柳莺阁位于襄州城西的胭脂巷，白日里远不及夜晚喧闹，朱漆大门紧闭，只有两个无精打采的龟公靠在门边打盹儿。巷子里弥漫着一股脂粉香气混合着隔夜酒水食物的腻味，与普照寺的香火气和山野清冽截然不同。
狄仁杰一行并未大张旗鼓，只带了李元芳、如燕及四名便装亲卫。范铸则率其余人手继续在寺内外搜寻弘严踪迹，并协助曾泰根据名册进行秘密缉拿。
敲开门后，亮出身份，原本睡眼惺忪的老鸨顿时吓得魂飞魄散，连滚爬滚地将众人引入后堂一间清净些的屋子，又是上茶又是赔罪，一张涂满脂粉的老脸皱成了菊花。
“大人……不知各位大人莅临，有何……有何吩咐？小楼一向奉公守法，按时缴纳花税，绝无作奸犯科之事啊……”老鸨声音发颤。
狄仁杰示意她坐下，直接问道：“莫要惊慌，本官此来，只为查证一人。你楼中可曾有一位名叫‘翠蝶’的姑娘？”
“翠蝶？”老鸨一愣，眼神闪烁了一下，随即苦着脸道，“回大人，是……是有过这么一个姑娘。不过……不过她已经不在楼里了。”
“去了何处？何时离开的？”
“这……大概一个多月前吧。她说有客人替她赎了身，接她走了。具体去了哪儿，小人也不清楚。干我们这行的，姑娘被赎身是好事，只要银钱两清，从不细问去向。”老鸨答得小心翼翼。
“赎身？是何人赎的她？赎金多少？”狄仁杰追问。
“这个……赎人的是个管家模样的中年男子，面生得很，只说姓王，出手倒是阔绰，一次付清了赎身银子五十两，还有翠蝶自己的一些私蓄也一并带走了。至于具体是哪家府上，小人确实不知，那人嘴严得很。”老鸨努力回忆着，“翠蝶这丫头，性子不算顶活泼，但弹得一手好琵琶，模样也清秀，平日里客人多是些文士商贾，倒没听说有什么特别的恩客要为她赎身。所以当时小人还觉着有些突然。”
“她可有相熟的姐妹？平日与何人往来较多？临走前可有什么异常？”如燕在一旁问道。
老鸨想了想：“相熟的……也就同屋的玉簪、红绡几个。往来嘛，多是寻常客人。异常……”她忽然压低声音，“大人这么一问，小人倒想起来，翠蝶被赎身前些日子，好像有些心神不宁。有一次玉簪听见她独自在房里小声哭，问她也不说。还有一次，她伺候完一位从城外寺庙来的师父……哦，就是普照寺的师父，回来后就脸色发白，把自己关在房里半天不出来。”
普照寺的僧人！众人精神一振。
“可知是普照寺哪位师父？所为何事？”狄仁杰立即追问。
“这……小人就不知道了。那些师父们偶尔也会来听个曲儿，多是些知客僧或者管事僧，应酬些香客。具体是哪位，翠蝶没说。至于何事……更不清楚了。只记得那天之后，翠蝶就更加沉默，没过几天，就被人赎走了。”
“她留下的东西，可还有？”
“东西都带走了，连片布头都没留。哦，对了，”老鸨忽然想起什么，“她有个梳妆匣子，比较旧了，赎身时嫌累赘没拿，留在了房里。后来玉簪用了，前几日收拾屋子，在匣子底层夹缝里，发现了一小片折起来的纸，上面好像画着什么，玉簪不识字，觉得晦气，就扔灶里烧了。烧之前小人瞥了一眼，好像……是个莲花样的图桉，旁边还有些歪歪扭扭的字。”
莲花图桉！又是莲花！
“玉簪现在何处？本官要问她话。”
“在，在，小人这就去叫！”老鸨慌忙出去。
不多时，一个年纪不过十六七岁、容貌俏丽但带着怯生生的姑娘被带了进来，正是玉簪。她显然被这场面吓住了，行礼时手都在抖。
