济州府衙，夜已深沉，
张叔夜看着赶来的老友，心中百感交集。
这位年约五旬，两鬓斑白的老臣一路风尘仆仆。
眉宇间镌刻的不仅是岁月霜痕，更有一股令人凛然的刚正之气。
他谢绝了奉上的茶盏，径直走向悬挂在壁的地图。
“汝霖兄，没想到你来得这么快。”
“虚礼免了。”
宗泽摆手打断，径自将地图在案上铺开，手指重重压在登州所在。
“叔夜，贼情如火！你在信中所言，可是句句属实？”
他目光如炬，开门见山。
“梁山兵发登州，究竟意欲何为？若仅为就粮避战，尚可周旋。若为裂土称王……”
他抬眼直视张叔夜，语声陡然沉厉：“则王师必讨，绝无转圜！”
张叔夜苦笑，将自己所见所闻和盘托出，末了忧心忡忡。
“汝霖兄，我亲眼见得，其治下百姓箪食壶浆以迎，这绝非简单收买人心，而是真正的民心所向啊。”
“民心？
宗泽冷笑一声，目光锐利如鹰。
“今日梁山以利导之，他日若利尽呢？纲纪一坏，神州陆沉，你我便是千古罪人！”
他话音稍顿，语气渐缓，却更显凝重。
“若这位王寨主尚存忠义之心，知大义所在，或可…邀其共御北虏！”
“若他不愿呢？”
张叔夜声音低沉：“观其格局，此人志向，恐非招安所能羁縻。”
宗泽沉默片刻，忽而挺直腰背。
那双阅尽沧桑的眼眸里，似有烽火骤然燃起。
“我辈读圣贤书，所为何事？岂是为青史虚名，官袍俸禄？”
他声调陡然拔高，如金石相击。
“所为者，无非华夏衣冠不坠，天地正气长存。你我既担此任，便当鞠躬尽瘁！纵使前路艰险，此心不改，此志不移！”
这番话如同晨钟暮鼓，震得张叔夜心神激荡。
他看着眼前这位老友，仿佛看见一座孤崖正欲迎向滔天巨浪。
他深吸一口气，整肃衣冠，深深一揖。
“兄长之言，如雷贯耳。叔夜…受教了！”
十日后，登州府衙。
宗泽以通判身份欲整军备战，却遭知府软软一阻。
对方面露愁容，摊手诉苦。
“宗通判，非是下官不愿，实是不能啊！城中粮仓账目多有亏空，武库军械十不存五。依下官之见…不如先上奏朝廷，请拨钱粮军械，再作计较？”
他稍作停顿，压低了声音又道：“况且，那梁山水泊距我登州不过数日路程。我登州城内兵不满千，且久疏战阵，如何抵挡那群虎狼之师？ 万一激怒梁山，引来大军围城…届时莫说退敌，便是这满城百姓的身家性命，你我又如何担待得起？”
那六案孔目王正一事犹在眼前，知府之意再明白不过，多一事不如少一事，只求梁山不犯登州，绝不愿主动招惹。
宗泽听罢，只冷笑一声，从袖中取出一本簿册，不轻不重搁在案上。
“王大人，粮仓的粮食，是在你掌管漕运的小舅子商船上，还是已运往苏杭，化作了你后院新起的亭台楼阁？”
知府脸色唰地惨白，额间瞬间沁出冷汗：“宗、宗通判，此话从何说起……”
“从何说起？梁山若据登州，则山东门户洞开，北可胁京东，南能呼应江浙，大宋北方海防将形同虚设！”
宗泽逼近一步，声音冷如寒铁：“此乃误国之罪，罪在千秋！王大人，你是想当力挽狂澜的功臣，还是愿做遗臭万年的罪臣？”
知府浑身发抖，仍嗫嚅道：“下官…实在力有不逮……”
宗泽见他腿软，语气稍缓，却更透压迫。
“王大人若全力助我备战，过往之事，宗泽一概不知。若再推诿……”
他直视对方双眼：“休怪宗某先行上奏！你看朝廷是先派兵剿梁山，还是先遣钦差查你？”
知府面如死灰，终于拱手伏低：“一切……但凭通判吩咐！”
旋即，他又想起什么，压低声音道：“还有一事，兵马提辖孙立，恐与梁山有旧。虽无实证，然大战一起，他手握本州半数兵马，又深得军心，万一……”
宗泽目光一凝。
想起昨日检阅时，那个在校场上一丝不苟却目光沉郁的提辖。
“孙立……”
他心中默念，指节在案几上轻轻叩了两下。
内患不除，外敌难御，此理他戎马半生，自然深知。
他缓缓颔首：“本官知晓了。此事，我自有计较。”
……
此事过后，宗泽正凝视图上蜿蜒的海岸线，忽有亲兵来报。
“大人，有一自称李宝的渔户首领求见，说是来还您昔年一伞之恩。”
