夜幕再次降临，这一次，他们找到了一处被遗弃的、半坍塌的混凝土管道作为栖身之所。管道直径约一米五，内部灌满了沙土和碎石，但两端开口相对隐蔽，且有一端被风滚草和碎石半掩，能提供一定的遮蔽和防风效果。凯斯清理出内部一小块相对干净的空间，用碎石在管道中部垒了个简易的屏障，既能挡风，也能在遇到危险时作为掩体。
他们没有生火。火光在夜晚的荒原上如同灯塔，而他们已经吸引了够多的注意。凯斯用捡来的破布沾湿了水，两人就着这点湿意，艰难地吞咽着硬肉干和粗饼。水很宝贵，每一口都带着铁锈和泥土的味道，但这是活下去的必需品。
小虫靠在冰凉的混凝土管壁上，怀里抱着那把对她来说依然沉重、但已不再陌生的匕首。她的眼睛在昏暗中显得格外大，映着外面透进来的、微弱的星光。
“凯斯，”她轻轻开口，声音在管道里有些回响，“‘大胡子’说的‘断桥镇’……真的会好吗？”
凯斯沉默了一下，将最后一点饼屑倒进嘴里。他也在想这个问题。好？在这个世界里，什么样的地方能称之为“好”？是相对安全，是有干净的水和食物，是能有一隅之地不必时刻担心被掠夺、被杀死？也许这就是“好”了。但“大胡子”含糊的警告，以及他自己对废土聚落的了解，都让他无法乐观。
“不知道。”他最终选择诚实地回答，“但那里可能有更多的信息，可能有通往其他地方的线索，可能……有暂时的喘息机会。至少，比在荒野里漫无目的地流浪，被追兵和变异兽追杀要好。”
“那些人……狗镇的，还有霍格，还有‘核心’……他们为什么一定要那个铁盒子？”小虫又问，手指无意识地摩挲着匕首粗糙的木质刀柄，“那里面到底是什么？妈妈从没跟我说过。”
凯斯从怀里掏出那个冰冷的金属方块。借着管道口透入的、几乎可以忽略不计的微光，它只是一个沉默的、沉重的黑色轮廓，表面的磨损和划痕诉说着它经历的颠沛流离。他也不知道里面是什么。可能是某个旧时代的技术遗产，可能记录着重要的信息，也可能是某种危险的东西，所以才引来多方觊觎。姐姐艾琳拼死保护它，一定有她的理由。
“你妈妈保护它，一定有重要的原因。”凯斯低声说，将铁盒握紧，“我们现在不知道，但也许到了‘断桥镇’，或者更远的地方，能找到知道它价值的人。或者，至少能找到一个足够安全的地方，让我们有时间去弄清楚。”
他将铁盒重新贴身藏好，拍了拍小虫的肩膀。“睡吧。明天还要赶路。我们需要保持警觉，但也要抓紧时间休息。”
小虫顺从地闭上眼睛，但凯斯知道她未必睡得着。他自己也了无睡意，背靠管壁，半眯着眼睛，耳朵捕捉着管道外每一丝不寻常的声响。风掠过管口的呜咽，远处沙石滚动的细碎声响，还有……似乎从极远的地方传来的、若有若无的、规律性的震动？
凯斯猛地睁开眼睛，侧耳倾听。不是风声，也不是自然的地面震动。那是一种低沉、规律、由机械结构发出的闷响，间隔均匀，并且……似乎在缓慢靠近？
他轻轻挪到管道口，小心翼翼地从风滚草的缝隙向外望去。
夜色下的荒原，能见度极低。但在地平线的尽头，锈蚀平原的方向，他看到了几点移动的光。不是火光，也不是常见的提灯或手电那种散乱的光芒，而是几束相对集中、稳定的白色光柱，如同巨大的眼睛，在黑暗中缓缓扫视。光柱后面，是几个更加庞大、轮廓模糊的黑影，伴随着那规律的低沉震动，正朝着他们这个方向移动。
是车辆！而且不是狗镇那些拼凑的破烂改装车，是拥有稳定照明和动力系统的、更有组织的车辆！
凯斯的心脏骤然缩紧。“核心”？霍格的主力？还是……其他未知的势力？
无论是哪一方，被他们发现都绝对不是好事。他和艾琳的事，铁盒子的事，可能已经通过某种渠道传开了。这些装备精良的家伙，目标很可能也是他们。
