穿越黑魇林的旅程，因吴铁布下的截杀而蒙上了一层血色，却也像一块磨刀石，将我们这支小队的锋芒磨砺得更加锐利。接下来的路途，我们遭遇了数波类似的埋伏，有伪装成劫匪的器宗暗哨，也有被重赏吸引而来的亡命散修，甚至还有一队气息阴冷、疑似与血魔殿有染的修士。
但这些阻碍，无一例外都化为了我们检验实力、积累战斗经验的垫脚石。楚灵的【暗影穿梭】愈发神出鬼没，苏晚的刀意更加凝练霸道，叶璃炼制的各种新奇法器与丹药在实战中大放异彩，而我对太初熔炉和《幻身步》的运用也越发纯熟。团队间的配合更是臻至心念相通之境，往往一个眼神、一个细微的动作，便能明了彼此意图，爆发出远超个体相加的战力。
七日后，我们终于穿越了广袤险恶的黑魇林，眼前豁然开朗。
一条宽阔汹涌的大江如同巨龙般横亘于前，江水呈暗红色，据说是因为江底盛产一种名为“赤血铁”的矿脉，水流冲刷所致，故而得名“赤血江”。江对岸，一座巍峨雄城的轮廓在氤氲水汽与远方山峦的映衬下，若隐若现。
那城池依山傍水而建，城墙高耸，泛着金属特有的冷硬光泽，隐约可见无数符文在墙体表面流转。无数大大小小的烟囱林立城中，即使相隔甚远，也能感受到一股股炽热的地火气息和叮当作响的锻打声汇聚成的磅礴生机与喧嚣。空中，各式各样的飞行法器、御剑修士穿梭往来，如同过江之鲫，络绎不绝。
百炼城！器宗对外最重要的门户，也是修真界公认的炼器圣地之一！
仅仅是远观，便能感受到其扑面而来的厚重、炽热与繁荣。然而，在我们眼中，这座雄城更像是一只盘踞的巨兽，张开了布满利齿的大口，等待着我们自投罗网。
“终于到了。”苏晚望着对岸的城池，眼中战意与警惕并存。
“龙潭虎穴，亦要闯上一闯。”叶璃语气平静，但指尖无意识地摩挲着储物戒，显示她内心并不如表面那般轻松。
楚灵墨色的眼眸凝视着城池，低声道：“城中有很多强大的气息，混杂，而且，我感觉到了一丝被窥视的感觉，很隐晦，但确实存在。”
连楚灵的暗夜灵觉都感到了压力，可见这百炼城的水有多深。
我们沿着江岸前行，找到了通往对岸的渡口。渡口人声鼎沸，等待渡江的修士排成了长龙。有专门的器宗弟子在此维持秩序，收取渡资，并检查身份。气氛看似井然有序，但那一道道扫视过来的、带着审视意味的目光，却让人如芒在背。
我们混在人群中，低调地缴纳了灵石，登上一艘巨大的、由精铁与灵木构筑的渡船。渡船在阵法的驱动下，破开暗红色的江水，稳稳驶向对岸。
站在船头，望着越来越近的百炼城，那股炽热、金属、灵火混杂的独特气息愈发浓郁。城墙之上，“百炼”两个巨大的古篆字，仿佛蕴含着无尽的道韵与火意，令人心生敬畏。
“几位道友面生得很，也是来参加鉴宝大会的？”一个略显苍老却中气十足的声音在一旁响起。
我们转头，只见一位穿着朴素灰色长袍、须发皆白、但精神矍铄的老者，正笑眯眯地看着我们。他气息内敛，看似普通，但能在这渡船上主动搭讪，绝非凡俗。
“正是。”我拱手回礼，保持着“散修”的谦逊与警惕，“听闻大会盛况，特来见识一番。”
“呵呵，好啊，年轻人多见识是好事。”老者抚须笑道，目光似有若无地扫过我们四人，尤其在叶璃和楚灵身上停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的精光，“不过，百炼城近来鱼龙混杂，几位身怀异宝，还需多加小心才是。”
他这话说得意味深长，仿佛意有所指。我们心中皆是一凛。这老者，竟然能看出我们“身怀异宝”？还是仅仅听到了青萍镇传来的风声？
“多谢前辈提醒，我等自会小心。”叶璃不卑不亢地回应。
老者笑了笑，不再多言，转身望向越来越近的城池，喃喃自语道：“山雨欲来风满楼啊，这百炼城，怕是要热闹喽”。
渡船靠岸，我们随着人流踏上百炼城的土地。脚下的青石板路似乎都带着一丝温热，空气中弥漫着淡淡的硫磺、金属和灵草混合的复杂气味。街道宽阔，两旁店铺林立，几乎八成以上都与炼器相关：材料铺、法器店、火工坊、阵法阁，琳琅满目，让人目不暇接。往来修士气息驳杂，从练气期到金丹期比比皆是，甚至偶尔能感受到几股晦涩深沉、疑似元婴老怪的气息。
