从 吏部 出来，凌云 心念 微动，转身 便 进了 隔壁的兵部 衙门。他 与 兵部 尚书 陈 老大人，渊源 颇深——其 岳父 赵 巡检 当年 便是 陈 尚书 府上 护院，岳母 更 是 陈 尚书 三公子的乳母。算 起来，他 与 那位 三公子，倒 是 实打实的‘奶兄弟’。
陈 尚书 精神 矍铄，见 他 进来，脸上 露出 笑容，打趣道：“凌 贤侄 回京了？在 苏州 闹出 好大 动静，老夫在 京师 都 听得 耳根 不清净。”
凌云 忙 上前 见礼：“老 大人 取笑了。晚辈 些许 微劳，何足挂齿。看 老 大人 神采，再为 国 操劳 十 年 亦 不成问题。”
寒暄 几句，陈 尚书 神色 一正，道：“你 来得 正好。有 一 事，老夫 还 真 要 ‘ 求’到你 头上。”
“老 大人 言重！”凌云 慌忙 躬身，“但 有 吩咐，晚辈 无 不 从命！”
“是 这样，”陈 尚书 叹了口气，“老夫 那 不成器的三 小子，你 也 知道，读书 读得 有些 ‘ 迂’了，不知 变通。如今 也 中了进士，该 放 出去 历练。老夫 思来想去，这 天底下，恐怕 没有 比 你 刚 离任的吴县 更 ‘ 好’做官的地方了。你 在那 里 根基 深厚，政通人和，他 去了，只 需 ‘ 萧规曹随’，便 可 安稳 度日，攒 些 资历。所以……老夫 想 活动 一下，让他 去 补 吴县 知县的缺，还 望 贤侄 你……多多 看顾 提点 一二。”
凌云 一听，心中 了然。这 位 三 公子 性子 耿直 近乎 木讷，若 去 个 复杂的地方，只怕 被人 卖了 还 帮 人数钱。吴县 经 自己 一番 ‘ 整治’，官场 清明，胥吏 规矩，又有 盐商 公会 支撑 税赋，确是个 ‘ 刷 政绩’的 风水宝地。陈 尚书 这 是 一片 爱子之心，也是 对 自己 能力的信任。
他 立刻 拍着 胸脯 保证：“老 大人 放心！三 兄 之事，便 是 晚辈 之事！吴县 上下，晚辈 自 会 打点 妥当。王 刺史与 新任 县丞，皆 是 ‘ 自己人’。保管 让 三 兄 舒舒服服 做 完 这一任，考绩 必 是 ‘ 上上’！万事 包 在 晚辈 身上！”
“好！好！”陈 尚书 捻须 微笑，甚是欣慰。随即，他 话锋 一转，谈起了 凌云 的 ‘ 新职’，神色 却 变得 凝重 起来：“贤侄，你 此番 要 争的那个 ‘ 治安 总管’，老夫 也 听说了。不是 老夫 泼 你 冷水，此事……恐怕 难 成，即便 成了，也 是 个 ‘ 火坑’。”
“哦？请 老 大人 明示。”
“此 职 本 是 文官 集团 为 遏制 近年来 勋贵 子弟 在京 跋扈 而 设。”陈 尚书 压低 声音，“其 矛头，直指 勋贵！如今 太后 欲 重设 枢密使，又 允 勋贵 与 大朝，正是 要 倚重、拉拢 勋贵 势力，以 平衡 文官。在此 节骨眼上，她 怎会 真心 启用 一个 文官 出身、注定 要 与 勋贵 为敌的人，去 坐 这个 位置？只怕……这 ‘ 廷议 竞选’，不过是 走个 过场，最终 人选，早 已 内定 为 某位 ‘ 识时务’的 勋贵 子弟，或 是 能 与 勋贵 妥协 之人。你 此去，是 以 一己 之力，对抗 整个 勋贵 集团 的 意志，胜算 渺茫 啊。”
他 看着 凌云，语重心长道：“这 恐怕 也 是 永嘉 殿下 虽 为你 谋划，却 始终 心存 犹豫的原因。她 亦 看出其中 凶险。”
凌云 默然。陈 尚书 的 分析，与 他 自己的部分 猜测 不谋而合。这 潭 水，比 想象 的 更 深，更 浑。
又 聊了些 朝中 其他 动向，凌云 方 告辞 出来。他 未 直接 回府，而是 转道 去了 李清 那里。这位皇族消息 向来 灵通。
