陆青禾所化的灰袍道人，融入天元城的人流中，看似随意闲逛，实则眼观六路，耳听八方。他以元婴初期修士应有的谨慎与好奇，在各处店铺、茶楼、以及人流汇聚的广场稍作停留，不动声色地收集着信息。
半日下来，结合租赁处玉简的概述与街头巷尾的交谈，他对中州大陆、特别是天元城所在的这片“东华域”有了初步的认知。
中州大陆广袤无垠，大致划分为九大域，每一域都堪比数个东澜大陆大小。天元城位于“东华域”东部沿海，隶属“大夏王朝”管辖。
这大夏王朝，乃是中州大陆人族最强大的三大王朝之一，疆域涵盖东华域近半以及相邻的“南离域”部分区域，国祚绵延超过百万载！当代夏帝，更是一位威震灵界、传说中的大乘期绝世大能！其座下强者如云，制度森严，乃是人族秩序的基石之一。
除了大夏王朝这等庞然大物，中州大陆上宗门、世家、异族势力更是星罗棋布，强者辈出。仅在东华域内，能与大夏王朝分庭抗礼或保持超然地位的，便有数个拥有大乘期老祖坐镇的顶级势力：天兰圣宗（人族，以阵法与培育灵植闻名）、烈炎门（人族，专精火系神通与炼器）、青丘妖庭（妖族，青丘九尾天狐一脉为主，神秘强大）、古剑宗（人族，剑修圣地）等。这些势力与王朝之间关系错综复杂，既有合作，也有竞争，共同维系着中州大陆大体上的平衡。
天元城虽是大夏王朝治下城池，但因其特殊的地理位置与商贸属性，城内各方势力鱼龙混杂。城主府代表王朝权威，拥有合体后期修为的城主大人坐镇，维持基本秩序与税收。同时，城内也有天兰圣宗、烈炎门等顶级势力的分部或商会，更有无数中小型宗门、世家、散修聚集于此，形成了一个庞大而复杂的生态系统。
至于修炼境界，中州与东澜大体相同，但高手数量与质量远超。炼虚修士在此虽也算一方高手，但远非顶尖。化神、元婴更是多如过江之鲫。真正的顶层，是那些神龙见首不见尾的合体期大能，以及站在灵界巅峰的大乘期老祖。
了解到这些，陆青禾心中越发沉静。这里才是真正的舞台，但也意味着更激烈的竞争与更凶险的漩涡。他如今炼虚后期的修为，在此地需得更加谨言慎行。
他走进一家规模中等的“万象书阁”，花费数百中品灵石，购置了一批中州通用的典籍：《中州风物志·东华域篇》、《大夏王朝律例摘要》、《东华域宗门世家简录》、《灵界奇虫异豸谱（增补版）》、《虚空异闻录·中州卷》以及数份标注相对详细的中州及东华域地图。这些典籍信息未必完全准确及时，但足以让他对中州有更系统的基础认知。
回到流云坊洞府，他将典籍与苏小婉、青霖分享，三人一同研读。金皇也被唤出，以其独特的血脉感应与空间视角，辅助分析地图与一些关于特殊地域、虫类的记载。
“师尊，这中州果然浩瀚，大乘期……真不知是何等境界。”苏小婉合上典籍，眼中既有向往，也有一丝压力。
“大道无涯，我等只需脚踏实地，一步步前行。”陆青禾平静道，“当务之急，是尽快融入此地，获取资源与信息。我方才听闻，三日后城中‘万宝楼’将举办一场大型拍卖会，规格颇高，不限修为，只需验资即可参与。或许是个开眼界、寻机缘的好去处。”
“拍卖会？”青霖眼中闪过一丝兴趣，“正好见识一下中州的宝物与人物。”
陆青禾点头：“不错。我们三人同去，但需记住，只看、少言、慎拍。以我们伪装的身份，不宜竞拍太过惹眼之物，以免引火烧身。重点在于观察，了解行情，或许能发现对我们有用的信息或材料。”
