时光 飞逝，转眼 便到了天子 圣驾 结束 在 吴县驻跸、启程 归京的最后 一日。
隆重的 送别 宴席 上，笙歌 鼎沸，觥筹交错。年轻的天子 面带 酒意，神情 愉悦，与 近臣 谈笑风生，显得 颇为 ‘ 跳脱’轻松。凌云 侍立 在 下首 陪宴，看着 天子 这般 模样，心中 不禁 泛起 一丝 复杂的情绪。
遥想 当年，在 京师 之时，正是 他 凌云，率先 上表，力主 ‘ 天子 年长，宜 亲政’，可谓 是 推动 今上 亲政的‘ 首倡 之臣’之一。如今，亲眼 见证 这位 自己 曾寄予厚望的年轻 皇帝，凌云 心头 却 莫名 生出 几分 疑虑。‘ 若 有朝一日，陛下 宠信 奸佞，耽于 享乐，成了 史书 所载的昏君……那我 这个 ‘ 首倡 者’，又 该 当 如何 自处？后世 史家 的 春秋 之笔，又 会 如何 评判 我 凌云？’这 念头 一闪而过，随 即 被 他 压下。眼下，并非 思索 此事的时机。
翌日，凌云 率领 苏州 文武 官员，将 天子 銮驾 恭送 至 苏州 地界 最北端的官道 长亭处，方才 止步。望着 那 绵延 数里、旌旗 招展的仪仗 缓缓 消失在北方的天际线，凌云 心中 竟 有 一丝 难以言喻的空落落之感，仿佛 一场 盛大而喧嚣的梦，骤然 醒转。他 深吸 一口气，转身 挥手：“回城！”接下来，便是 静心 等待 朝廷 对于 自己 新 任命的时刻了。
回归 衙署 后的日子，似乎 又 恢复了往昔的平静。然而，这份 平静 并未 持续 太久。
这日 清晨，凌云 如常 在 书房 批阅 积压的公文。当 他 翻开 一份 由 吏部 签发、经由 淮南道 观察使司 转呈的最新 ‘ 官牒’时，目光 骤然 一凝，握着 公文的手 指 甚至 微微 颤抖了一下！
只见 那 官牒 上 赫然 写着：原 任 台州 刺史、兼 浙东 观察 处置使 府 司马 王 知远，擢升 为 苏州 刺史、督苏 杭 等 州 军事！
“王……王 老师？”凌云 几乎 不敢 相信 自己的眼睛！他 这位 昔日的‘ 恩师’兼 老上司，那个 在台州 任上 便 以 ‘ 清静无为’、‘ 端坐 抚琴’着称，被 他 暗中 讥为 ‘ 喝茶看报’的 好好先生，居然……居然 不声不响地官升 一级，从台州观察期，调任 到了 这 天下 最 富庶的大都 会 苏州，担任 正四品下的苏州 刺史！
一股 难以言喻的酸涩 与 荒谬感，瞬间 涌上 凌云 心头！自己 在 这 苏州 任上，呕心沥血，扳倒 了 多少 权贵，历经 了 多少 凶险，才 勉强 以 ‘ 别驾’之身，‘ 署理’府事，苦苦 挣扎。而 这位 王老师，似乎 什么 都没 做，整日 只是 ‘ 坐而论道’、‘ 明哲保身’，竟 能 如此 轻松地爬到 自己 头上，成为 名正言顺的顶头 上司！
“呵……呵呵……”凌云 放下 公文，忍不住 发出一声 意味难明的低笑，喃喃自语道：“真是……朝中 有人 好做官 啊……”
两日 后，关于 王 刺史 即将 到任的正式 文书 便 送达了苏州 府衙。或许 是 因 王 知远 本就 在台州任职，离 苏州 不远，无需 绕道 京师 谢恩 领凭，故而 行程 极快。不过 数日 功夫，这一 日 上午，便有 快马 来报：王 刺史 的 官船，已 抵达 城外 运河 码头！
