新年的气息，尚未能完全驱散去岁寒冬的凛冽。新野城内外，依旧在赵云的铁腕治理与高效运转下，呈现出一派外松内紧的勃勃生机。城墙更高，壕沟更深，军械坊日夜炉火不熄，校场上杀声震天。北荆州诸县已基本消化，政令畅通，屯田初见成效，去年秋冬攒下的粮草，将府库填得满满当当。来自襄阳的猜忌，许昌的诏安，江东的试探，似乎都未能影响这座新兴权力中心稳步向前的步伐。
然而，就在这看似稳固的发展期，一道来自北方、裹挟着血腥与铁锈气息的惊雷，猝不及防地劈开了早春看似平静的天空，以无可阻挡的威势，传入了镇北将军府，也瞬间绷紧了所有密切关注中原动向者的心弦。
正月初十，深夜。镇北将军府书房，灯火未熄。赵云正与从汝南赶来的陈登，以及张合、关平、周仓等心腹将领，商议开春后的练兵与屯垦细化事宜。糜竺则在一旁，汇报着通过庞大商队网络搜集来的各地物价、流民动向等情报。
忽然，书房外传来急促却刻意放轻的脚步声。亲卫队长推门而入，面色凝重，手中紧握着一支细小的铜管，管口火漆完好，却带着一路风尘的痕迹。
“将军，许昌……八百里加急，红翎信使刚至！” 亲卫队长声音低沉，将铜管双手呈上。
“红翎”二字，如同冰锥，刺入温暖的室内。众人神色顿时一凛。这是最高级别的军事警报，非十万火急、关乎存亡之事不得轻用。糜竺的商队信使系统虽高效，但动用“红翎”，意味着消息的极端重要与紧迫。
赵云面沉如水，接过铜管，验看火漆无误，手法熟练地拧开，从中倒出一卷薄如蝉翼、写满密语的绢帛。他快速译读，随着目光移动，书房内的空气仿佛一点点凝固，最终降至冰点。
良久，赵云放下绢帛，缓缓抬起头，目光扫过众人期待而紧张的脸，声音平静，却带着千钧重量：
“曹操，已基本平定河北。袁谭授首，袁尚、高干远遁乌桓，幽、并、青、冀四州，大致底定。”
这个消息并不意外，曹操统一北方是大势所趋。众人屏息，等待下文。
“其麾下谋臣荀彧、程昱、刘晔等，力主趁北方新定，士气正旺，刘备新败（指博望坡），刘表老迈，江东孙权根基未稳之际，挥师南下，先定荆州，再图江东。曹操……意已动。”
“轰！” 仿佛有惊雷在每个人脑海中炸响！尽管早有心理准备，但当“南征荆州”这四个字被如此确凿地抛出时，带来的冲击依然无比强烈。
赵云继续道：“细作密报，去岁冬月起，曹操已密令后方：一，于邺城、许昌、谯郡大肆征集工匠民夫，日夜赶造艨艟、楼船等各类战船，目前已成船数百，集中于颍水、涡水。二，从河北各州调运粮草军械，屯于宛城、叶县、汝南（曹控区）一线，其规模……远超往日。三，其麾下大将，除夏侯渊镇守关中，张辽防备江东外，曹仁、夏侯惇、于禁、乐进、张合（注：此张合是曹操麾下那个，与本故事赵云麾下的张合同名不同人）、徐晃等，皆已接到秘密调令，各部正向豫州南部秘密集结。”
他每说一句，众人的心便沉下一分。造船、屯粮、调将……这已不是寻常的边境摩擦或威慑，而是灭国级大战的全面筹备！矛头直指荆州！
“曹操用兵，向来谋定后动，不动则已，动则雷霆万钧。”陈登脸色发白，声音干涩，“其新平河北，携大胜之威，兵精粮足，若倾力南下，荆州……恐难抵挡。”
张合（赵云麾下）冷哼一声：“曹贼野心，昭然若揭！只是不知其兵锋，首要指向何处？是刘景升的襄阳，还是……”
他没有说下去，但所有人都明白他的未尽之言——还是赵云这个刚刚崛起、占据北荆州要地的新镇北将军？
