寅时三刻，天还未亮。
昌平驿东跨院的灯火终于熄了。
皇甫允几乎一夜未眠，只在榻上合衣假寐了片刻。
晨起时，眼下有淡淡的青影，但精神却异常清明，甚至带着一种近乎锋锐的专注。
侍女伺候他换上亲王朝服——玄色纁裳，金织蟠龙，玉带九环，戴上七旒冕冠。
镜中人威仪天成，眉宇间却凝着一层化不开的阴郁。
周翰在一旁小心伺候，低声禀报：“王爷，车驾已备好。石统领问何时启程。”
“卯初准时出发。”皇甫允整理着袖口，声音平稳，“按礼制，本王应先至宗正寺报到，再递牌子请见太后。不过……”他顿了顿，“太后既有急召，想必宫中早有安排。你持本王名帖，先行一步，递入慈宁宫，就说本王抵京，听候太后懿旨。”
“是。”周翰应下，欲言又止。
皇甫允瞥他一眼：“有话就说。”
“王爷，昨夜……京城那边……”周翰压低声音，几乎微不可闻，“‘老大人’递了话出来，说‘家中一切安好，但近来鼠患，已着人清理门户’。还有……江宁府的事，宫里似乎也听到了风声，但尚未有明确旨意。”
鼠患，清理门户。
这是告诉他，京中同党已经开始断尾，销毁可能被江南牵连的证据。
宫中知晓风声但无旨意，意味着太后还在观望，或者……在等他自己送上门？
皇甫允嘴角勾起一丝极淡的、近乎冷峭的弧度：“知道了。你去吧，路上机灵点。”
“老奴明白。”周翰躬身退下，步履匆匆。
卯初，天色依旧晦暗。
风雪已停，但寒气砭骨。
诚王仪仗离开昌平驿，向着二十里外的京城巍峨城墙行去。
石铮骑马护卫在车驾旁，全身甲胄，面容肃穆。
他注意到，今日王爷的随行护卫似乎格外警惕，手一直按在刀柄附近，眼神不断扫视官道两侧的枯树林和田野。
车驾不疾不徐，在官道上压出深深的车辙。
越接近京城，路上的车马行人越多，见到亲王仪仗，纷纷避让。
透过车帘缝隙，皇甫允能看到远处逐渐清晰的城楼轮廓，还有城头上飘动的旗帜。
他的心跳，在平静的外表下，渐渐加快。
不是恐惧，而是一种混杂着决绝与亢奋的复杂情绪。
江南失手是意外，但未必全是坏事。
这或许能更快地逼出隐藏的敌人，也让某些犹豫的人不得不做出选择。
太后的召见是难关，也是机会。
他倒要看看，这位执掌朝政多年的皇嫂，究竟知道了多少，又想从他这里得到什么。
辰时末，车驾抵达永定门外。
宗正寺、礼部的官员早已在城门处等候。
繁琐的礼仪过后，皇甫允被告知，太后懿旨：免去宗正寺报到，直接入宫觐见。
石铮及其麾下北疆亲卫被拦在宫门外。
“宫禁重地，外兵不得入。”一名身着蟒袍的司礼监太监皮笑肉不笑地说道，“石统领放心，宫内有御林卫护持王爷周全。还请统领在此稍候。”
石铮抱拳：“末将领命。”
他目送着皇甫允的轿舆在一队太监和御林卫的簇拥下，缓缓驶入幽深的宫门，仿佛被巨兽吞没。
他转身，对副手低声吩咐：“按计划，分散开，守着几个宫门出口。留意所有出入的车辆、人员，尤其是形迹可疑、或携带物品的。一有异动，立刻发信号。”
“是！”
慈宁宫。
殿内弥漫着淡淡的檀香，混合着地龙暖气，有些闷人。
窗纱厚重，光线昏暗，更显殿宇深邃。太后并未在正殿，而是在暖阁里。
皇甫允被引着，穿过一道道帘幕。
引路的太监在暖阁珠帘外停下，躬身：“太后，诚亲王到了。”
“进来吧。”一个略显低沉、带着几分疲惫的女声从里面传来。
皇甫允定了定神，掀帘而入。
暖阁不大，陈设却极尽奢华。
紫檀木的家具，多宝阁上摆放着玉器古玩，墙壁上挂着前朝名家的山水。
太后萧氏，穿着一身赭黄色常服，未戴凤冠，只松松绾了个髻，斜倚在铺着狐皮的暖榻上，手中捻着一串沉香木佛珠。
