翌日清晨，天蒙蒙亮。
苏文夹着昨夜整理好的簿册来到前院书房。
李晨已经在院子里打拳。一招一式，极慢，像在水里推船。
“王爷醒得早。”苏文站在台阶上，没下去。
“一夜没怎么睡。打了三遍拳，倒不困了。”李晨收了势，接过仆人递来的布巾擦汗，“进来说话。”
苏文跟进书房。案上已摆好新泡的浓茶，还有两碟绿豆糕。
“西行商号的事，我拟了个粗纲。”苏文把簿册摊开。
“分三步。第一步，以疏勒互市为名，设唐国商号驻西办事处。明的卖茶叶、铁器、成药。暗的收集西边商路、城防、水草、部族动静。”
“人呢？”
“第二步，募一支六十人的商队，全部从西凉讲武堂和北疆戍卒里挑。会说波斯话者优先。由一名掌柜、两名账房、三名护卫队正带队。”
“路线怎么走？”
“第三步，沿穆拉特供述路线，先走到撒马尔罕。不进城。在城外三十里石头沟落脚。停留不超过三天。若遇西边盘查，一律说唐国商人，去里海东岸收羊毛。”
李晨喝了一口茶。
“第一步什么时候开始？”
“越快越好。最好十天之内。高昌到疏勒的路已经修通。商号牌子，可以借潜龙商行的名。叫‘潜龙商行疏勒分号’。”
“掌柜人选定了吗？”
“我打算从北大学堂第三期商科里挑。要稳重，且不能是唐国老人。”
“为什么不能是老人？”
“老人认得太多。路上被人一吓，容易多话。年轻人胆大，嘴反而严。他们还没学会怕。”
李晨笑了一下。
“你这是在说陈默。”
“陈默不成。他得留在潜龙城。冰棒厂、电话线，还有擒间谍的事，都离不开他。”苏文说，“我指的是阮秋那一类。聪明，本分，又没在外头露过脸。”
“你有人选了？”
“有三个。两个是北大学堂商科第三期，一个是西凉讲武堂出身，父亲在镇北军做过后勤。都不到二十。能吃苦。”
“叫来让我见见。”
“若行，十天后就出发。不要大张旗鼓。商队扮成给疏勒守军送夏粮的。货里头夹着三箱铁器。那三箱，到了石头沟再拆。”
“装什么铁器？”
“手弩、短刀、二十架铁箭。还有六把军械所新出的连环手铳。交给商队护卫队正，只准离城三十里后分发。商队经过金帐汗国地界，这些铁器能保命。”
苏文提笔一一记下。
记完了，抬头。
“王爷，若这三人不合适呢？”
“那就从你另外选的人里再挑。这世上没有完全合用的刀。人到了路上，才能磨出来。”
两人正说，外头有人报。
“王爷，唐王府后院的一位小婢在门房等着，想请王爷过去一趟。”
“谁？”李晨问。
“是琪琪格姑娘身边的。说琪琪格天不亮就起来了，在倒座房外头支了个小炉子，熬了一壶奶茶。还给王爷热了昨日苏夫人包的豆沙包。说琪琪格姑娘有几句话，想当着王爷面说。”
李晨和苏文对视一眼。
“看来西院也有动静。”苏文说。
“去吧。后院的火，不能只让楚玉一人在高昌城盯。潜龙城后院里的这几双眼睛，也该亮一亮了。”李晨起身，把茶盅放下。
“西行商号的事，午后把沈明珠叫上再细议。你先去安排。”
苏文应下，先一步出了门。
李晨整了整衣襟，往后院走。
走到月洞门，远远看见倒座房前的小炉子上，铜壶嘴正冒出白白的热气。
琪琪格蹲在地上，用一根小木棍拨炉灰。旁边竹盘里，放着十来个白胖的豆沙包。
听见脚步声，琪琪格抬头，眼睛弯了一下。
“王爷，坐。奶茶刚好。”
她没有站起来，只把木棍放下，用袖子擦了擦手，又去端铜壶。
“你找我？”李晨在石桌旁坐下。
“嗯。”琪琪格倒了两碗奶茶。一碗推给李晨，一碗摆在自己面前。
“那日王爷教我写的三个字，我练了。练会了。昨夜睡不着，就又练。越练越觉得，那三个字不单是我的名。”
“像什么？”
“像一把钥匙。把心里一扇小门打开了。”
“门里有什么？”
“有个人。在草原上放马。马陷进沼泽里。他先把我推出去，又去拽马。马倒是走了。他没了。”
琪琪格说得很轻。热气从她手里那碗奶茶里升起来，笼住半张脸。
李晨记得。老嬷嬷曾提过，琪琪格在草原上有个少年，叫巴图。
