谢长渊走后没两天，县城里真出了大事。
消息是栓子先带回来的。这孩子如今是清徽坊在县城的“小耳朵”，每日在茶馆、市集转悠，听见什么风吹草动就往回跑。
这日晌午刚过，栓子一头汗地冲进院子，棉袄都跑敞怀了，气都喘不匀：“东家！东家！城南……城南那几家作坊……全散了！”
沈清徽正在院里晾新收的草药——是周瑾试着种的薄荷和艾草，秋末最后一茬，得赶紧晒干。闻言她放下竹匾：“慢慢说，什么散了？”
“就是……就是前阵子给刘记供香的那几家小作坊！”栓子抹了把汗，“昨儿夜里，好几家连夜搬东西！今儿一早，门口全贴了封条！”
王婆子从灶房探出头：“封条？官府的？”
“不是官府的！”栓子摇头，“是债主贴的！我听茶馆里人说，那些作坊欠了一屁股债，料钱、工钱、房租……全没给！债主们急了，连夜把值钱家伙什全拉走了，剩下空房子，贴了封条抵债！”
沈清徽心一沉。
这事……闹大了。
她转身往堂屋走：“栓子，进来细说。”
三人围坐在炭盆边，栓子这才把事情说全乎了。
原来城南那四五家小作坊，都是靠着刘记吃饭的。刘记从前生意好时，他们日夜赶工，一块香能赚半文钱，日子还算过得去。可自从清徽坊起来，刘记生意一落千丈，压着他们的货款不给。这些作坊主硬撑了两个月，实在撑不住了。
“老钱头说，最大那家作坊，欠了三十多两银子的债！”栓子比划着，“料钱欠药铺的，工钱欠伙计的，房租欠房东的……昨儿夜里，债主们约好了似的，一窝蜂冲进去，能搬的全搬了！有个作坊主想拦，被人推了个跟头，脸都磕破了！”
王婆子听得直咂嘴：“造孽哟……可这也不能全怪咱们吧？是他们自个儿用料不干净，跟着刘记作恶！”
沈清徽没说话，只看着炭火。
半晌，她才开口：“栓子，那些伙计呢？作坊散了，他们去哪儿？”
“还能去哪儿？”栓子小声道，“有的蹲在作坊门口哭，说是干了三个月，一文钱没拿着。有的嚷嚷着要去县衙告状，可……可听说那作坊主自个儿都跑了，告谁去？”
屋里静下来。
炭火噼啪响着，外头风刮得呼呼的。
沈清徽站起身，走到窗前。
院子里，她晾的那些草药在风里轻轻摇晃。薄荷叶已经半干了，还是碧绿碧绿的，看着就清爽。
可城南那些伙计……这个冬天怎么过？
“大家……”王婆子小心翼翼开口，“这事儿……咱们管不了吧？”
沈清徽没回头，只问：“周瑾在工坊么？”
“在呢，正盯着新一批姜桂香。”
“叫他来。还有陈砺。”
周瑾来得快，手里还沾着香料末子。陈砺是跑着来的——栓子去叫时，他正带着护院队操练。
四人又围坐在炭盆边。
沈清徽把事情简单说了，末了问：“你们怎么看？”
周瑾先开口，眉头皱得紧：“东家，这事……咱们有责任。”
王婆子瞪眼：“有啥责任？是他们自个儿不争气！”
“话不是这么说。”周瑾摇头，“咱们那舆论战，把仿冒香的名声彻底搞臭了。百姓不敢买，刘记卖不动，这些作坊自然没了活路。虽说他们用料不干净是事实，可……可那些伙计是无辜的。”
陈砺一直沉默，这时忽然道：“属下今早去县城，路过城南，看见了。”
“看见什么？”
“那些散了的伙计。”陈砺声音低沉，“有老有少，蹲在街边，跟要饭的似的。有个老汉，抱着个破包袱，在风里头哭。”
屋里又静了。
炭火烧得旺，可谁都觉得冷。
沈清徽看着三人，缓缓开口：“我叫你们来，不是讨论谁对谁错。是想法子，这事，咱们得管。”
王婆子急了：“大家！咱们怎么管？那可是四五十号人！咱们工坊如今满打满算也就三十来人，哪养得起！”
“不是养。”沈清徽道，“是给他们条活路。”
她看向陈砺：“那些作坊，值钱的家伙什都被搬走了？”