尽管 心中 百味杂陈，但 官场 规矩 不可废。凌云 立即 下令 苏州 府 所有 留守的官员，齐集 码头，准备 迎接。虽 已 入秋，但 今日 阳光 却 格外 炽烈，气温 颇高。然而，码头 上 迎接 新 上司的‘ 热情’，却 比 这 秋老虎 的 天气 还要 ‘ 热烈’几分！大小 官员 个个 袍服 整齐，翘首以盼，场面隆重 非常。
凌云 率领 众人，在 码头 足足 等候了近 一炷香的时间。终于，一艘 悬挂着‘ 苏’字 官旗的中等 官船，缓缓 靠岸。船板 搭好，首先 下来的是 几名 属官 和 仆从。随后，一位 身着 紫色 官袍、腰束 金带、面容 清癯、颔下 三缕 长须、神情 温和中带着 几分 疏淡的中年 官员，出现在 船头。不是 别人，正是 凌云 的 老上司——王知远！
凌云 立刻 整理 衣冠，快步 上前，在 王 知远 踏上 码头 的 瞬间，便 要 行 跪拜 大礼，口中 高声道：“学生 凌云，恭迎 恩师 王 大人 履新！恩师 一路 辛苦！”
王 知远 目光 在 凌云 身上 微微一 顿，眼中 闪过一丝 不易察觉的复杂之色，随即 脸上 堆起 和煦的笑容，抢前 一步，伸手 牢牢 托住 凌云 的 双臂，不容 他 拜下，连声道：“哎呀！凌 贤弟！何须 如此 大礼！折煞 老夫了！快快 请起！快快 请起！”
他 语气 亲切，却 带着 一种 不容置疑的力道。“贤弟 在 苏州 的 政绩，为兄在 台州 亦 有 耳闻，堪称 ‘ 卓异’！日后 这 苏州 一应 事务，是要 请 贤弟 多多 ‘ 照顾’啊！”
凌云 顺势 起身，面上 却 是 一副 ‘ 感激涕零’、‘ 受宠若惊’的 模样，躬身 应道：“恩师 言重了！学生 才疏学浅，全 仗 恩师 昔日 教诲，方有 今日。如今 恩师 驾临，学生 自当 竭尽 驽钝，辅佐 恩师，治理 地方，万死不辞！苏州 上下，但有 差遣，恩师 尽管 吩咐！万事 有 学生 在！”这 ‘ 表忠心’的话，说得 是 铿锵有力，情真意切。
当晚，苏州 府衙 在 城内 最好的‘ 姑苏 馆驿’设下 盛宴，为 王 刺史 接风洗尘。酒过三巡，菜过五味，气氛 渐渐 热络。王 知远 带来的那位 心腹 赵 师爷，端着 酒杯，凑到 凌云 身边，压低 声音，半是 玩笑 半是 认真地说道：“凌 别驾，不瞒您说，在下 方才 粗略 翻看了一下 府库 账册……哎呀，可是 吓了一跳啊！这 库房 里头，怕是 干净得 能 跑 马、饿死 老鼠了！王 大人 新官 上任，这 ‘ 三把火’还没 烧，只怕 就先 要 为 钱粮 发愁了！您 看……这 该如何 是好？”
凌云 心中 明镜 似的，这 是 在 探 他的底，也是 在 要 ‘ 见面礼’了。他 苦笑一声，解释道：“赵 先生 有所不知。前番 ‘ 迎驾’，场面 浩大，所有 开销，皆 由 地方 支应。虽 有 盐商 ‘ 报效’部分，但 亦是 杯水车薪。如今 府库 空虚，实是无奈 之事。”
赵 师爷 嘿嘿一笑，用 胳膊肘 轻轻 碰了碰 凌云，挤眉弄眼道：“凌 大人，您 就 别 ‘ 哭穷’了！谁 不知道 您 与 本地 盐商 公会 关系 ‘ 匪浅’啊！再说了……嘿嘿，反正 您 这 ‘ 高升’在即，眼看 就要 去 京城 大展宏图了，这 苏州 的 ‘ 家底’，何不 做个 顺水人情，就 ‘ 留给’我们 王 大人 算了？也好 让 他 老人家 开局 顺利 些 不是？”