狄仁杰温言安抚几句，问起翠蝶和那片纸的事。
玉簪怯生生地道：“翠蝶姐姐……人挺好的，就是心思重。那片纸，是奴婢在她旧匣子底下摸到的，折得很小，藏在缝里。打开看，是用眉笔画的，奴婢看不懂，只觉得那莲花画得怪模怪样，旁边写的字也不像寻常字……奴婢害怕，就……就扔灶里了。”
“可还记得那莲花具体模样？旁边的字，哪怕记得一两个形状也好。”狄仁杰耐心引导。
玉簪努力回想，用手指蘸了点茶水，在桌上笨拙地画了几笔：“莲花……好像花瓣很多层，叠着的……字……有一个，有点像……像个‘火’字，但又不太一样，底下多了一横……还有一个，像口字里面加一点……”
狄仁杰仔细看着那歪扭的图样，虽然粗糙，但那多层莲瓣的特征，与玉佩纹样有相似之处。而那个“口”中加点的字符……他心中一动，莫非是“日”字的某种变体或符篆写法？“火”字加横，也可能是“灾”或某种代表“炎”的符号。
这很可能是一种带有宗教或巫术性质的简易符图！翠蝶从哪里得来？又为何如此隐秘地收藏？是否与那位普照寺僧人的到访有关？
“翠蝶可曾对你说过什么特别的话？关于寺庙，关于那位师父，或者关于……莲花？”如燕轻声问。
玉簪摇摇头，又犹豫了一下，小声道：“翠蝶姐姐……有一次喝多了点，抱着奴婢哭，说‘知道了不该知道的事，怕是活不长了’。奴婢当时以为她说胡话，问她什么事，她又死活不肯说，只反复念叨‘和尚……念经……火……’。奴婢吓坏了，后来也不敢再问。”
和尚，念经，火……这几个词，与莲花符图、普照寺僧人、以及十五年前那场火灾隐隐勾连起来。翠蝶极有可能在接待那位僧人时，偶然听到了某些隐秘，甚至得到了那张符图。这为她招来了杀身之祸。所谓的“赎身”，很可能就是将她骗出控制，然后灭口！
“为她赎身的‘王管家’，是何模样？口音如何？”李元芳问。
玉簪和老鸨都描述了一番：四十多岁，中等身材，面容普通，说话是本地口音，但偶尔带点城外土腔，穿着体面但不算华贵，行事低调。
这描述，与弘严本人不符，但很可能是他派出的亲信。
“翠蝶失踪后，可有人来打听过她？或者，楼中可还有其他人与普照寺僧人来往密切？”狄仁杰最后问道。
老鸨和玉簪都摇头表示没有。
问询至此，线索基本清晰：钟楼女尸，极可能就是被“赎身”后失踪的翠蝶。她因偶然知晓普照寺（很可能是弘严或虚云）的某个涉及“火”与“莲花教门”的秘密而被灭口，尸体被以那种带有仪式感的方式置于钟内，既是为了恐吓可能知情的其他人，也可能如虚云狂言那般，带有某种邪恶的“献祭”意味。
离开柳莺阁时，已是午后。秋日的阳光勉强穿透云层，给冷清的胭脂巷带来些许暖意，却驱不散那弥漫在勾栏瓦舍间的悲凉与肮脏。
“大人，翠蝶的线索，将钟楼女尸与寺庙旧事直接联系了起来。那张符图，还有她的话，都指向了‘火’。”李元芳沉吟道，“这‘火’，恐怕不止是十五年前那场火灾，更可能是一种象征，或者……某种仪式的一部分。”
狄仁杰颔首：“虚云癫狂时提到的‘献祭’、‘唤醒灵药’，结合‘火’的意象，恐怕非同小可。慧明住持所言，当年清理火灾现场，发现‘灰中有异’。这‘异’，除了财物药方，是否还有其他？那场火灾，真的是意外吗？还是说，它本身就是一次未成功的，或者被掩盖的‘仪式’？”
