的语气，都太反常了。
苏晓晓站起身，轻轻走到乐乐房间门口，轻轻推开门。乐乐已经睡了，眉头紧紧皱着，像是在做什么噩梦，嘴角还带着一丝委屈的弧度。
书包扔在地上，课本散了一地，笔墨也洒了些许。苏晓晓弯腰去捡，指尖不经意间碰到了乐乐的手——右手掌心里，红红的，肿肿的，像是被什么东西狠狠打过，触感滚烫。
苏晓晓的血一下子涌上了头顶，浑身的血液都像是凝固了。她小心翼翼地翻开乐乐的手掌，一道道清晰的板子印，横在小小的掌心里，有的已经发紫，甚至还有几处破皮的地方，触目惊心。
苏晓晓坐在乐乐床边，看着那些印子，看了很久很久，眼眶一点点变红，指尖控制不住地发抖。她没有叫醒他，也没有哭，只是死死咬着嘴唇，直到尝到一丝血腥味——她怕自己控制不住情绪，惊醒了熟睡的儿子，更怕自己冲出去找夫子理论，给乐乐添麻烦。
她知道，这个时代的先生体罚学生是常事，轻则打手板，重则罚跪，她只能忍着，只能压下心头的怒火和心疼，告诉自己，再等等，再观察观察。
第二日清晨，苏晓晓依旧在香坊忙碌，看着乐乐吃完早饭，背着小书包出门，眼神里的担忧藏都藏不住。等乐乐走后，她才松了口气，趁着客人还没来，靠在柜台边歇了片刻。可目光扫过柜台时，却猛地瞥见乐乐的课本正安安静静地放在角落里——这孩子，竟忘了带书！
昨日那红肿的手心瞬间浮现在眼前，苏晓晓心头一急，抓起课本就往私塾跑，脚步匆匆，裙摆被风吹得猎猎作响，心里只想着千万别耽误乐乐上课，更别让他因为没带书，再被夫子打骂。