哀牢山的雨季虽已过去，但山林间依旧弥漫着挥之不去的湿气与腐殖质的气息。
曹军大营中，一种不同于以往备战或固守的紧张气氛正在秘密酝酿。
根据贾诩与司马懿的策划，一支规模约万人的“精锐撤离部队”被秘密筛选出来。
入选者皆为追随曹操多年的老兵悍卒，家眷多在北方已失或早殁于战乱，了无牵挂，且对曹操保有近乎盲目的忠诚。
许褚、夏侯渊负责整训，日夜操练轻装行进、山地穿越及简易的野外生存技巧。
营中工匠被集中起来，利用所剩不多的铁料和收集来的皮革，打造便于携带的轻便皮甲、开山刀和足够的箭镞。
药材、盐巴、布帛等硬通货被小心翼翼地囤积起来，装入特制的防水背囊。
与此同时，迷惑外界的行动也在进行。
曹军故意在营地东侧增派哨岗，加固工事，并让部分老弱士卒大声谈论“粮尽拼死一搏”、“向东杀出一条血路”之类的话语。
这些动静，自然被一直密切监视曹营的北军探马和朵思的耳目捕捉到。
马忠接到报告，虽未完全相信，但也不敢大意，加强了东线的戒备，并再次向朵思施压，要求其严守西面通道。
然而，真正的裂痕在曹操与朵思之间已然无法弥合。
北廷开出的条件——永昌郡尉、世袭罔替、盐铁贸易——对朵思的诱惑力是巨大的。
他虽惧曹军余威，但更怕北廷大军压境时自己沦为陪葬。
在收到北廷最后通牒的抄本后，朵思终于下定决心。
他秘密召集心腹，计划在曹军“向东突围”时，于半途设伏，或至少作壁上观，然后向北廷请功。
章武十七年冬十一月的一个深夜，月黑风高。
曹军大营突然火起，杀声震天，仿佛爆发了内乱。
早已被虚假情报误导的马忠和朵思，都将注意力集中在东面。
而就在这片混乱的掩护下，曹操在许褚、夏侯渊及数百最精锐虎卫的护卫下，贾诩、司马懿、满宠、董昭等文臣紧随，率领那万余精心挑选的死士，携带尽可能多的物资，悄无声息地离开大营，并未向东，而是折向西南，沿着一条司马懿早先通过审问俘虏和行商探知的、极为隐秘的猎径，一头扎进了哀牢山主峰以南、被称为“野人山”的茫茫原始森林。
直到次日清晨，马忠才察觉异常。
强攻入曹军大营后，发现只剩数千被抛弃的老弱伤兵和部分惶惑的妇孺，曹操及其核心文武、精锐已不知所踪。
审问俘虏，众口一词皆言“陛下率精锐向东突围矣”。
但马忠经验老道，仔细勘察营地痕迹，发现西南方向有大队人马新鲜行进后掩盖的踪迹。
“不好！曹操诈我！其向西南野人山方向遁逃矣！”
马忠立刻意识到中计，又惊又怒。
他一面分兵向东追击疑兵，一面亲率主力，并紧急传令李恢调集熟悉西南山林的蛮兵向导，准备向野人山方向追截。
同时，六百里加急军报飞送洛阳。
朵思闻讯，亦是懊恼不已，深恐北廷怪罪，连忙主动请缨，要率本部勇士为前锋，深入野人山“戴罪立功”。
马忠虽知其首鼠两端，但此刻追敌要紧，且需要熟悉地形之人，遂应允，但命其部受北军将领节制。
野人山，是比哀牢山更为原始、险恶的蛮荒之地。
参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨网，沼泽瘴气弥漫，毒虫猛兽出没无常。
曹操的逃亡之旅，从一开始就充满了难以想象的艰辛。
尽管有所准备，但森林的残酷远超预估。
路径很快消失，全靠司马懿根据星象和简陋的指南车（司南）辨别大致方向。
每日都有士卒因毒虫叮咬、误食毒果、陷入沼泽或感染恶性瘴疠而倒下，哀嚎声很快被无情的密林吞没。
沉重的甲胄被迫大量丢弃，以节省体力。
粮食消耗极快，不得不依靠狩猎和采集，但收获甚微。
屋漏偏逢连夜雨。
就在曹军艰难行进数日后，后方传来了追兵逼近的消息。
