又过了两日，朝廷 的 正式 调令 终于 经由 驿传 送达 苏州 刺史府。公文 上 明确 写着：着 苏州 别驾 凌云，卸任 现职，即刻 交办 手续，赴 京师 吏部 报到，听候 新的 任命。虽 未 写明 具体 职位，但 ‘ 赴京 候任’本身，往往意味着 擢升 在即。
凌云 不敢 怠慢，迅速 与 新任 刺史 王 知远 以及 吴县 县丞 办理了一应 交接。王 老爷闻讯，更是 在 苏州 最 豪华的‘ 得月楼’大摆 筵席，为 爱婿 兼 ‘ 政治 靠山’隆重 饯行。
是夜，得月楼 张灯结彩，宾客 云集。不仅 苏州 官场 有头有脸的人物 悉数 到场，盐商 公会、各业 行首 等 士绅 名流 亦 前来 捧场。席间 山珍海味，水陆 杂陈，歌舞 伎乐，通宵 达旦。王 老爷 更是 出手 阔绰，给 每位 来宾 都 备了 一份 不菲的‘ 程仪’。这场 欢送宴，极尽 奢华 铺张之能事，可谓 给足了凌云 面子，也 再次 彰显了王 家 ‘ 皇亲国戚’的 财势。
若非 有 岳父 王 老爷 的 巨资 赞助，单凭 凌云 那 点 官俸 积余，要 支撑携 带 一妻、三妾、外加 管家、婢女、仆从 等 二三十 人的庞大 队伍 北上 京师，这一路 的 车船 住宿、吃喝 用度，恐怕 真 要 捉襟见肘了。
临行前，凌云 吩咐 机灵的长随 张三，携带 重金，先行 一步 快马 赶赴 长安，核心 任务 只有 一个：不惜 代价，在 皇城 附近 物色 一处 像样的宅院。凌云 特意 叮嘱：“最要紧的，是 离 皇城 近！省得 将来 每日 ‘ 常朝’，还得 三更 起床 赶路！”唐代 官员 常参极早，住得 远 确实 辛苦。
北上 之路，运河 转 漕运，凌云 早已 走过 数个 来回，沿途 风景 已 无 新意。他 大多 时间 都 窝在 船舱 之内，或 翻阅 书籍，或 与 妾室 调笑，偶尔 上岸 巡查 驿站、补给 物资，一路 无话。
这一日，船队 抵达 了 距 长安 城 仅 三十里的‘ 灞桥 驿’。众人 正 准备 下船 换乘 车马，却 见 张三 风尘仆仆地迎了 上来，脸上 带着 如释重负的笑容。
“老爷！幸不辱命！”张三 行礼 后 兴奋地禀报，“宅子 已经 置办 妥当了！多亏 了 兵部 陈 尚书 陈 老大人 从中 斡旋，才 在 紧挨 皇城 东面的‘ 崇仁坊’内，盘下了一处 三进 三出、带 东西 跨院的大宅！虽 比不得 苏州 园子 精致，但 格局 方正，房间 众多。后花园 里 还有 一座 两层的 阁楼，登楼 可 远眺 宫墙！真正 是 符合 老爷 ‘ 近’的 要求！”
凌云 听罢，微微 颔首。崇仁坊 确 是 达官贵人 聚居之地，离 大明宫 和 皇城 都 很近。他 神色 平淡地道：“嗯，暂且 先 这么 凑合 住下 吧。日后……再说。”
一行人 入住 新宅后，赵 娘子 带着 几位 姨娘 里外 查看 一番，不免 有些 失望。与 苏州 那座 亭台楼阁、小桥流水的精致 园林 相比，这 长安 的 宅院 虽 宽敞，却 显得 古朴 厚重 有余，雅致 灵动 不足。加之 长安 气候 干燥，风沙 较大，更 让 住惯了江南 的 女眷们感到 些许 不适。
“官人，这 京城 的 宅子，似乎……还 不如 咱们 在 苏州 的 别业 住着 舒服 呢。”赵 娘子 轻声 抱怨道。