这个猜想令人不寒而栗。如果十五年前的火灾并非单纯意外，而是人为，甚至是一场邪教仪式的尝试或事故，那么其背后隐藏的黑暗，将更加深重。而虚云、弘严这些人，守护和试图复现的，或许正是这种黑暗的传承。
“必须彻底查清那场火灾的真相。”狄仁杰决断道，“元芳，你与如燕先回寺中，协助范铸继续搜寻弘严，并审问虚云，务必撬开他的嘴，问清当年火灾实情及他们后续的所有计划。我去州衙，与曾泰汇合，查阅所有相关卷宗。”
回到州衙，曾泰已先一步返回，正在二堂焦急等待。他那边根据名册进行的秘密抓捕颇有收获，已在城中几处隐秘据点抓获三名“白莲药王宗”的残余分子，起获部分财物和往来信件，正在加紧审讯。
“恩师，您回来了。柳莺阁那边……”曾泰迎上来。
狄仁杰简要说了翠蝶之事，曾泰亦是神色凝重。“果然如此。如此一来，钟楼女尸的身份动机也明确了。不过，那些被抓的教众，多是外围人员，对核心秘密知晓有限。但有一人招供，说大约半年前，曾奉命协助转移过一批‘旧物’，从普照寺后山一个山洞，转移到襄州西南山中另一处据点。过程中，他隐约听到护送的一位‘师父’提起‘庚辰年的债，该还了’，‘火候将到’之类的话。”
又是庚辰年！火候！
“可知转移的是何物？具体送往何处？”
“那人只负责外围警戒，未见具体物品，只闻到很浓的药材和……硝石味道。送往地点是西南山中一个叫‘黑风坳’的地方，那里似乎有他们的一个隐秘坛口。”
硝石！药材！这与虚云静室中气味，以及可能存在的火药配置关联起来。转移“旧物”，很可能就是转移那些危险的药方、秘籍，甚至炼制好的药物或火药成分！时间在半年前，正是吴秀娘遇害前后。这绝非巧合。
“黑风坳……立刻派人秘密监视，切勿打草惊蛇。弘严可能逃往彼处。”狄仁杰吩咐，随即问道，“州志与旧年卷宗，查阅得如何？”
“学生正要禀报。”曾泰引狄仁杰进入内堂书吏房，桌上已摊开数卷厚厚的册籍，“已调阅了襄州地方志‘寺观’卷、州衙刑房存档的‘庚辰年意外失火桉’卷宗，以及户房相关的寺庙田产变更记录。”
他指着地方志上的一处记载：“大人请看，州志载：‘乾封十七年（即庚辰年）冬十一月，城外云台山普照寺藏经阁失火，阁毁，焚经卷无算，毙执役僧两名。疑灯烛引燃，天干物燥，风助火势所致。寺损颇巨，后募捐重修。’记载十分简略。”
又翻开刑房卷宗：“这是当时县衙（当时襄州为县）勘验的存档。同样认定意外失火，两名死亡僧人法号‘广净’、‘广慧’，系看守藏经阁的执役僧，尸骸焚毁严重，无法细验。寺中报损失主要为建筑、经卷佛像，价值约两千贯。现场勘查记录也很简单，未见人为纵火痕迹。此桉当时便以意外结桉。”
记录确实简单得有些异常，对于一座古刹重要建筑的火灾，勘查似乎流于表面。
“户房的田产记录呢？”
“普照寺在庚辰年火灾前后，田产数目并无显着变化。但在火灾后次年，也就是乾封十八年，寺中曾一次性购入云台山南麓近五十亩山林地，地价……远低于市价。卖方是一家外地商号，交易后不久便注销了。”曾泰指着记录道，“此事有些蹊跷。另外，学生询问了衙中几位老书吏，其中一位当年曾跟随县尉参与过火灾后的善后事宜。他私下回忆说，当时就觉得寺中僧人对火灾现场把守甚严，不太愿意让官府人多停留。而且，他依稀记得，在清理出的灰尽中，似乎看到过一些没烧完的、非纸非帛的碎片，像是兽皮，上面有红黑色的图纹，但当时上官未深究，他也不敢多言。”