“小虫，醒醒。”凯斯压低声音，迅速推醒刚刚迷糊过去的小虫，“有情况，我们得离开这里，马上。”
小虫一个激灵坐起，睡意全无，瞬间抓住了匕首。“怎么了？”
“有车队靠近，从锈蚀平原方向。不知道是谁，但不能被他们发现。”凯斯言简意赅，已经快速背起行囊，将半自动步枪握在手中，检查了一下弹药。
两人悄无声息地爬出管道，伏低身体，借着地形的起伏和夜色，向着与车队方向垂直的东南方快速移动。凯斯选择这个方向，是为了尽量拉开与车队的距离，同时继续向“断桥镇”大致方位前进。
那低沉的机械震动声越来越清晰，光柱在荒原上扫动的范围也越来越大。对方显然在搜索什么，速度不快，但很有耐心。
凯斯拉着小虫，几乎是在匍匐前进，利用每一个土堆、每一丛枯草作为掩护。夜风很冷，但他们身上却冒出了细密的冷汗。被那种光柱扫到的后果不堪设想。
突然，一道光柱扫过他们刚刚藏身的混凝土管道区域，停留了几秒。凯斯的心提到了嗓子眼。光柱缓缓移动，又扫向别处。没有发现异常。车队继续以恒定的速度和搜索模式，向着他们最初计划前进的东方，也就是“断桥镇”的方向缓缓驶去。
直到那低沉的震动声和刺眼的光柱彻底消失在东方的夜色中，凯斯才稍微松了口气，但心头却更加沉重。这支车队的目的地，很可能也是“断桥镇”。这意味着，他们即使能安全抵达，也可能面临更复杂的局面。
“他们走了？”小虫小声问，声音有些发颤。
“暂时。”凯斯站起身，拍了拍身上的尘土，“但我们得绕路了。不能跟在他们后面，也不能走他们搜索过的路线。”
接下来的路程变得更加艰难。为了避开那支神秘车队可能的活动范围，他们不得不偏离相对好走的路径，在更加崎岖、布满碎石和沟壑的地带穿行。速度慢了下来，体力消耗也更大。凯斯背部的伤口在反复的攀爬和隐蔽动作中，又开始隐隐作痛。
天亮时分，他们来到了一片奇异的地貌前。这里像是旧时代某场剧烈地质运动或巨大爆炸留下的伤疤，地面布满了蛛网般的裂缝，有些裂缝宽达数米，深不见底，散发着阴冷的气息和淡淡的、类似硫磺的怪味。裂缝之间是突兀耸立的嶙峋怪石，形状扭曲，颜色暗沉。这里几乎看不到任何植物，连那种颜色妖艳的苔藓都没有，死寂一片。
地图上没有标注这片区域。或许绘制地图的人也未曾深入，或许这是近年来新出现的变化。无论如何，绕过去需要花费太多时间，而且可能偏离方向更远。
凯斯仔细观察着这些裂缝。有些很窄，可以跳过去；有些则必须寻找相对狭窄、或有凸起石块可借助的地方通过。他捡起一块石头，扔进一条中等宽度的裂缝，侧耳倾听。过了好几秒，才传来一声微弱的、沉闷的回响。深不见底。
“跟紧我，每一步都要踩实。”凯斯神色凝重地叮嘱小虫。他将两人用一根捡来的结实绳索（从匪徒那里得来）系在一起，中间留出两米左右的活动距离，既能在失足时提供一定保护，又不至于互相妨碍。
他们开始在这片裂缝区艰难跋涉。每一步都必须小心翼翼，先试探落脚点的稳固，再移动重心。裂缝边缘的岩石常常风化严重，一碰就碎。有些看似坚固的石块，踩上去才发现是松动的。有两次，小虫脚下的石头突然滚落，她半个身子滑下裂缝边缘，全靠腰间的绳索和凯斯及时拉住才化险为夷。凯斯自己的脚下也多次打滑，惊出冷汗。
空气里那股硫磺味时浓时淡，从一些裂缝深处涌出的气流带着不正常的温热。凯斯心中警铃大作，催促小虫加快速度。这片区域不仅地形危险，可能还隐藏着其他未知的风险——有毒气体，或者不稳定的地热活动。
就在他们即将穿过最密集的裂缝区，前方地形开始变得相对平缓时，意外发生了。
小虫脚下的一块扁平岩石，在她踩上去的瞬间，突然毫无征兆地整体向下塌陷！那不是简单的石头松动，而是下方支撑的岩层突然碎裂！