她看起来四十许人，保养得宜，但眼角细密的皱纹和眼下的青黑，透露出身居高位者的操劳与压力。
“臣皇甫允，叩见太后娘娘，娘娘千岁。”皇甫允撩袍，一丝不苟地行了大礼。
“皇叔请起，看座。”太后抬了抬手，声音听不出喜怒，“一路风雪，辛苦了。”
“为太后分忧，为陛下尽忠，不敢言苦。”皇甫允起身，在太监搬来的绣墩上坐下，只坐了半边，腰背挺直。
太监奉上茶，退到帘外。
暖阁里只剩下太后与皇甫允两人，以及角落里鎏金香炉里袅袅升起的青烟。
沉默了片刻。
太后慢慢拨动着佛珠，目光落在皇甫允脸上，带着审视：“皇叔离京许久，在北疆可还习惯？北疆苦寒，不比京城。”
“托太后洪福，陛下天威，北疆近年来还算安宁。臣也习惯了那边风光。”皇甫允谨慎应答。
“安宁？”太后轻轻哼了一声，听不出是赞是讽，“是啊，有凌国公镇着，北疆自然是安宁的。只是这京城……”她顿了顿，话锋一转，“皇帝病了些时日，朝政繁杂，哀家这心里，总是七上八下。这才急着召皇叔回来，想着皇叔是自家人，又是先帝爷信重的兄弟，总能帮着拿拿主意。”
“太后言重了。臣才疏学浅，久离中枢，恐难当重任。唯愿陛下早日康复，太后凤体安康。”皇甫允滴水不漏。
“自家人……”太后重复了一遍这个词，手指无意识地摩挲着佛珠上一颗略大的珠子，“既然是自家人，有些话，哀家就直说了。”
她放下佛珠，端起旁边的参茶，抿了一口，才缓缓道：“近日，朝中颇有些不太平。有些风言风语，也传到了哀家耳朵里。说江南那边，出了点事，好像还牵扯到一些……不怎么干净的东西。更有人隐隐约约，把话头往皇叔身上引。”
来了！
皇甫允心头一紧，但面上依旧平静：“哦？不知是何事？竟有人敢污蔑宗亲？还请太后明示，臣若有错，甘受责罚；若有人蓄意构陷，也请太后为臣做主。”
太后看着他，目光锐利了几分：“是不是构陷，哀家也在查。只是，哀家听说，江宁府拿了个叫王瑄的商人，是‘永盛行’的东主。这‘永盛行’……皇叔可熟悉？”
皇甫允心念电转，太后果然知道了！而且直接点了王瑄和永盛行！
他不能完全否认，那太假。
“回太后，‘永盛行’是江南大商号，臣在北疆时，曾通过他们采买过一些皮货、药材，略有往来。那王瑄，臣倒也见过几次，是个精明商人。不知他犯了何事？”
“走私违禁，数额巨大。”太后淡淡道，“具体是什么违禁物，下面报得含糊。不过，哀家还听说，这王瑄被抓时，身上藏着些……有趣的账目碎片，上面有些字句，牵扯到京城，甚至宫里。”
暖阁里的空气仿佛凝滞了。
檀香味变得有些刺鼻。
皇甫允能听到自己心跳如擂鼓，但他强迫自己稳坐如山。
“竟有此事？”他露出恰到好处的惊讶与愤慨，“这王瑄好大的胆子！竟敢攀诬宫闱！太后，此事必须严查，定要揪出幕后指使，还宫中清白！臣……臣既与其有过往来，愿避嫌，配合朝廷调查！”
他以退为进，表态支持严查，甚至主动提出避嫌。
这是将自己摆在受害者和忠臣的位置上。
太后盯着他看了半晌，忽然叹了口气，那锐利的气势似乎收敛了一些，显得有些疲惫：“皇叔不必如此。哀家自然是信你的。你是先帝亲弟，皇室肱骨，怎会与那些腌臜事有牵连？只是……人言可畏啊。尤其在这节骨眼上，皇帝病着，朝局不稳，若让这些流言蜚语蔓延，恐动摇国本。”
她话里的意思很明白：我相信你，但舆论需要平息，你需要给出交代。
“太后明鉴。”皇甫允低头，“臣清者自清，但为免太后烦忧，为堵悠悠众口，臣请太后下旨，彻底清查‘永盛行’一案，臣愿闭门谢客，静候调查结果。同时，臣在北疆数年，或有疏失之处，也请朝廷一并核查，臣绝无怨言。”
