朔风城国公府的书房里，凌薇裹着件银狐皮的斗篷，坐在案前，面前摊开着数份来自不同方向的密报。
窗外天色阴沉，似有雪意。
季容站在一旁，低声禀报着最新汇总的消息：
“江南苏瑾来报，王瑄在审讯下，又吐露了一些新东西。除了之前那份打点名单，他还供出了三条隐秘的运货通道，两条在长江水系，一条走运河，最终都汇往登州方向。另外，他确认了‘老大人’这个代号，但坚称只通过中间人传话，从未见过真人，只知是京中一位‘说话极有分量、连阁老都要让三分’的老臣。”
季容顿了顿，补充道：“苏瑾判断，王瑄所知的核心秘密恐怕已掏得差不多了，再压榨也难有突破。她请示，王瑄此人该如何处置？是押送北疆，还是……”
凌薇指尖轻轻点着苏瑾那份密报上“说话极有分量、连阁老都要让三分”这句话，眸色深沉。
符合这个描述的人，朝中屈指可数。
是那位三朝元老、致仕后仍被太后尊为“帝师”的孟阁老？还是那位掌管京营多年、门生故旧遍布军中的老公爷？亦或是……宫里那位深居简出、却总能影响太后决断的老祖宗？
“告诉苏瑾，王瑄的口供和物证，务必整理成无可辩驳的铁案卷宗，多备几份，分别保管。人，暂时秘密关押在江南，选最可靠的地方，加派人手。此人现在还不能死，他是连接江南与京城、乃至海外的一条活线索，也是将来对质的重要人证。”凌薇顿了顿，“让她开始着手清理江南官场那份名单，先从品阶低、证据确凿的下手，以走私同谋或收受巨额贿赂的罪名，不动声色地拿掉几个，敲山震虎，看看哪些人会跳脚，哪些人会急着撇清。”
“是。”季容记下。
“番僧阿多那边呢？”
“阿多愿意合作，但所知有限。他确认了‘卡佩拉’家族与诚王府的联络，是通过一个代号‘海东青’的中间人，此人常年在海上活动，偶尔在满剌加、琉球等地现身。阿多还提供了一个重要信息：他曾在‘海东青’身上见过一枚特殊的银币，上面除了三叉戟船锚标记，背面还刻着一个很小的骷髅头图案。”
“骷髅头？”凌薇眼神微凝，“记下来，传给侯三，让他的人在西域胡商中留意是否有类似图案的银币流通。另外，让苏瑾继续善待阿多，从他那里尽可能多了解西洋诸国情况、航海路线、以及‘卡佩拉’家族的势力范围和行事风格。将来，或许用得上。”
“明白。”季容继续道，“西域侯三将军回报，他们追查通往关内的秘密商道，在河西走廊一处废弃烽燧下，发现了一条被沙土掩埋大半的地道，地道内有车辙痕迹和零星散落的异域香料，还有……这个。”
他递上一小块黑色的、硬邦邦的残渣。
凌薇接过，放在鼻下轻嗅，一股极其淡薄、却异常甜腻的气味钻入鼻腔，与那蜡丸中的膏体相似，但似乎混杂了更多杂质。
“阿芙蓉膏的残渣？”
“墨尘先生看过了，说是提纯不佳的次品，可能是运输途中破损遗落，或是……试用的样品。”季容声音压低，“侯三将军已经派精锐沿地道两端追踪，一端往西域深处，另一端……指向陇右，进而可通关中。”
“好个皇甫允，陆路也没闲着。”凌薇冷笑，“告诉侯三，地道不必完全清理，留着他有用。重点查这条线路上，有哪些关隘守将、地方官吏可能被买通。名单一旦确认，同样先按兵不动，记录在案。”
“还有登州，陈璘收到朝廷拨付的饷银和修船款，以及太后赏赐后，来了封言辞恳切的谢恩信，表示必当整饬水师，为国公爷效力。咱们派去‘协助’他的人回报，陈璘已开始暗中清点可用的战船和人手，并派了几条哨船，在‘刘家礁’附近海域游弋，但未贸然靠近。”
凌薇点头：“陈璘是明白人。告诉他，稳住，继续练兵修船，搜集‘刘家礁’及周边水文、地形、村落情况。没有我的命令，不许打草惊蛇。另外，让我们的人，想办法混进‘刘家礁’那个‘红灯笼渔村’，摸清‘疤面人’的底细和活动规律。”