“搬空了。”陈砺点头，“只剩些破桌子烂板凳，还有……几台压香的石磨，太重，债主们没搬走。”
“石磨……”沈清徽沉吟，“周瑾，咱们工坊的石磨够用么？”
“勉强够。”周瑾道，“若是要扩产，还得添两台。”
“那就添。”沈清徽拍板，“陈砺，你带几个人去城南，找那些债主，把那几台石磨买下来，按市价，不压价。”
陈砺一愣：“东家，那些石磨……不值几个钱。”
“值不值，买了再说。”沈清徽顿了顿，“还有……那些散了的伙计，你问问，愿不愿意来咱们工坊做活。只要肯干，肯学，咱们收。”
王婆子“噌”地站起来：“大家！这可不行！那些人是给刘记做活的，万一是刘记派来的探子呢？万一在咱们工坊使坏呢？”
“所以要问清楚。”沈清徽看向她，“王婆婆，这事你办。一个一个问，家里什么情况，从前在作坊做什么活，为什么欠工钱，问细了。觉得可靠的，留下。觉得不妥的，给些钱粮，打发走。”
她语气温和，却不容置疑：“咱们不能见死不救，可也不能引狼入室。这个度，你把握。”
王婆子张了张嘴，最后还是重重点头：“老婆子明白了。”
周瑾忽然道：“东家，若是真收了些人……工坊住不下。”
“搭棚屋的事，抓紧。”沈清徽道，“陈砺，你负责。要快，天越来越冷了，不能让人冻着。”
“属下明白。”
事情就这么定了。
陈砺当天下午就带了两个护院队的弟兄去了县城。王婆子不放心，也跟着去了。
沈清徽和周瑾留在工坊，盯着新一批姜桂香的制作。
冬日天短，申时末天就擦黑了。工坊里点起了油灯，赵师傅带着人还在忙活——新方子刚定下，得盯着火候。
沈清徽站在屋檐下，看着里头忙碌的人影。
灯火昏黄，人影幢幢。空气里飘着姜和桂皮的香气，暖烘烘的。
她忽然想起前世，在宫里的时候。
也是这样的冬夜，她还在尚功局当差，领着几个小宫女赶制一批绣品。炭盆烧得旺，针线在灯下闪着光。外头寒风呼啸，屋里却暖得让人打瞌睡。
那时候觉得苦，如今想来，竟有些怀念。
至少那时候，心里没这么重的事。
“东家。”
周瑾的声音把她拉回来。
“怎么？”
“学生算了下。”周瑾拿着本子，“若是真收二十个新人，工坊一月得多出十两银子的开销。工钱、伙食、住处……都是钱。”
“咱们如今一个月能赚多少？”沈清徽问。
“上月净利是四十五两。”周瑾道，“若是产量能上去，下月估摸能到六十两。可要是添了二十人……”
“添了人，产量就能上去。”沈清徽道，“产量上去，赚得就多。这账，不是这么算的。”
周瑾想了想，点头：“是学生短视了。”
“不是短视，是谨慎。”沈清徽温声道，“谨慎是好事。可有时候，该冒险还得冒险。”
正说着，院外传来马车声。
王婆子和陈砺回来了。
两人都是一身寒气，脸冻得发青。王婆子一进门就奔炭盆，搓着手直哆嗦：“冻死了冻死了！这鬼天气！”
陈砺倒是沉稳，先汇报：“东家，石磨买下来了。四台，统共花了八两银子，债主急着脱手，价钱压得低。”
“人呢？”沈清徽问。
王婆子接过话头，神色复杂：“问了二十三个人。有八个……不行。”
“怎么不行？”
“有两个是作坊主的亲戚，说话眼神闪躲，问三句答一句。”王婆子道，“有三个是街面上的混混，进作坊就是混口饭，干活偷奸耍滑。还有三个……身子太弱，干不了重活。”
“那剩下的十五个呢？”
“剩下的……”王婆子叹口气，“都是老实人。有个姓孙的老汉，五十多了，在作坊干了七八年，专门筛艾草。还有个妇人，姓赵，丈夫病死了，带着个十岁的闺女，在作坊打杂。最可怜的是个半大小子，才十四，爹娘都没了，在作坊当学徒，干了半年，一文钱没拿着……”