凌云 闻言，却是 哈哈一笑，给 她们 打了剂 ‘ 预防针’：“娘子 有所不知。这 长安 居，大不易。眼下 能 有 此等 宅院 安身，已 算 不错。待 过些 时日，入了冬，那 北风 呼啸，天寒地冻，屋内 若 无 上等 银炭 取暖，只怕 更 难熬。你 们 呀，趁早 习惯 才好！”
休息了一日，消除 旅途 劳顿后，凌云 不敢 耽搁，翌日 一早，便 换上 崭新的 五品 浅绯色 官袍，怀揣 早已 写好的‘ 考牒，骑马 前往 位于 皇城 东南角的尚书省 吏部 衙门 报到。
吏部 衙门口 依旧 是 门庭若市，各地 来 京 述职、候缺、跑官的官员 络绎不绝。凌云 轻车熟路地挤过 人群，来到 侧门。那 守门的胥吏原本 对 其他 官员 趾高气扬，一见 是 凌云，顿时 换了副 面孔，点头哈腰地迎了 上来，满脸 堆笑道：“哎哟！是 凌 大人！您 老 回京 啦！有些 日子 没见，您 风采 更胜 往昔 啊！”
凌云 随手 抛过一贯钱，笑问道：“本官 来 部里 报到。文选司 的 刘 郎中，还有 沈 尚书 大人，今日可 都 在 衙中？”
“在！在！都 在！”门子 接过，笑得 见牙不见眼，忙不迭地回答，“沈 部堂 正在 后堂 处理 公务，刘 郎中 也 在呢！小的给您 通传 一声？”
“有劳。”凌云 微微 点头，便 径直 先 往 尚书 办事的后堂 走去。
沈尚书见 凌云 进来，他 放下 笔，抬了 抬眼。
凌云 上前 行礼 后，也 不拘束，笑着 问道：“老 部堂，许久 不见，身子骨 依旧 硬朗。只是……下官 离京 前 听闻，您 家二爷似乎 一直在 家 ‘ 闭门读书’？以 下官 愚见，总 闷在 家里 也 不是 办法，老 大人 何不 松松手，让他 出来 历练 ？”
沈 尚书 闻言，苦笑一声，摇头 叹道：“你有所不知。非是 老夫 压着 他。是 他 自己……唉！如今 他 在 家中，每日 只 督促 孙子读书 习字，说是 要 亲自 教养，竟 是 一心 向学，无意 仕途了。老夫*也 拿他 没法子。”
凌云 心知 这 其中 必有 隐情，但 也 不便 多问，又 闲谈了几句 朝中 近况，便 告辞 出来，转身 走向 吏部 最 核心、也 最 忙碌的部门——主管 官员 铨选、调动的‘ 文选清吏司’。
文选司 郎中 刘 大人，是 个 精干 瘦削的中年 官员，见到 凌云 进来，竟 放下 手中的卷宗，起身 拱了 拱手，脸上 露出 一丝 淡淡的笑容：“凌 别驾，别来无恙？没 想到，时隔 一年 零 三个月，你 又 回 到 这 吏部 衙门 了。”
凌云 心中 微微 一惊！自己 去年 离京 外放 的 具体 时日，连 自己 都 要 回想 一下，这 刘 郎中 竟 能 脱口而出！他 不禁 赞叹道：“刘 大人 真是 好记性！连 下官 这 等 微末 官吏的履历 时日，都 记得 如此 清楚！”
刘 郎中 脸上 掠过 一丝 不易察觉的傲然，淡然道：“职责 所在，不敢 或忘。不瞒 你说，这 天下 六、七品 官员 的 出身、历官、考绩，但 凡 经过 本司 之手的，刘某 大抵 都 有些 印象。”