接下来两日，三人深居简出，一边消化典籍信息，一边通过洞府内简单的聚灵阵适应中州更浓郁的灵气环境。陆青禾则抽空研究了一下新购置的地图，试图寻找可能与“归墟之眼”或上古虫族遗迹相关的线索，但收获寥寥。中州太大，相关记载要么语焉不详，要么指向某些极其危险的绝地或早已被大势力占据的秘境。
三日后，天元城中心区域，万宝楼前。
万宝楼是一座高达九层、通体由白玉与某种金色灵木构建的宏伟建筑，飞檐斗拱，雕梁画栋，门前两尊巨大的玉石麒麟雕塑栩栩如生，散发着淡淡的威压。今日楼前人潮涌动，车水马龙。不仅有大量元婴、化神修士，更有不少气息深沉、举止不凡的炼虚修士现身，甚至偶尔有乘坐华丽车辇、仆从如云、身份显然极高的修士被恭敬地引入楼内特殊通道。
陆青禾三人混在人群中，缴纳了每人一百中品灵石的入场费（验资只需展示拥有不低于十万中品灵石的财力凭证，对陆青禾而言自然不成问题），领了三张遮掩部分面容、只能看到眼睛的普通黑铁面具和对应的座位号牌，随着人流进入了拍卖大厅。
大厅内部空间远比外面看起来更加广阔，显然运用了高明的空间拓展阵法。上下分为五层：底层是广阔的普通坐席，密密麻麻足有数千个；二层是环绕的雅座包厢，有帘幕遮挡；三层以上则被更浓郁的禁制光华笼罩，看不清内里，显然是留给贵宾或大人物的。
陆青禾三人的座位在底层靠后的位置，视野尚可，且不算起眼。坐下后，他略一感应，便发现这大厅内布置了极强的禁制，不仅隔绝内外神识探查，更有数道隐晦但强大的神念缓缓扫过全场，显然是万宝楼本身的护卫力量，以及……城主府可能派来维持秩序的高手。合体期城主的神念虽未直接降临，但那无处不在的隐晦威压，依旧让人不敢造次。
“好大的阵仗。”青霖传音道，她能感觉到场内至少有二十道以上属于炼虚修士的气息，甚至有几道格外深沉，恐怕是炼虚后期乃至巅峰的存在。
“中州繁华，可见一斑。”苏小婉也轻声感叹。
陆青禾微微颔首，目光沉静地扫过全场。他注意到，二层有几个包厢的帘幕未曾放下，里面坐着的人虽然也带着面具或面纱，但气度非凡，身边护卫肃立，显然来历不小。三层以上则始终静默，无人显露身形。
约莫等了小半个时辰，待座位几乎坐满，大厅内光线微微一暗，随即一道柔和的光柱打在中央的圆形拍卖台上。一名身着锦袍、面白无须、笑容可掬、修为在化神后期的中年男子走上台，正是本次拍卖会的主持。
“欢迎诸位道友光临万宝楼！老夫钱不多，忝为本次拍卖会主持。规矩想必大家都懂，价高者得，灵石为准，亦可商议以等价宝物抵扣，但需经本楼鉴定师估价。废话不多说，拍卖现在开始！”
钱不多声音洪亮，清晰地传遍每个角落，显然修炼了某种音波神通。他手腕一翻，第一件拍品便出现在光柱中。
“第一件，六阶下品灵丹‘九转化婴丹’一瓶（三粒），可助金丹巅峰修士凝聚元婴时提升三成成功率，并稳固元婴根基。起拍价，十万中品灵石，每次加价不少于五千！”
开场便是对元婴修士有致命吸引力的丹药，大厅内气氛顿时热烈起来。不少元婴修士纷纷出价，价格迅速攀升，最终以二十八万中品灵石被一位二层雅座的修士拍下。
陆青禾三人面色平静，这等丹药对他们已无用处。但拍卖会的节奏与氛围，让他们对中州修士的财力与需求有了直观感受。
接下来的拍品琳琅满目：五阶、六阶的法宝、符箓、阵盘；罕见的炼器材料（如“星辰铁”、“万年寒玉髓”）；珍稀的灵药灵草（“七叶魂婴果”、“千年地心火莲”）；甚至还有几部品阶不低的功法、秘术玉简。每一件都引起了不少竞价，气氛热烈。