见到 李清，寒暄 过后，凌云 便 直奔 主题，打听 那 ‘ 廷议 竞选’的 具体 流程。李清 似乎 早有准备，从 书案 下 抽出 一本 薄薄的小册子，递给 他：“流程 与 寻常 ‘ 廷议’大同小异，无非 是 奏对、问难、评议。不同的是，此番 是 ‘ 选 官’，故 更 看重 候选者的 ‘ 方略’与 ‘ 应对’。这 是 以往 廷议 的 流程 纪要，你 可 参详 一二，但莫 要 外传。”
凌云 接过，郑重 道谢。李清 又 邀 他 晚上 留下 喝两杯，凌云 婉拒道：“多谢 李兄 美意。只是……晚上 已 与 崔 中书 府上 有约，实在 不敢 耽搁。”
从 李 府 出来，天色 尚早。凌云 先 回了趟 家，仔细 翻阅了那 本 流程 纪要，心中 稍有了 些 底。待到 傍晚 时分，这才 动身 前往 中书 侍郎 崔 府。
崔 中书 一脸 疲惫，显然 近日 朝中 事务 繁剧。他 让 凌云 坐下，直接 问道：“是 为 那 ‘ 五城 兵马 司 都指挥使’一 职 而来 吧？”
凌云 点头：“正是。还 请 老 大人 指点 迷津。”
崔 中书 揉了揉 额角，缓缓道：“此 职 正式 官名 已 定，为 ‘ 提督 京城 巡捕 缉盗 理事 同知’，加 授 都察院 金 都御史 衔，正 四品。品级 不低，权责 亦 重。”他 话锋 一转，“但 老夫 的 建议，与 陈 部堂 大抵 相同——你，最好 不要去 争。”
“为何？”凌云 追问。
“时 也，势 也。”崔 中书 叹道，“眼下 正是 太后 与 勋贵 走近的敏感 时期。即便 让你 争到了，你 这个 ‘ 同知’在 任上，也 必 将 处处 受制，动辄 得咎。勋贵 们 不会 让 你 真的 放开 手脚，你 能 做的，大概 就 是 ‘ 混日子’。这 对 你 的 仕途，有何 益处？”
他 看着 凌云，继续 分析：“再 说 朝中 形势。如今 六位 阁老，四位或多或少 都 与 你 有些 ‘ 过节’或 ‘ 不睦’。在 他们 眼中，你 是 ‘ 惹事 精’，岂会 乐意 见 你 掌 此 要职？六 去 其四，你 的 胜算，自己 掂量。”
“可……太后 既 不 属意 于 我，又 何必 弄出 这 ‘ 廷议 竞选’的 花样？”凌云 问出了心中 最大的疑惑。
“这……”崔 中书 沉吟道，“或许 是 为 了 ‘ 示 公’，堵 天下 悠悠 之口。或许……是 另有 深意，非 老夫 所能 揣测。但 无论如何，对 你 而言，绝非 坦途。”
他 顿了顿，语气 缓和 道：“其实，老夫 将 王 知远安排 去 苏州，与 陈 部堂 为 子 求 吴县 缺，心思 是 一样的。苏州 经 你 一番 ‘ 犁庭扫穴’，正是 最好 治理、最 易 出 政绩的时候。知远 为人 ‘ 稳重’，他 去了，只 需 按部就班，不 求 有功，但 求 无过，三 年 任满，考绩 自然 不差，升迁 顺理成章。这 是 稳当 的 路子。”
“你 为 知远 打下了 好 基础，他 心里 是 记你 情的。你 何不 也 寻 个 稳当的 去处，暂且 蛰伏，以待 天时？”崔 中书 的 劝诫，可谓推心置腹。
凌云 知道 这 是 好话，但 心中 那 股 不 甘 与 跃跃欲试的冲动，却 难以 平息。他 又 与 崔 中书 寒暄了几句，便 起身 告辞。
回府 路上，夜色 已 深。长安 城 的 万家灯火，在 他 眼中 明明灭灭。陈 尚书、崔 中书，两位 重量级的 ‘ 自己人’，竟 不约而同地看衰 他 此次 竞争。前方，似乎 真的 是 一片 迷雾 与 荆棘。
次日 清晨，凌云 正 在 床榻上 辗转，思索着 是 否 该 先 去 拜访 一下 左邻右舍，熟悉 这 崇仁坊的环境 与 邻居，或许 能 探听 到 些 有用的消息。忽有下人 来 报：
“老爷，永嘉 长公主 府上 派人 来了，说公主 殿下 请 您 过府 一叙。”
凌云 精神 一振，立刻 起身。该来的，终究 来了。公主 此时 相召，定 与 那 ‘ 廷议’之事 有关。他 倒 要 听听，这位 最 重要的盟友 兼 ‘ 债主’，此刻究竟 是 何等 想法。