“啊——！”小虫短促地惊叫一声，整个人随着碎石向下坠落！
凯斯反应极快，在小虫下坠的瞬间猛地向后仰倒，用全身的重量和摩擦力对抗下坠的拉力，同时双手死死抓住连接两人的绳索！绳索瞬间绷直，勒进他的手掌和腰间，传来火辣辣的剧痛。
小虫挂在裂缝边缘，脚下是幽深黑暗、散发着怪味的裂缝，碎石还在簌簌落下。她吓得脸色惨白，双手胡乱地在岩壁上抓挠，却找不到着力点。
“别乱动！抓紧绳子！”凯斯吼道，他的位置也很糟糕，身下是倾斜的、布满碎石的坡面，双脚找不到稳固的支点，正被小虫的重量一点点拖向裂缝边缘。他背部的伤口在巨大的拉力下传来撕裂般的疼痛，眼前阵阵发黑。
他咬紧牙关，用脚跟拼命抵住一块比较突出的岩石，减缓下滑的趋势，同时试图将绳索在自己手臂上多绕几圈增加摩擦力。但绳索的另一端，小虫悬挂在半空，单靠他这样拉扯，很难把她拉上来，而他自己也随时可能被拖下去。
“凯斯……”小虫的声音带着哭腔，充满了恐惧。
“坚持住！”凯斯从牙缝里挤出几个字，大脑飞速旋转。他环顾四周，最近的可供固定的点，是右前方三米外一块半人高的、看起来比较坚实的岩石。但以他现在的姿势和位置，根本够不到。
他看向小虫上方的裂缝边缘。那里因为塌陷，形成了一小段相对垂直的岩壁，但距离小虫的头顶也有一米多的距离，而且岩壁光滑，没有明显的抓手。
时间一秒秒过去，凯斯感觉自己的力量在快速消耗，手臂和腰间的剧痛越来越难以忍受，下滑的趋势又开始加剧。小虫的呼吸声也变得粗重而惊恐。
就在这绝望的时刻，凯斯的目光扫过自己腰间，看到了那根从匪徒那里得来的、一端带着铁钩的粗铁丝（原本可能是用来固定东西或攀爬的）。一个冒险的计划瞬间成形。
“小虫！听着！”凯斯用尽全力喊道，声音在裂缝间回荡，“我数到三，我会猛地向上拉一下绳子，你要借着那股力，尽量把身体向上荡，用手去抓你头顶那块凸出来的石头！看到没有？那块深色的！”
小虫努力抬起头，泪水模糊的视线里，看到了凯斯说的那块不大的、颜色略深的岩石凸起。“看……看到了！”
“好！一、二、三！”
凯斯暴喝一声，用尽残余的所有力气，配合腰腿的猛然发力，将绳索向上狠狠一提！同时，他空出右手，迅速解开了腰间的绳结——不是完全解开，而是松开了活扣的一端，但另一端仍牢牢系在腰间。
小虫感觉到身体向上一窜，她咬紧牙关，拼命伸出双手，去够那块凸起的石头！指尖堪堪触到了岩石粗糙的表面，但湿滑和无力让她没能抓住，身体再次向下坠去！
但就是这短暂的上提和下坠的间隙，给了凯斯宝贵的半秒钟！在绳索因为小虫再次下坠而重新绷紧、拉力传来的前一刻，凯斯右手闪电般挥出，将那根带着铁钩的粗铁丝，狠狠掷向三米外的那块岩石！
“铛！”一声轻响，在寂静的裂缝区格外清晰。铁钩在岩石上弹了一下，没能挂住，滑脱了！
凯斯的心猛地一沉。但就在这时，下坠的小虫本能地再次挥舞手臂，这一次，她的左手终于死死抠住了那块凸起岩石的一个小凹槽！虽然只有三根手指勉强扣住，但这短暂的固定为她争取了时间，右手也立刻跟上，双手一起死死抓住了那块救命的石头！
她身体的重量暂时不再完全依赖绳索！虽然只是极短的瞬间，但凯斯感受到腰间的拉力骤减！
他抓住这电光火石的时机，再次挥出铁钩！这一次，他瞄准了岩石底部一个天然的裂缝！
铁钩带着绳索，精准地穿过了裂缝！凯斯用力一拉，铁钩卡在了裂缝中！
成了！
凯斯来不及庆幸，立刻用还能活动的左手，配合牙齿，将绳索在铁钩和岩石之间快速缠绕打结，做了一个简陋但至关重要的临时固定。然后，他迅速将原本系在腰间的绳索活扣重新系紧，但这一次，他有了一个借力点！