“京城方面，石铮传讯，诚王已回府，太后令其闭门‘静养’。王府外围多了不少不明身份的盯梢者，似分属不同势力。石铮的人在外围监视，发现昨日有太医奉太后命入府为诚王‘请平安脉’，今日有内务府的人送‘年例赏赐’，皆未久留。但昨夜子时，有一辆运送夜香的粪车从王府后角门离开，行至半路，在一条暗巷中，赶车人将一个用油布包裹的小竹筒，塞进了巷口第三个石狮子的底座裂缝里。半刻钟后，一个更夫打扮的人取走了竹筒。石铮的人跟踪更夫，发现他最终进了……户部右侍郎赵文渊府邸的后门。”
“户部右侍郎赵文渊……”凌薇在脑中快速搜索此人的信息，四十出头，寒门出身，颇有才干，近年升迁很快，是太后提拔的人，但也有传闻说他与某些老牌世家走得很近。
“继续盯紧赵府，查赵文渊与诚王府过往有无明面往来，以及他近日有无异常举动。粪车传讯……倒是隐蔽。看来皇甫允即便闭府，也没闲着。”
她将所有线索在脑中串联：江南的货、西域的道、登州的港、京城的联络人……一张清晰的网络浮现出来，而皇甫允，正处于这张网的中心，同时也是风暴眼。
“现在，该我们落子了。”凌薇站起身，走到悬挂的巨大疆域图前，目光从北疆朔风城，移到江南金陵，再划过西域、陇右、登州，最后定格在京城。
“皇甫允被太后软禁府中，看似被动，实则在争取时间，试图稳住阵脚，甚至可能暗中发动。我们必须让他动起来，而且要按照我们设定的方向动。”
她回身，看向季容：“给石铮发密令：一，将我们已掌握王瑄核心口供、并正在顺藤摸瓜清理江南官场的消息，通过可靠渠道，‘泄露’给盯梢王府的某一方势力知道，最好是太后的人。二，让我们在京城的人，暗中散播一些流言，就说江南巨贾王瑄为求活命，已供出幕后一位‘手眼通天’的京中老大人，朝廷正在秘密核查，不日将有雷霆之举。流言要模糊，但要让人能联想到几位位高权重的老臣。”
季容眼睛一亮：“国公爷是想……打草惊蛇，引蛇出洞，再驱虎吞狼？”
“不错。”凌薇唇角勾起一丝冷冽的弧度，“太后现在按着江南的案子，是想看看皇甫允的反应，也是想看看朝中哪些人与他有牵连。我们帮她加把火，把水搅得更浑。太后得知江南线索指向‘老大人’，必定会更加关注朝中动向。而那些心中有鬼的‘节点’，听到流言，则会惶惶不安，要么急着与皇甫允切割，要么……狗急跳墙。”
“而皇甫允，被困府中，得知江南情况恶化，口供可能危及京中核心同党，他要么会冒险加强联系，要么会启动更极端的备用计划。无论他选哪条路，都会露出更多破绽。”季容接道，语气带着钦佩。
凌薇点头：“与此同时，江南、西域、登州三处，我们继续稳步收紧网口。江南清理小虾米，震慑大鱼；西域查明通道关节点；登州摸清‘烟港’底细。待京城这边，太后与皇甫允，以及那些‘节点’们斗到一定程度，矛盾激化，便是我们抛出确凿证据、一举收网的最佳时机。”
她走回案前，提起笔，却非写信，而是开始勾勒一份名单。
上面列出了江南、西域、登州需要重点监控和清除的目标，以及京城几位需要特别“关照”的大臣名字。
笔锋锐利，如刀刻斧凿。
“另外，以我的名义，给太后上一道请安的密折。”凌薇一边写名单，一边吩咐，“不提江南案子，只说北疆安宁，感念太后操劳，又提及陛下久病，臣远在边关，忧心如焚，听闻京中名医荟萃，不知是否有擅长调理疑难杂症、或精通解毒之道的圣手？若有，臣愿在北疆广寻奇珍药材，以供御医所用。”
季容略一思索，明白了其中深意：“国公爷是想……旁敲侧击，提醒太后注意陛下‘病’因？或许还能试探太后对诚王及毒膏之事，究竟知情多少。”
“陛下‘病重’是这一切的引子，也是最大的变数。”凌薇放下笔，吹干墨迹，“若太后真心关切陛下，此问能引起她的警觉和深入追查。若她……别有心思，也能看出些端倪。无论如何，这步棋，都能让京城那潭水，更浑一点。”
“哦，对了。”凌薇像是忽然想起什么，“告诉各处弟兄们，岁暮天寒，多加衣，吃饱饭。仗，要打；人，也要顾好。”她轻声对季容道。
季容躬身：“是，国公爷仁厚，属下们必感念于心，誓死效命。”