何明风语气平和，“赵尚书教导有方。”
赵桓苦笑：“大人莫取笑在下。这镇抚之位，是叔父碍不过家父恳求，勉强给的。”
“晚辈心里清楚，自己本事平平，担此要职，不过因着姓赵。”
他顿了顿，索性放开了说：“叔父常说，赵家子弟，若想争气，就别靠祖荫。”
“可晚辈不争气，从小读书不成，习武也只是粗通。”
“家父说，既不是读书的料，就去武职上混个前程。可混来混去，还是在叔父羽翼之下。”
何明风看着他。
这个年轻人眉宇间有几分骄矜，却也藏着一丝不自信。
他明明靠着家世得了高位，却又为此困窘；他明明想挣脱这层庇护，却不知该如何下手。
“赵镇抚，”何明风缓缓开口，“令叔父当年，也是荫官出身。”
赵桓一怔。
“赵尚书之父不过七品知县，谈不上荫庇。”
何明风道，“我说的是他中进士之前，他做过三年驿丞，九品未入流，每日迎送往来官员，添灯油、喂马料。”
赵桓从未听过这段往事，愣愣地看着何明风。
“后来他中了进士，从七品给事中做起，三十三年，做到兵部尚书。”
何明风语气平静，“他走的每一步，都不是因为姓赵。因为那时候，还没有人知道他姓赵。”
他顿了顿：“赵镇抚二十三岁，正当年。”
“居庸关是雄关，镇抚掌刑名缉捕，是能历练真本事的位置。”
“不必想自己是靠谁得的这个位置，只需想自己在这个位置上，能做成什么事。”
赵桓沉默良久。
“大人，”他低声道，“在下明白了。”
何明风没有再多说。
午膳时，赵桓还是备了一桌席面。
没有大操大办，只是几道居庸关的特色菜。
关沟泉水炖的羊肉、腌渍的野韭花、烤得焦香的胡饼，还有一壶本地烧酒。
何明风没有推辞，带着何三郎、何四郎、钱谷同席。
赵桓殷勤布菜，何四郎起初还有些拘谨，几杯烧酒下肚，话匣子开了。
他绘声绘色讲起滦州剿匪的旧事，讲何明风如何夜袭葫芦洞，如何只身入匪巢劝降，听得赵桓眼睛发亮。
“大人还亲身涉险？”
“那可不！”
何四郎拍桌，“明风说，自己不先上，谁跟你上？”
赵桓看向何明风的目光又多了几分敬重。
何三郎安静地吃着羊肉，不时打量赵桓。
他跟着郑榭做生意做习惯了，察言观色是本行。
这位赵镇抚虽年轻，心性却不坏，骄矜是有的，却不像孙百户那等贪婪畏缩之人。
“赵镇抚，”何三郎忽然开口，“在下多嘴问一句，这居庸关的‘例钱’，是孙百户一人所为，还是……”
他没有说完，但意思到了。
赵桓放下筷子，神色认真起来：“这位是？”
“我三哥，”何明风道，“随我去幽云帮忙料理庶务。”
赵桓点头，没有因何三郎是白身而怠慢，直言道：“孙百户贪婪，关城上下皆知。”
“但他身后有兵部孙侍郎，虽只是远房族侄，终究是门路。”
“我虽为镇抚，掌刑名缉捕，却无权管他守关验放之事。”
他顿了顿，低声道：“实不相瞒，叔父曾来信问过关城诸将风评。”
“晚辈如实禀报，叔父只回了一句‘知道了’，便再无下文。”
“想来……孙侍郎那里，自有朝堂上的平衡之道。”
何明风静静听着，没有评价。
朝堂之事，本就如此。
孙百户贪婪，关城皆知，孙侍郎未必不知。
但远房族侄，换一个也不见得更好。
且居庸关守将虽只是百户，却是九边进京第一道关，这个位置，孙家不愿放手。
这就是赵桓说的“平衡”。
“赵镇抚，”何明风端起酒杯，“孙百户之事，在下不会对赵尚书提及。今日关前之事，到此为止。”
赵桓一怔，随即明白过来。
何明风是在给他台阶。
若何明风在赵烈面前提起此事，赵桓少不得落个“纵容同僚刁难过客”的失察之责。
虽未必受罚，终究不美。而何明风主动不提，既全了赵桓的面子，也免了他难做。
“多谢大人体谅。”
赵桓举杯，郑重道，“在下愧领。”
午后未时，何明风一行准备启程。
赵桓送至关城北门，仍依依不舍。
他再三请何明风代他向叔父问安，又执意要送一程，被何明风婉拒。
“赵镇抚公务在身，不必远送。日后若有缘，幽云再会。”
赵桓站在门下，望着马车辘辘驶出关城。
晨雾已散，冬日稀薄的阳光照在关沟两侧的山脊上，照在那渐行渐远的车队上。
他忽然想起何明风方才说的那番话。
“不必想自己是靠谁得的这个位置，只需想自己在这个位置上，能做成什么事。”
他站了很久。
久到亲兵忍不住轻声提醒：“大人，关前还有查验……”
赵桓回过神，点了点头。
他转身往关内走，走出几步，又停下来。
“传令下去，”他对亲兵道，“从今日起，关前验放，一律依制而行。敢索要例钱者，本官亲自送他进刑房。”
亲兵愣了愣，应道：“是。”
赵桓大步走向关城深处，腰间的刀鞘在日光下泛着温润的光。
……
马车驶过居庸关北口，进入关沟。
两侧山势渐开，天也显得高了些。
何四郎在外头赶车，苏锦骑马并行，两人低声说着什么，偶尔传来轻笑声。
何三郎靠着车壁，闭目养神，忽然说：“明风。”
“嗯。”
“那位赵尚书，欠你人情？”
何明风没有立刻回答。
他看着车窗外飞速后退的山石，慢慢道：“谈不上欠。当年不过帮了些忙，此后便再未见过赵尚书。”
何三郎睁开眼，看着堂弟。
“那你方才为何不提？”
他问，“若你一开始就说出与赵尚书的渊源，孙百户岂敢刁难？”
何明风转过头，对上何三郎的目光。
“三哥，”他轻声道，“赵尚书欠我人情，是赵尚书的事。”
“份人情，不该由我拿来威吓一个守关百户。”
何三郎怔住。
“今日赵镇抚认出我，是意外。”
何明风继续道，“若他不曾认出，我会按规矩与孙百户周旋。”
“他扣关凭，我便候着；他要行文核实，我便等。最多三五日，兵部回文一到，他自会放行。”
“那岂不耽搁行程？”
“耽搁几日，不会误事。”何明风语气平静，“但若靠赵尚书的名头过关，今日是省事了，往后呢？”