“小虫！抓紧！我拉你上来！”凯斯吼道，双脚蹬住地面，双手交替，开始用力拉动绳索。有了那块岩石的固定分担大部分拉力，再加上小虫自己也在拼命向上攀爬，这一次，凯斯感觉轻松了很多。
几秒钟后，小虫满是擦伤和污泥的手，终于够到了裂缝边缘。凯斯探出身子，一把抓住她的手臂，用力将她拖了上来。
两人瘫倒在裂缝边缘的安全地带，剧烈地喘息着，汗水、泪水、泥土混在一起，狼狈不堪。小虫扑在凯斯怀里，放声大哭，这次是劫后余生的、彻底宣泄的痛哭。凯斯紧紧抱着她，同样心有余悸，手臂和腰间被绳索勒伤的地方火辣辣地疼，背部伤口估计又裂开了，但他顾不上了，只是轻轻拍着小虫的背，一遍遍低语：“好了，没事了，我们过来了……”
休息了好一会儿，两人才恢复了一些力气。凯斯检查了小虫的伤势，多是皮肉擦伤，手腕有些扭伤，但不严重。他自己则重新包扎了腰间的勒伤和背部的伤口，用掉了最后一点相对干净的布条。
他们回头望向那片差点吞噬他们的裂缝区，心中充满了后怕。那深不见底的黑暗，仿佛巨兽张开的嘴。
不敢多做停留，他们互相搀扶着，尽快离开了这片死亡地带。前方，地形终于开始变得平缓，荒原的景象重新出现，虽然依旧荒凉，但比起那片狰狞的裂缝区，已算得上是“坦途”。
又走了大半天，在黄昏降临前，凯斯根据太阳的位置和地图上残存的地标（一个巨大的、半边倒塌的混凝土高架桥墩），判断他们应该已经非常接近“断桥镇”了。
果然，翻过一道低矮的丘陵，前方的景象豁然开朗。
那是一片相对宽阔的谷地，一条早已干涸的宽阔河床蜿蜒穿过。在河床最狭窄、两岸岩石高耸的地方，横跨着一座巨大的、锈迹斑斑的钢铁桥梁。但这桥梁已经从中间断裂，巨大的桥面扭曲着垂向干涸的河床，像一头死去巨兽的骸骨。这就是“断桥”。
而在断桥的两端，尤其是靠近他们这一侧的桥头堡周围，依附着桥梁的残骸和河岸的岩壁，密密麻麻地搭建着无数简陋的棚屋、帐篷、用废旧车辆和金属板拼凑的窝棚。各种颜色的破布、塑料布在晚风中飘荡，如同怪诞的旗帜。一些歪歪斜斜的烟囱里冒出灰黑色的炊烟，空气中飘来混杂着食物、油脂、垃圾和排泄物的复杂气味。隐约可以听到嘈杂的人声、叫卖声、敲打金属的叮当声，甚至还有断续的音乐声（从某个噪音巨大的老式喇叭里传出）。
这里就是“断桥镇”，一个依附于旧时代废墟建立起来的、混乱而顽强的废土聚居点。它不像狗镇那样充满直接的暴力和压榨，但根据“大胡子”的说法，这里充满了“另一种麻烦”。
凯斯和小虫站在丘陵上，望着下方那片在暮色中逐渐亮起零星灯火、如同巨大蜂窝般的聚居地。经历了荒野的追杀、岩洞的伏击、裂缝区的生死一线，他们终于抵达了这里。但凯斯心中没有太多抵达目的地的轻松，反而更加警惕。这里人多眼杂，那支神秘车队可能已经到了，狗镇的悬赏也可能传到了这里。铁盒子就像一颗定时炸弹，而他们，正带着它走入这个龙蛇混杂之地。
他深吸一口气，混合着尘土、烟火和远处飘来的、难以形容的气味。“跟紧我，小虫。记住我之前告诉你的，不要相信任何人，不要暴露铁盒子，不要离开我身边超过三步。”
小虫用力点头，小手紧紧抓住了凯斯的衣角，另一只手则握住了藏在衣服下的匕首柄。她的脸上还带着泪痕和污迹，但眼神已经变得沉静而警惕，映照着下方“断桥镇”逐渐亮起的、明明灭灭的灯火。
凯斯检查了一下半自动步枪的弹药，将它用破布缠裹，背在身后不那么显眼的地方。然后，他牵起小虫的手，走下了丘陵，向着那片喧嚣、混乱、希望与危险并存的灯火，一步步走去。废土的夜晚再次降临，而他们的故事，刚刚翻开新的一章。断桥镇的阴影，正在前方等待着他们。