马忠与朵思的联军，凭借更多的人力、更好的后勤（尽管也艰难）和本地向导的优势，正沿着曹军留下的蛛丝马迹紧追不舍。
一场在蛮荒丛林中的生死追逐，就此展开。
曹操不得不留下小股精锐断后，依托险要地形进行阻击，迟滞追兵，为主力争取时间。
每一次小规模接战都异常惨烈，断后者几乎无人生还。
……
洛阳，接到马忠紧急军报的蔡琰与诸葛亮，面对这个意外的变故，迅速做出了反应。
“曹操果然不甘就戮，竟行此金蝉脱壳、远遁蛮荒之计。”
诸葛亮看着地图上野人山以南那片空白，眉头微蹙，
“野人山险恶异常，其遁入其中，九死一生。
然……百足之虫，死而不僵。
若其真能穿越绝域，抵达西南夷邦，恐遗祸将来。”
蔡琰的神色却相对平静，她早已考虑过这种可能性。
“穷寇勿追，何况是遁入死地。
然，亦不可任其轻易脱身，逍遥法外。”
她沉吟道，
“传令马忠、李恢，追剿务必持续，尽可能消耗、拖住曹军，若能擒获或击杀曹操最好。
但需告诫他们，不可过于深入险地，以免反遭不测，徒损将士。
追击至野人山南麓‘摩沙江’一线，若仍未擒获曹操，便可视情建立哨垒，封锁主要通道，然后……以招抚当地零星部落、建立前沿羁縻据点为主。”
她顿了一顿，目光变得深远：
“曹操即便侥幸活命，穿越野人山，其势已微，人员折损必重，能否在陌生异域立足尚属未知。
短期内，已无力威胁中原。
朝廷的重心，当从追亡逐北，彻底转向巩固内政，经营新得之疆土。”
“主公英明。”
诸葛亮领会其意，
“南中经此一役，朵思等蛮部慑服，曹操远遁，大局已定。
当趁此时机，正式设立永昌郡，置官吏，驻兵马，兴屯田，通商路，将其真正纳入朝廷治理。
同时，益州、荆州、扬州、交州新政推行，正需全力督导。可令蒋琬、费祎等更加用心。”
“不错。”
蔡琰颔首，“昭告天下，曹操违逆天命，穷途末路，遁入蛮荒，不知所踪。
朝廷已遣军肃清南中余孽，永昌等地重归王化。
即日起，大封平定四方有功之臣，并擢升马忠为镇南将军，都督南中诸军事；
李恢为永昌太守，安抚蛮夷。
南疆事务，交由他二人善后处置。”
随着洛阳的诏令下达，南中的军事行动目标发生了微妙转变。
马忠、李恢在摩沙江北岸，经过数次与曹军断后部队的激烈交锋后，终究未能追上曹操主力。
曹操一行人，如同滴入大海的水珠，消失在野人山茫茫林海与更南方未知的迷雾之中。
马忠依令，在摩沙江几处可能渡口建立永久性哨所，驻扎精兵，并与当地开始接触的“濮人”、“掸人”部落建立联系，宣示主权，进行有限贸易，将朝廷的影响力缓缓向南渗透。
而曹操，这位曾经叱咤风云的一代枭雄，其在中原的故事，就此戛然而止，只留下一个远遁蛮荒、生死不明的背影。
他的结局，或许永远湮灭在西南的密林深处，或许在某个遥远的热带河谷，以另一种方式延续着传奇，但那已是另一段截然不同的、几乎与中原隔绝的故事了。
随着曹操的远遁和南中局势的最终明朗，新朝——这个由蔡琰与诸葛亮实际主导，仍奉汉室为名，却焕发着前所未有新活力的政权，终于彻底扫清了内部最后一个实质性的割据威胁。
尽管边疆仍有零星部族需要安抚，北方草原的阴影未曾散去，但一个相对完整的统一帝国已然成型。
章武十七年的岁末，洛阳城内张灯结彩，准备迎接新朝第一个真正意义上的太平新年。
朝堂上下，忙碌的重点已全面转向内政治理、经济恢复与文化重建。
帝国的车轮，在历经了漫长的征服与动荡之后，终于平稳地驶入了以“建设”为主题的、充满希望的新纪元。
而开创这一切的掌舵者们，目光已然投向了如何将这个庞大的帝国，塑造得更加繁荣、强盛与持久。
南疆的烽烟渐渐散尽，但缔造盛世的长卷，才刚刚铺开。