她一一数来，说到后来，声音都有些哽咽：“大家，您是没瞧见……那些人听说咱们肯收，一个个跪下来磕头，拦都拦不住！”
沈清徽沉默着，看向陈砺。
陈砺点头：“属下看了，都是本分人。那孙老汉手上全是茧子，是常年筛艾草磨的。赵妇人衣裳虽破，补丁打得整整齐齐。那半大小子……瘦得跟麻杆似的，可眼睛亮，看着机灵。”
“那就收。”沈清徽拍板，“明日让他们来上工。工钱按咱们的规矩，学徒一月三百文，熟手五百文，包吃住。”
王婆子连连点头，却又想起什么：“对了，还有个事……咱们去买石磨时，碰上个人。”
“谁？”
“刘记从前的掌柜，姓胡。”王婆子压低声音，“他也在那儿，想买石磨，说是要另起炉灶。见咱们买了，脸拉得老长，还说了几句风凉话。”
沈清徽心一紧：“说什么？”
“说……‘清徽坊好手段，逼死刘记，又来捡便宜’。”王婆子撇嘴，“老婆子当时就怼回去了，说‘咱们是正正经经花钱买，不像某些人，欠债不还，连夜跑路’！臊得他扭头就走！”
周瑾担忧道：“东家，这胡掌柜……会不会怀恨在心？”
“难免。”沈清徽淡淡道，“可咱们行得正坐得直，不怕他说。”
话虽这么说，可她心里明白，这事没完。
刘记倒了，可刘记的人还在。那个胡掌柜，能在刘记当这么多年掌柜，定不是省油的灯。
往后，还得防着。
正想着，栓子忽然从外头跑进来，手里攥着张纸条。
“东家！老钱头托人捎来的信！”
沈清徽接过，就着灯光看。
纸条上就一行字：“胡某联络旧部，似有所图。”
她把纸条扔进炭盆，火苗“呼”地蹿起，瞬间烧成灰烬。
屋里人都看着那点灰烬，没说话。
炭火噼啪响着，映得一张张脸明明暗暗。
许久，沈清徽才开口：“该来的，总会来。咱们接着就是。”
她看向陈砺：“护院队再加十个人。要身家清白的，最好是本地人。”
“属下明白。”
“王婆婆，工坊那边，新人来了，你多照应着。规矩要说清楚，但也要有温情，都是苦命人，不容易。”
“老婆子晓得。”
“周瑾，产量要抓紧提。新来的那些人，你看哪些能用的，尽快教会。尤其是那孙老汉，筛艾草是行家，让他带带新人。”
“学生记下了。”
吩咐完了，沈清徽才觉得累。
从早到现在，心一直提着，没松过。
她走到窗前，推开条缝。
外头黑漆漆的，风刮得更猛了，呜呜的，像鬼哭。
远处，工坊的灯还亮着，像这黑夜里的一点暖。
她知道，从今天起，清徽坊又多了十五张要吃饭的嘴。
也多了十五份要担的责任。
可她不后悔。
这世道，谁都不容易。能拉一把，就拉一把。
至于那个胡掌柜……要来，就来吧。
她轻轻关上门，转身回屋。
夜深了。
工坊那边的灯，一盏一盏熄了。
整个白石村都沉入黑暗里，只有风声，呼呼地刮着。
沈清徽躺在床上，睁着眼，睡不着。
脑子里过着一桩桩事：石见穿的种子，州府的云香阁，城南散了的作坊，新收的十五个人，还有那个不知在谋划什么的胡掌柜……
像一团乱麻，理不清。
她轻轻叹了口气。
前世在宫里，也是这样，一夜一夜地睡不着。
可那时候愁的是前程，是生死。
如今愁的……是这些人的活路。
好像更重了。
却又好像……更踏实了。
因为这一次，她不是为了自己一个人活。
是为了工坊里那些人，为了跟着她的这些人。
这就够了。
她闭上眼，强迫自己睡。
窗外，风声渐弱。
天，快亮了。
而城南那些散了的作坊，那些曾经靠仿冒香吃饭的人，从今夜起，有了新的去处。
清徽坊的招牌，在冬日寒风里，又厚重了一分。
这场仿冒作坊的溃散，看似是清徽坊的胜利。
可沈清徽知道，真正的考验，才刚刚开始。