宗泽凝眉思索，眼中蓦然恍然。
“可是七年前，汴河渡口那个因漕船争渡，被打落水的青年？”
不过片刻，一名汉子大步进内，纳头便拜。
此人年约三旬，身材精悍，肤色黝黑如礁，一望便知是常年与风浪搏击的豪杰。
“正是小人！当年若非大人一句为国留一丁壮，赐伞赠药，小人早已葬身鱼腹。此恩日夜不敢忘。”
宗泽双手扶起，慨然道：“不想当年一念，今日得见壮士。你冒险而来，应不止为叙旧罢？”
李宝面色一肃，低声道：“大人，登州海疆，已漏如筛子！”
随即说出梁山暗中联络船帮，许以重利等情，末了痛心疾首。
“非是乡亲不忠，实是官府盘剥太甚，海上活路已绝。梁山给的是一条生路…但小人记得您的恩义，更知您是真心为民的好官。海疆情势，唯我等浪里滚爬之人最清！”
宗泽听罢，闭目长叹。
“民心如流水，载舟亦覆舟。朝廷失道，竟使忠良之辈须在为贼与饿毙间抉择…此非你之过，乃我辈士大夫之耻！”
他睁开眼时，目光炽如烈火：“李壮士，可愿助我一臂之力，统领新募水勇？”
李宝慨然抱拳：“固所愿也，不敢请耳！”
“好！”
宗泽快步走至案前，铺纸磨墨，笔走龙蛇。
“臣请朝廷授臣全权，将登莱设为平海特区，许臣开府建衙，自筹粮饷，招募义军，一切便宜行事！某要在此处，为朝廷练出一支能扫荡群丑，他日北复燕云的新军！”
……
宗泽的奏章与北方童贯军报，几乎同时抵达东京。
垂拱殿内，一片愁云惨淡。
方腊肆虐江南，王庆横行淮西，田虎称帝河北，杨家将深陷江州泥潭。
东平，东昌，大名三府勉强自守，无力外援。
童贯主力与辽军主力对峙于北疆，战事胶着，难以分身……
偌大帝国，竟似四面起火，八方冒烟。
关于宗泽的奏请，朝堂上争吵不休。
有人谓兹事体大，擅设特区恐开恶例。
有人则认为宗泽危言耸听，梁山不过疥癣之疾，怀柔缓抚方为上策。
御座之上，徽宗赵佶被吵得头晕，又惦记着新得奇石亟待安置，终是不耐烦地挥了挥手。
“准其所奏。一应事宜，着登州通判宗泽…权宜处置罢。”
语气中的敷衍与无奈，几乎不加掩饰。
一纸空文，一个虚衔，千斤重担，就这样压在了年过半百的宗泽肩上。
……
诏墨未干，西北捷报恰至。
经略使刘延庆大败西夏，斩获颇丰，朝廷正欲褒奖。
恰逢登州事急，枢密院遂下令，命刘延庆分兵一部东调支援。
大帐内，刘延庆看着文书，眉头紧锁。
他不愿分散这支亲手带出，如臂使指的主力，沉吟片刻，已有计较。
“来人，唤韩世忠来。”
身旁心腹低声问：“将军打算派他去？”
刘延庆嘴角微动：“韩泼五是头猛虎，也能惹祸。放在西军是块宝，但也扎手。如今调去东方…正好磨磨他的性子。成了，是他之功。败了，也折不了我西军根本。”
帐帘猛地掀起，一股混杂血汗，皮革与风沙的气味扑面而入。
来人未着全甲，只披半旧战袍，衣襟散乱，颈间一道狰狞新疤犹带血痂。
脸上胡茬如戟，眼中却似燃着不熄的炭火。
正是昨夜率百骑踹营，于万军中枭西夏驸马首级，今日封赏时却醉卧营门，被刘延庆亲兵一路拖来的韩世忠。
“枢相寻俺？”
他声如砂石磨砺，抱拳时，指节尽是厚茧与裂口。
刘延庆将文书掷过去，摇头叹道：“韩泼五，收拾你的狼崽子们，去登州。”
韩世忠扫了一眼，咧嘴笑了，露出被血沫浸渍般的牙。
“怎地？枢相嫌俺老韩杀契丹，斩西夏不过瘾，让俺去东海捉王八？”
帐中亲兵憋笑不敢出声，脸色涨红。
“休要跋扈！”
刘延庆低斥，却又递过一封私信。
“宗泽与张叔夜二人，是朝中少有的硬骨，你须敬重。去了那儿，收着点野性，但也别堕了我西军的威风。”
“枢相放心！”
韩世忠领命而出，回到营中召集麾下儿郎，扬声笑骂。
“都听见没？咱们要去登州，陪一个老通判玩过家家！也好！总比在这儿看文官扯皮痛快！都打起精神，让山东的土包子见识见识，什么叫百战边军！”
欢呼如雷中，这支刚从西夏血战中撤下，杀气未褪的百战精锐，在韩世忠率领下，如同出柙猛虎，浩荡东向，直奔千里之外的登州战场。