夜色深沉。
刑部尚书府的后花园里，微风习习，八盏灯笼悬挂在凉亭檐角，随着微风摇晃。
光影晃动间，两道身影相对而坐。
沁人心脾的茶烟袅袅，飘散在秋夜的凉风中。
陈修远端起茶盏，轻嗅了一口，笑道，
“好茶。
六十年的仙灵普洱，当年你说分我半饼，拖了三十年也没见影子。
今日突然请我过来品茶，恐怕不只是为了叙旧吧？”
他是微言阁阁老，道门二品后期的修为，与周慎行同年入仕，交情匪浅。
周慎行放下茶盏，笑吟吟开口道，
“老陈，武安侯遇刺一事你如何看？”
陈修远眯了眯眼，
“七位三品强者联手布下二品杀阵，背后那位金主好大的手笔……”
周慎行叹了口气，
“我担心的不是金主。”
“哦？”
“我担心的是陛下的态度。”
周慎行捏着茶盏，枯瘦的手指在杯壁上轻轻摩挲，
“陆沉遇刺，陛下却只让悬镜司查办，不允许刑部介入。
你不觉得这里面有问题？”
陈修远放下茶盏，目光陡然一凝，
“你的意思是……
陛下早就知道幕后之人是谁？”
“也许不是知道。”
周慎行的声音压得很低，
“但他在防着什么人……”
陈修远看着这位相交数十年的老友，语气中带着疑惑，
“所以你请我来，是想……”
“我需要你帮我做一件事。”
周慎行站起身，负手走到栏杆前。
月光照在他清癯的面容上，那副慈和的表情消失了，取而代之的是一种冷硬的果决，
“三天之后，陆沉一定会动手清查剩余的三家。
到时候他离开长安，我需要你帮忙压住一份奏折……”
陈修远皱了皱眉，
“什么奏折？”
“一份关于武安侯滥权杀良的弹劾。”
周慎行转身，目光落在陈修远脸上，
“我已经让人在沈家的事情上面做了文章。
域外天魔灭了沈家满门，可陆沉事先知情却未能阻止，这就是蓄意纵容”
“再加上赵延珞的妻族在雍州有不少姻亲，我安排他们以逼迫忠良、构陷无辜为由上书弹劾。”
“只要你在内阁拖上三天，不让这份折子呈到御前驳回，外界的舆论就会发酵。”
陈修远面色变了变。
“你这是在自掘坟墓。”
他压低声音，
“陛下让陆沉做这把刀，就是要清洗暗中勾结异族的世家。
你在这个节骨眼上给他添堵——”
“老陈。”
周慎行打断了他，声音平静而笃定，
“我执掌刑部六十七年，手里握着的东西比你想象的多。
陆沉不过是个四品小辈，哪怕有天子亲令在手，也不可能撼动我分毫。”
“我只是需要一个缓冲。”
“给谁的缓冲？”
陈修远的目光变得锐利起来。
周慎行没有回答。
他重新坐回位置，端起茶盏，淡淡道，
“你只需要知道，此事若成，下一任吏部天官的位置便是你的。”
陈修远的手指在膝盖上敲了敲。
十息之后，他端起茶盏，一饮而尽。
“只此一次。”
周慎行微一笑，
“多谢老友……”
……
与此同时。
武安侯府，静室内。
陆沉盘膝而坐，双目紧闭。
龙鳌鳞甲悬浮在他身前，暗金色的光泽在黑暗中流转。
他的一缕神识渡入这件伪仙器内，与兵神沟通。
那是一缕飞升失败的至尊残魂，历经岁月洗礼，虽然意识模糊，但仍保留着本能的战斗直觉。
先前对抗一品巅峰老怪时，正是这缕残魂做出了本能反应。
但一击之后，残魂便再次陷入沉眠。
“老前辈。”
陆沉以神识轻叩鳞甲，
“晚辈有事相商。”
鳞甲微微震颤。，一道苍老而浑浊的意念缓浮现，
“……小辈……何事……”
“晚辈需要借助您的力量，应对未来十天内可能出现的一品生灵。”
陆沉的语气中满是诚意，
“不需要将他们击杀，只要打到瘫痪就可以了……”
残魂沉默了许久，缓缓回应，
“……你修为太低……催动老夫三息……已是极限……”
“三息已经足够了。”
陆沉笑吟吟道。
事情谈妥，龙鳌鳞甲便重新陷入沉寂。
陆沉睁开双眼，将龙鳌鳞甲收入储物戒。
宋斐的禀报声在门外响起，
“侯爷，悬镜司杜阁主的传讯。”
“念。”
“周府今夜有客。
微言阁阁老陈修远戌时三刻入府，亥时一刻离去。二人在后花园密谈，隔音禁制严密，未能探听内容。”
陆沉站起身，推开窗户。秋风灌入，带着长安城的烟火气。
“陈修远……”
他低声自语，
“周慎行拉他入局，是要在朝堂上给我设绊子啊……”
他的手指在窗沿上轻轻敲击，节奏不急不缓，
“老宋。”
“属下在。”
“明天一早，替我给礼部何尚书递帖子。
就说我想请他喝酒。”
宋斐愣了一下，
“何尚书？”
陆沉转身，嘴角的笑意清浅而危险。
“周慎行在朝中经营了六十七年，他的根须已经扎进了各个角落。
想拔掉这棵大树，光靠悬镜司一家可不够。”
“我需要一个同样分量的人，从正面给他施压。”
“六部尚书里，只有何晋磊既有资格、能力，又和周慎行没有利益纠葛。”
宋斐躬身领命。
陆沉重新坐下来，从储物戒里取出那枚令牌——七个刺客中，被那只一品巅峰拳头打断追踪的令牌。
令牌上的气息已经彻底消散，再也追查不到任何线索。
但陆沉在意的不是追踪，而是令牌的材质。
“这种黑曜石只有北境长城外的荒漠深处才有。”
他翻转令牌，眼中符纹闪烁，
“周慎行在北境有布局？还是说……”
他的动作忽然停住了。
先天演算催动的瞬间，一缕极其隐晦的信息浮现在他脑海——
这枚令牌的炼制手法，和沈家地底那座血祭阵法中使用的封魂钉，出自同一人之手。
陆沉的瞳孔缩了缩，
“域外天魔的炼器手法……”
他慢慢靠回椅背，手指无意识地摩挲着令牌表面。
“周慎行和关宁州沈家地底的那个东西之间，不只是简单的勾结关系。”
“他们共享同一个炼器师。”
“也就是说——”
陆沉的眼底彻底冷了下来，
“那位帮周慎行撑腰的一品巅峰老怪，很可能本身就是域外天魔。”