闭门谢客，等于变相软禁。
但他主动提出，姿态就高了。
而且将北疆可能的问题也摆出来，显得坦荡。
太后似乎对他的表态还算满意，语气缓和了些：“皇叔言重了。你是亲王，国之柱石，岂能因小人构陷便轻易禁足？只是……眼下情势特殊，皇叔刚回京，也确实需要歇息几日。这样吧，皇叔先回王府歇着，无旨不必上朝。江南的案子，哀家会让人加紧去查，定会还皇叔一个公道。”
“谢太后体恤。”皇甫允起身再拜。
他知道，暂时的安全了。
太后需要权衡，也需要时间消化江南的线索，更要看他接下来的表现。
闭府，是警告，也是观察。
“对了，”太后像是忽然想起，“皇帝那边，一直念叨着皇叔。皇叔既回来了，抽空也去瞧瞧皇帝吧。你们叔侄，也许久未见了。”
“臣遵旨。臣也甚为挂念陛下。”皇甫允恭敬道。
去见皇帝？是太后的试探，还是皇帝真的想见他？
“好了，哀家也乏了。皇叔一路劳顿，也回去歇着吧。”太后摆了摆手，重新拿起佛珠，闭上了眼睛。
“臣告退。”皇甫允行礼，慢慢退出暖阁。
直到走出慈宁宫正殿，被外面的冷风一吹，他才发觉自己的里衣已被冷汗浸透，紧紧贴在背上。
宫门外，石铮迎了上来：“王爷。”
“回府。”皇甫允只说了两个字，声音有些沙哑。
轿舆起行，穿过一道道宫门。
皇甫允靠在轿厢里，闭上眼，脑海中飞速回放着方才太后的每一句话，每一个表情。
太后知道不少，但似乎还没有拿到最致命的证据。
她还在犹豫，或者说，在等他“表现”。
闭府……这固然限制了他的行动，但也给了他时间。
而且，太后允许他去见皇帝……
他睁开眼，眼底闪过一丝幽光。
或许，事情还没到最坏的地步。
江南的损失虽然惨重，但京中的棋局，才刚刚开始。
他需要立刻联系“老大人”，启动“计划二”的下一步。
同时，皇帝那边……也许是个意想不到的突破口。
轿子平稳地行驶在京城街道上，外面是熙熙攘攘的市井之声。
皇甫允却觉得，自己正行走在一条越来越窄、两边皆是悬崖的独木桥上，稍有不慎，便是万劫不复。
但他没有回头路。
从他开始经营那张网，从他觊觎那张至高无上的椅子开始，就没有了。
慈宁宫暖阁内。
太后依然闭目捻着佛珠。
一个身形瘦小、面白无须的老太监悄无声息地出现在她身侧，低声禀报：“娘娘，诚亲王已出宫，回府了。看样子，是直接回去，未有停留。”
“他倒是沉得住气。”太后缓缓睁眼，眼中哪有半分疲惫，只有一片冰冷的锐利，“江南的事，他知道瞒不住，索性认了皮毛，态度还摆得端正。是个聪明人，也是个……狠人。”
“那娘娘，接下来……”
“让咱们的人，把江南的线索盯紧了，尤其是王瑄的口供和那些账目碎片，尽快拿到原件或确凿誊本。告诉江宁府尹，案子给哀家细细地查，但嘴巴给哀家闭紧了，没有哀家的旨意，一个字也不许往外漏。”太后顿了顿，“还有，盯紧诚王府，他闭府期间，谁进谁出，说了什么，做了什么，哀家都要知道。”
“是。”
“另外，”太后拿起桌上一份奏章，是凌薇以北疆行辕名义为登州水师请饷的公文，“凌国公那边……倒是会做人。你拟个旨，准了登州水师的饷银和修船钱，从内帑拨一半，户部出一半。再以哀家的名义，赏陈璘一些药材布匹，慰劳戍边将士。”
老太监一愣：“娘娘，这……”
“凌薇在北疆稳着，边关才稳。这点小恩惠，该给。至于诚王……”太后将奏章放下，望向窗外灰蒙蒙的天空，“他若真安分，哀家未必不能容他。可他若还不死心……这深宫之内，冷着病着的，也不止皇帝一个。”
她的声音很轻，却带着一股森然的寒意。
老太监躬身，不敢接话。