繁华，喧嚣，深不可测。我们按照计划，没有直接前往器宗核心区域的“万宝楼”，而是在相对外围的区域，找了一间名为“云来居”的客栈住下。这家客栈规模中等，环境清幽，注重客人隐私，正适合我们暂时落脚。
安顿下来后，我们并未急于外出，而是先在房间内布下层层禁制，隔绝内外。
“刚才渡船上那老者，不简单。”楚灵率先开口，眉头微蹙，“他给我的感觉很怪异，仿佛能看到一些常人看不到的东西。”
苏晚点头：“他也提醒我们小心，看来这百炼城果然是个是非之地。”
叶璃分析道：“当务之急，是摸清城内的基本情况和鉴宝大会的具体安排。我们需要情报。”
“我去吧。”楚灵主动请缨，“我的能力适合在暗中活动。”我略一思索，摇了摇头：“不，这次我们分头行动。楚灵，你负责在暗处侦查，重点关注器宗执法堂、吴铁以及可能存在的血魔殿探子的动向。苏晚，叶璃，我们三人明面上行动，去城内的茶楼酒肆、交易市场转转，听听风声，也顺便‘展示’一下我们的存在。”
明暗结合，方能更全面地掌握信息。计议已定，我们稍作休整，便分头行动。
楚灵如同融入阴影的水滴，悄无声息地离开了客栈。我则带着苏晚和叶璃，走出了云来居，汇入了百炼城熙攘的人流之中。我们刻意收敛了大部分气息，维持在金丹初期的水准，扮作前来长见识、或许想碰运气淘点宝贝的普通散修。
我们先去了城南一处规模颇大的自由交易市场。这里人声鼎沸，摊贩云集，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。各种稀奇古怪的材料、残破的古董、来路不明的功法玉简随处可见，真假难辨。
我们看似随意地逛着，实则耳朵竖起，收集着各种信息。
“听说这次鉴宝大会，周元长老拿出了几件压箱底的宝贝，连‘赤阳精金’都有！”
“何止！据说还有上古流传下来的残缺阵图，引得阵宗的人都来了！”
“嘿嘿，重头戏怕是那‘七彩蕴神丹’吧？听说有几个神秘散修带着宝丹来了，现在各方都在打听他们的下落呢”。
“风头太盛未必是好事啊，没看执法堂最近巡查得特别严吗？吴铁长老亲自坐镇，抓了不少‘可疑分子’”。
“慎言，慎言！小心祸从口出”，零碎的信息拼凑起来，勾勒出百炼城此刻紧张而微妙的气氛。周元果然想借鉴宝大会搞事，而我们“身怀七彩蕴神丹”的消息，也确实引起了不小的轰动，同时也让我们成为了众矢之的。
在一处售卖残破玉简的摊位前，叶璃“偶然”拿起一枚看似普通的炼器心得玉简，与摊主讨价还价了几句，最终用几块中品灵石“买”了下来。在交付灵石时，她“不小心”让一丝极其微弱的、属于七彩蕴神丹的独特丹香，从储物戒的缝隙中泄露了一丝出来。
那摊主先是愣了一下，随即瞳孔微缩，看向我们的目光瞬间变得不同，充满了震惊与贪婪，但很快又掩饰下去。
鱼儿，又闻到饵料的味道了。我们装作浑然不觉，离开了交易市场，又去了一间颇为有名的茶楼“听风阁”。坐在大堂角落，点了一壶灵茶，听着周围茶客的高谈阔论。
在这里，我们听到了更多关于鉴宝大会的细节，也听到了关于器宗内部一些隐晦的议论，似乎对周元近来的某些举动，宗内也并非铁板一块，存在一些不同的声音。
正当我们听得入神时，楼梯口传来一阵脚步声，数道强横的气息随之而来。为首一人，身材高大，面容冷峻，穿着器宗内门长老服饰，眼神锐利如鹰，正是有过一面之“缘”的执法堂长老——吴铁！
他带着几名气息彪悍的执法弟子，目光如电，扫过大堂，最终，定格在了我们这一桌。
整个茶楼瞬间安静了下来，所有目光都聚焦过来。
吴铁面无表情，一步步向我们走来，沉重的脚步声仿佛敲在每个人的心上。
他走到我们桌前，冰冷的目光在我、苏晚和叶璃脸上逐一扫过，声音不带丝毫感情：“几位，面生得很。从何处来？到百炼城，所为何事？”