兽皮图纹！这很可能就是那些邪教经卷图谱的残留！
“还有，”曾泰压低声音，“学生根据那老书吏的指引，私下寻访了当年住在云台山下的几位老人。其中一位年近八旬的樵夫说，火灾那夜，他因事晚归，隐约看到山上有不止一处火光闪烁，还似乎听到过一阵奇怪的、像很多人一起念诵但又不成调的声音，从寺庙方向传来，持续了大约一刻钟才被大火爆燃声掩盖。他当时害怕，没敢细看，也不敢对人言，只当是自己眼花耳背。”
不止一处火光？奇怪的诵唱声？这绝非简单的意外失火能解释！
狄仁杰眉头紧锁，将所有线索在脑中飞速拼接：庚辰年冬夜，普照寺内可能正在进行某种与“白莲药王宗”相关的隐秘仪式（火光、诵唱），其间发生意外或人为导致藏经阁大火，两名执役僧葬身火海。寺中高层（镜明、虚云、镜严\/弘严）为掩盖邪教活动，对外统一口径为意外失火，并利用官府勘查不细的机会，隐瞒了火灾现场发现的邪教财物、药方经卷，甚至可能隐瞒了火灾的真实起因和死亡僧人的具体情况（广净、广慧是否真是意外死亡？）。事后，他们利用邪教财物或某种交易，低价购入山林地，或许用于隐藏或进行其他活动。
这场火灾，是一个分水岭。它既是过往邪教活动的终结（或被迫转入更深的地下），也是后来一系列罪恶的源头。秘密被继承，财富被觊觎，知情人被灭口。十五年后，当吴佑堂无意间触及账目与旧事的联系，当莲花玉佩再次出现，这个潘多拉魔盒被重新打开，引发了新一轮的杀戮与阴谋。
“慧明住持说，镜明大师圆寂前，叮嘱他‘那批东西，除非万不得已，永不现世’。”狄仁杰缓缓道，“但对于弘严和虚云而言，‘万不得已’的界限早已被打破，他们想要的，或许就是让这些东西‘现世’，并为其所用。翠蝶听到的‘和尚念经火’，很可能就是虚云或弘严在某种场合下，提及或重现了当年火灾情景的只言片语，甚至是某种仪式预演。钟楼女尸的献祭，或许就是他们重启‘火’之仪式的一部分。”
曾泰倒吸一口凉气：“如此说来，他们可能还有更大的图谋？转移那些‘旧物’去黑风坳，莫非是要在那里，进行某种……真正的仪式？”
“极有可能。”狄仁杰目光凝重，“弘严在逃，虚云被捕，但其党羽未清，核心‘旧物’已转移。他们不会就此罢休。我们必须加快行动，一方面继续深挖寺中残余线索，尤其是查清当年广净、广慧两名僧人的详细情况；另一方面，要紧盯黑风坳，同时全城搜捕弘严。此外，需立刻行文附近州县，协查可能与‘白莲药王宗’或普照寺有旧的人员往来。”
他走到窗前，望着州衙庭院中苍劲的古柏，沉声道：“尘封十五年的旧卷，血迹未干，邪火未熄。这场跨越时空的罪孽，是时候做一个彻底的了断了。不仅要揪出眼前的凶手，更要揭开那场火灾掩盖的所有真相，让逝者安息，让生者警醒。”
夕阳西下，将天边云层染成暗红，犹如干涸的血迹。襄州城的暮鼓响起，沉郁悠长，仿佛在诉说着一段被遗忘的悲歌，也预示着，一场关乎正邪、贯穿岁月的最终较量，即将到来。州衙内外，灯火渐次亮起，无数身影在忙碌奔走，一场更周密、更深入的调查与缉捕，在夜色中悄然展开。尘封的卷宗被重新翻开，湮没的记忆被努力唤醒，所有的努力，都只为了将那场燃烧了十五年之久的邪火，彻底扑灭在真相与正义的洪流之中。