凌云 闻言，心中 猛地 ‘ 咯噔’一下，脸上 却 不动声色，故作 惊讶地反问道：“嗯？赵 先生 此话 从何说起？下官 这 ‘ 高升’一事，自己 尚且 未曾 听闻，先生 何以 如此 肯定？”
赵 师爷 得意地捋了捋 山羊胡，压低 声音道：“凌 大人 这就 是 ‘ 当局者迷’了！您 想 啊，按 咱们 大唐 的 官场 惯例，哪有 ‘ 师生’同 在一 州，分任 刺史、别驾 这一 二 把手的 道理？这 不是 明摆着 要 避嫌 嘛！如今 王 大人 既然 来了 苏州，那 您 凌 大人 的 ‘ 新缺’，肯定 早就 在 路上了！这 可是 板上钉钉的事！”
他 凑得 更近些，声音 压得 极低：“不瞒 您说，如今官场 都 在 传，这 苏州 刺史的位子，简直 成了 ‘ 鬼见愁’！谁 来 谁 倒霉！崔 刺史 的 ‘ 前车之鉴’可 就 在 眼前呐！满朝 文武，有点 门路的，都 不敢 沾 这 个 烫手 山芋。朝廷 没 办法了，这才 把 我们 家 这位 ‘ 老好人’王 大人，从 台州 那 清静 地方 给 ‘ 搬’过来 救火 啦！”
凌云 听完，心中 顿时 雪亮！原来 如此！自己 在 苏州 ‘ 折腾’得 太狠，愣是 把 一个 天下 数一数二的富庶 大州 的 ‘ 一把手’宝座，变成了人人 避之不及的‘ 火坑’！朝廷 选派 王 知远 前来，恐怕 正是 看中了他 ‘ 稳重’以及 与 自己 那 层 ‘ 师生’关系，指望 他能 ‘ 稳住’局面，至少别再 出 大乱子。
想通 此节，凌云 只好 打个 ‘ 哈哈’，含糊道：“原来 如此……先生 高见，下官 受教了。只是 这 盐商 之事，关系 错综复杂，还需 从长计议，从长计议啊……”
又 过了几日，苏州 官场 再 起 波澜。新任 的 淮南 节度使，也 抵达了苏州！而 这位 新 节帅，竟然 又是 一位 ‘ 熟人’——正 是 不久前 奉旨 南下、查办 苏州 盐案 及 迎驾 风波的那位 钦差 大臣！
在 节度使 行辕 举行的拜见 仪式上，凌云 再次 见到了这位 昔日的‘ 对手’。新 节度使 大人 端坐 上首，接受 完 众官 参拜后，目光 落在 凌云 身上，脸上 露出 一种 难以捉摸的笑容，开口 道：“凌 别驾，别来无恙 啊？本帅 此番 能 履新 淮南，说起来，还 真 要 ‘ 多谢’你 在 苏州 的 ‘ 鼎力 相助’啊！若非 你 ……”他 话语 微微 一顿，意思 却 不言而喻——若非 你 凌云 把 前任 王 节度使 给 ‘ 搞垮’了，这肥缺 又 怎会 落到 我 的 头上？
这 语气，这 神态，与 前几 日 王 知远 刺史 所说的‘ 日后 还需 倚重’，简直 是 异曲同工！都 带着 几分 ‘ 感谢’，几分 ‘ 忌惮’，还有 几分 难以言喻的疏离与 试探。
凌云 一时 语塞，竟 不知 该如何 回应。他 只能 躬身，含糊地应道：“节帅 言重了！下官……下官 惶恐！一切 皆 是 为国 效力，分内 之事，不敢居功……”
看着 眼前 这位 ‘ 渔翁得利’的 新 节度使，再 想到 那位 ‘ 奉命 救火’的 老上司 王 刺史，凌云 心中 不禁 涌起 一股 荒谬绝伦的感觉。自己 在 这 苏州 奋力 搏杀 一场，扫清了多少 障碍，到头来，这 ‘ 胜利 果实’，似乎 都 成了 他人 嫁衣？