“你是想说，你不想再回草原去了，对吗？”
“回不回，身子说了算。”琪琪格抬起头，眼睛清亮得惊人，“昨晚练字的时候，我忽然想，巴图要是识得这三个字，那天夜里过沼泽前，说不定会绕个路。”
“草原上，很多人不是不会绕。是不识字。不认得标路的东西。”
“所以你觉得，我让长安去学堂，让狗蛋去念书，教你写自己的名字，做的是同一件事？”
“是。让每个人都有一双能看路标的眼睛。”琪琪格说，“不靠别人在前头举火把。得自己认得那一撇一划。”
李晨慢慢喝了一口奶茶。奶香里带着点咸，还有些炭火味。
“说得好。再说。”
“我在西院里，看萨仁乌云背波斯语的驼绒口诀，看塔拉跟老马剁肉，看阿茹娜替你算税。看来看去，看得出，王爷要做的，不只是一个唐国。”
“是什么？”
“是要让跟着你的人，都变成能自己生火的人。不是围着你这堆火转。”
“那你今天叫我来，就为说这些？”
“不。是求王爷一件事。”
“说。”
“我晓得，高昌城里的冰箱被人动了。我想去高昌城，给王妃做个照应。”
李晨端着碗的手顿了一下。
“你怎么知道的？”
“西院有西院的眼睛。王爷昨夜接急件时，我就在门房后头帮着烧水。那军卒靴子上的土，是高昌城外官道才有的红砂土。他喘得急，步子沉。不是送喜事。高昌城里能让王爷看两遍的，要么王妃，要么府里出了内鬼。”
李晨没接话。目光在她脸上停了几息。
“接着说。”
“我去了，不惊动人。就说是给王妃送冰棍配方。住下。帮她把那两颗暗钉子拔出来。”
“你分得出钉子？”
“西边那些人，我在草原上遇过。他们爱用骆驼队的味道、铁器的油味、还有生人打听路的法子。我分得出。”
“你去高昌，名分怎么算？”
“不算名分。算丫鬟。我本来就是王妃送来的人。这会儿回去，不扎眼。等事情了了，我再回来。”琪琪格说，“王爷若觉得不妥，就当没听见。”
“你怕吗？”
“怕。可怕有用吗？”
她微微扬了扬下巴。
“老嬷嬷说过，女人床上征服男人，马背上征服草原。可我觉着，床和草原，都太窄了。如今王爷给我看的，是另一条路。那三个字，比整个草原都大。我想走到那条路上去。哪怕只在路边捡几块石头。”
李晨笑了。
“你捡的，不是石头。是钉子。去吧。明日启程。到高昌后，先见楚玉，就说我让的。你在府里若发现什么，不要动。只把眼睛睁大。每三日，用后院那只灰鸽，往潜龙城递个信。”
“会写吗？”
“会。萨仁乌云识得字。让她们代笔。若事急，就找兀良术。他认你。”
“我不找男人。”琪琪格摇头，“我自个儿能办。”
她说完，把碗里剩下的奶茶一口喝了。
那动作，像草原上的人临行前，把最后一碗酒灌进肚里。
李晨看着，没再拦。
有些人的翅膀，本就不是用来关在笼子里的。
“行。你走前，去老嬷嬷那儿拿药。你身上有旧伤，不能熬夜。”
琪琪格点点头，站起来。走到月洞门口，又回头看。
“王爷。你先前在西边来的那个俘虏跟前说的话，我夜里都听人说了。就那四句。我记不全。只记住最后一句——‘我自踏雪至山巅’。”
“就记这最后一句吧。”
“不。我要记全。等我从高昌回来，背给你听。一个字都不错。”
她走了。
炉子里的火慢慢矮下去。白气也散了。
石桌上一只空碗，碗底沉着几点茶叶梗。
李晨独自坐了一阵。
晨风从月洞门穿过来，带着入秋前的最后一丝暑气。
他忽然觉得，自己养的这些孩子，都在不知不觉中长大了。不单是李清晨、李破虏、李长安，还有这个从草原上来的姑娘。
都在用自己的方式，往他铺的那条路上添石头。
而他能做的，就是让这条路再宽一点。再长一点。再稳一点。直到他们走着走着，都不再需要回头看。
远处，北大学堂的钟声响了。
三声。清亮亮的。
惊起一树麻雀，扑棱棱地往西边飞。
李晨抬头望了望天。
瓦蓝瓦蓝的。没有风。
“都长大了。”
他低声说了一句。
然后站起来，大步朝前院议事厅走去。
那里，还有一场更硬的仗等着他。
而西边的天，也快起风了。