“佩服！真是 佩服！”凌云 由衷地拱手，“难怪 刘 大人 能 稳坐 这 ‘ 天官 之喉舌’的 位置 十余 年 而 无人 能替！有 大人 在，实 乃 我 大唐 吏治 之幸也！”这 倒 是 实话，掌管 天下 文官 选授、勋封、考课的文选司 郎中，若非 记性 超群、心思 缜密之辈，绝难 胜任。
寒暄 已毕，凌云 压低 声音，转入 正题：“刘 大人，下官 此次 奉调 回京 ‘ 候任’，关于 那 新职……不知 部里，或者说……上头，可有 什么 风声？”
刘 郎中 瞥了 他一眼，也 压低 了 嗓音，身体 微微 前倾，透露道：“不瞒 你说，你 惦记的那个 ‘ 位置’，眼下 有点 棘手。太后 那边……似乎有些 举棋不定。”
“哦？”凌云 眉头 一挑，“愿闻其详。”
“据 宫内 传出的消息，”刘 郎中 声音 更低，“目前 有 资格、也 有意 角逐 此职的人选，连 你 在内，至少 有 六位！个个 都 不是 省油的灯，背后 也 都 各有 倚仗。太后 老人家 权衡 再三，似乎 也 难以 决断。”
凌云 心中 一沉：六选一？这 竞争 可比 预期的激烈 多了！
却 听 刘 郎中 话锋 一转，语气 变得 有些 古怪：“不过……太后 倒是 想出了 一个……嗯……前所未有的法子，来 解决 这个 难题。”
“什么 法子？”凌云 好奇地追问。
“太后 懿旨，”刘 郎中 的 表情 似笑非笑，“拟 于 三日后，在 延英殿 召集 一次 ‘ 廷议’，并非 由 宰相 们 讨论，而是……让 你们 这 六位 ‘ 候选人’，亲自 到场！当着 太后、陛下 及 几位 重臣的面，各自 陈述 己见，阐明 若 由 你 等 出任 此职，将 如何 施政，有何 方略。甚至……允许 你们 在 一定 范围内，‘ 争取’（拉拢）支持。最终，由太后 圣心 独断。”
“什么？！”凌云 闻言，饶是 他 见多识广，也 不禁 愕然 当场！这……这 简直 是 闻所未闻！让 候选人 公开 辩论、甚至 允许 ‘ 拉票’？这 位 垂帘听政的太后 娘娘，想法 也 太……太 ‘ 超前’了 吧！这 简直 堪比 他 前世 所闻的 ‘ 竞选’了！虽然 形式 粗糙，但 内核 竟 有 几分 神似！她 是 如何 想出来的？
看到 凌云 脸上 难掩的惊诧，刘 郎中 不由得 ‘ 噗嗤’一声 笑了 出来，揶揄道：“怎么？凌 别驾 莫非 是 怕了？这 ‘ 当庭 对策’、‘ 争取 支持’的 路数，本官 听着，怎么 觉得……倒 像是 专门 为你 这等 ‘ 舌辩 之士’量身定做的呢？这下，可 真是 ‘ 正中 你 的下怀’了吧？”
凌云 从 震惊中回过神来，嘴角 慢慢 勾起 一抹 意味深长的笑容。是啊……若 是 比 家世、比 资历、比 背后的靠山，他 或许 还 有些 发怵。但 若 是 比 临场 应变、比 口才、比 陈述 方略、甚至……比 ‘ 拉关系’、‘ 搞 运作’的 手段……这 长安 城内，同辈 之中，他 凌云 还 真 没 怕过 谁！
太后 这一招 ‘ 奇策’，看似 荒唐，说不定……还真 是 他 凌云 的 一场 ‘ 机缘’！
“呵呵……”凌云 轻笑一声，对 刘 郎中 拱了 拱手，“多谢 刘 大人 提前 告知 此 等 重要 消息。下官……定当 好好 ‘ 准备’一番，绝不 辜负 太后 娘娘 的 ‘ 美意’！”