“荆州富庶，水网纵横，乃用武之地，亦是北上中原、南下江东的跳板。”赵云走到巨大的荆襄地图前，手指划过长江、汉水，“曹操欲南下，首要必取荆州。而取荆州，则有两条路：其一，自宛城、叶县南下，先拔新野，扫平北荆州，再下襄阳。此路可避汉水、长江之险，以陆军克我，步步为营。其二，或以水师出巢湖，入长江，顺流而下，先破江夏，再图荆南。然，其水军新练，恐难敌江东与荆州水师，风险较大。”
他顿了顿，手指重重点在新野：“故，云料曹操首选，必是北路！先以雷霆之势，击破我北荆州，消除侧翼威胁，缴获我军资，再以归降之水师（若得）配合陆军，水陆并进，压迫襄阳！届时，刘表内忧外患，蔡瑁之辈岂是曹孟德对手？”
“那曹贼第一个要打的，就是咱们？”周仓瞪圆眼睛，瓮声瓮气道。
“十有八九。”关平年轻的面容上满是凝重，“我军新立，虽经整训，然在曹操眼中，恐仍视为‘新附之众’，‘立足未稳’。且我据新野，卡其南下咽喉，必欲除之而后快！”
书房内一片死寂。刚刚因开府建制、扩张地盘而带来的些许振奋与雄心，瞬间被这扑面而来的、足以碾碎一切的战争阴云所笼罩。他们面对的，不再是内部权谋，不再是地方豪强，而是即将挟统一北方之威、倾国之力南下的汉末第一雄主曹操！其麾下谋臣如雨，猛将如云，带甲数十万，此等压力，前所未有。
糜竺忧心忡忡：“将军，我方虽有所准备，然兵力、资源，与曹操相比，仍是悬殊。且襄阳刘表，与我貌合神离，甚至可能落井下石。如之奈何？”
所有人的目光，再次凝聚在赵云身上。这突如其来的、堪称灭顶之灾的危机，将如何应对？
赵云背对众人，凝视地图，身影在烛光下显得格外挺拔，也格外孤独。他沉默着，手指无意识地在“新野”与“宛城”之间缓缓移动，仿佛在衡量着双方力量的对比，在推演着即将到来的血火之路。
山雨欲来风满楼。不，这已不是山雨，而是足以摧毁一切的滔天海啸！而他的新野，他刚刚建立的基业，正处在这海啸冲击的最前沿。
片刻之后，赵云缓缓转身，脸上并无众人预想中的惊慌或绝望，反而有一种奇异的、混合着极度冷静与昂扬战意的光芒，在他眼中燃起。
“该来的，终究会来。”他声音平稳，却带着一种斩钉截铁的力量，“曹操欲南征，此非我一家之祸，乃荆州之劫，亦是天下之变。避无可避，唯有一战！”
他目光扫过众将：“传令全军，即刻起，进入最高战备！取消所有休假，加固所有城防，清点所有粮草军械！元龙先生，即刻拟定方略，如何最大限度动员北荆州人力物力，支援前线！子仲兄，动用一切渠道，加紧采购、囤积战略物资，尤其是铁料、火油、药材！儁乂、平儿、元福，各部严加操练，尤其是守城、山地防御、袭扰战术！”
一连串命令，条理清晰，瞬间将众人从震惊中拉回现实。
“另外，”赵云眼中寒光一闪，“速派得力之人，前往襄阳，面见刘表。不必哀求，只需将曹操南征的迹象与可能路径，原原本本告知于他。告诉他，唇亡齿寒，我新野若失，襄阳便是下一座孤城！是战是和，是联是分，让他自己掂量！”
“再，”他看向陈登，“以我镇北将军府名义，修书与江东孙权。言明曹操野心，荆州若失，江东独木难支。邀其共商抗曹大计，至少，请其陈兵合肥，牵制曹军东线兵力！”
部署完毕，书房内气氛依旧凝重，却少了几分茫然，多了几分临战的肃杀与决心。
赵云走到窗前，推开一丝缝隙，冰冷的夜风挟着雪粒卷入。他望向北方漆黑的天际，那里是许昌，是邺城，是曹操正在调兵遣将、磨刀霍霍的方向。
“曹孟德……”赵云低声自语，声音几乎被风吹散，“你要南下，我便在这新野，在这汉水之滨，先为你备下一份‘厚礼’！”
许都惊雷，曹公南图。一场决定南方乃至天下命运的战略决战，已然拉开了沉重而血腥的序幕。而新野，与它的主人赵云，注定将被推向这场史诗风暴的最中心。