陆青禾注意到，真正的好东西，大多被二层雅座或三层以上的贵宾拍走。底层坐席的修士，更多是竞拍那些相对普通或自己急需的物品。
期间，陆青禾也看到了几样对自己或灵虫可能有用的东西，比如一块蕴含精纯空间波动的“虚空晶石”（对金皇或裂空有用），一小盒“万载虫王蜜”（对虫类有滋养奇效），但他都按捺住了出价的冲动。一是价格被抬得颇高，二是他不想在第一次露面就引人注目。
拍卖会进行到中段，一件拍品引起了陆青禾的格外注意。
“第三百二十一件拍品，得自‘葬星古墟’深处的奇物——‘混沌虫壳’碎片一块！”钱不多托起一个玉盘，上面放着一块巴掌大小、色泽暗沉、仿佛混合了无数种颜色却又模糊不清、表面布满天然玄奥纹路的甲壳碎片，“此物质地坚硬无比，经本楼合体期供奉鉴定，疑似某种上古混沌属性奇虫蜕下的甲壳碎片，历经万古不朽，内蕴一丝微弱的混沌与虫族本源气息。具体用途不明，或可用于炼制特殊法宝，或对虫修有参悟之效。起拍价，五十万中品灵石！”
混沌虫壳？陆青禾心中一动。此物或许对金皇参悟混沌与虫族本源，或对九窍虚空元胎的孕育有助益。而且来自“葬星古墟”，那是中州一处着名的上古战场与绝地，或许与“归墟之眼”有关联。
但价格不菲，且用途不明，竞价者寥寥。只有两三位疑似虫修或炼器师的修士出价，价格缓慢抬升到六十五万。
陆青禾略一沉吟，决定出手。他不能表现得太急切，于是在价格达到六十八万时，以神识操控座位号牌，报出了“七十万”。
这个价格似乎超出了其他人的心理预期，短暂沉默后，无人再加价。
“七十万第一次……七十万第二次……七十万第三次！成交！恭喜这位道友！”钱不多落槌。
陆青禾面色平静地交付灵石（从中取出一部分等价的其他属性高阶灵石抵扣），将那块混沌虫壳碎片收入囊中。整个过程并未引起太大关注，毕竟七十万中品灵石对炼虚修士而言不算什么巨款，且拍品用途不明，在拍卖会上属于冷门。
拍卖会继续进行，越到后面，拍品越珍贵。甚至出现了一件残缺的通天灵宝（某次大战损毁严重，灵性大失，但材料与部分禁制仍有价值），拍出了数亿的天价，引得全场轰动，最终被三层一间贵宾室拍走。
陆青禾也真正见识到了中州顶级势力的财力——那数亿灵石，恐怕足以买下小半个东澜大陆的普通宗门了。
最终，压轴之物出现，竟然是一枚可以辅助炼虚巅峰修士冲击合体瓶颈的“玄元造化丹”！此丹一出，连三层贵宾室都传出了明显的能量波动，竞价激烈到令人窒息，最终成交价是一个陆青禾都感到咋舌的数字。
拍卖会结束，众人意犹未尽地散去。
陆青禾三人随着人流走出万宝楼，回到流云坊洞府。
“今日算是真正开了眼界。”苏小婉感慨道，“中州资源之丰，远超想象。但那价格……也实在骇人。”
“实力与财力，在此地缺一不可。”青霖握了握拳，眼中斗志更盛。
陆青禾取出那块混沌虫壳碎片，仔细端详。入手沉重冰凉，纹路玄奥，确实蕴含着一丝极其微弱、但品质极高的混沌与虫族混合气息。金皇也从洞天中飞出，围绕着碎片盘旋，传递来亲近与渴望的情绪。
“此物或许有用。”陆青禾将其交给金皇，“你慢慢感悟吸收。此行不虚，不仅购得此物，更让我们对中州有了更直观的认识。接下来，我们需设法获取更稳定、更长久的资源与信息渠道。”
他望向窗外天元城璀璨的夜景，目光深邃。
初临中州，低调潜行。拍卖会见识了繁华与竞争，接下来，便是如何在这样的环境中，一步步站稳脚跟，并向着更高的目标前行了。混沌虫壳，或许是一个不错的开始。
（第三百四十四章 完）