灰岩县的春天来得晚，但县衙后院那株老桃树还是冒出了零星的花苞。贾诩坐在树下的石凳上，手里把玩着一枚铜钱——不是狼牙公国新铸的铜钱，而是来自南方“百贸城”的“通宝”，钱币边缘磨得光滑，正面是商鼎纹，背面是“百贸通宝”四个字。
这枚钱是三天前随着商队送来的，同来的还有一封信，署名是“百贸城商会议事，陈观澜”。
“先生，人都到了。”侍从轻声禀报。
贾诩收起铜钱，起身整理衣袍。今天这场会面，关乎狼牙公国能否在北方黑虎军的封锁下，撕开一条通往南方的物资通道。盐、铁、药材，这些战争与生存的命脉，光靠边境集市那点零散交易，杯水车薪。
会客厅设在县衙东厢，这里原本是前任县令的书房，如今被临时布置成谈判场所。两张长案相对而设，中间隔着五尺距离——不远不近，既不失礼，也保持了必要的戒备。
贾诩走进来时，对方已经在了。
三个人。为首的是个五十岁上下的中年人，面白无须，穿着月白色的绸缎长衫，外罩一件玄色绣金线的马甲，手指上戴着三枚戒指——一枚玉，一枚金，还有一枚是罕见的黑曜石。这便是陈观澜，百贸城商会议事的第三席，据说掌控着城内三成的药材和铁器贸易。
他左侧是个年轻的账房先生，面前摊开账本，手里握着笔；右侧是个面色黝黑的护卫，手始终按在腰间——那里鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
“陈先生远道而来，辛苦。”贾诩拱手，语气平淡如水。
陈观澜起身回礼，笑容恰到好处：“贾先生客气。能代表百贸城与贵公国接洽，是在下的荣幸。”他说话带着南方特有的软糯口音，但每个字都清晰得像是精心打磨过。
寒暄过后，双方落座。侍从奉上茶——不是什么名贵茶叶，只是本地山茶，但冲泡得极为讲究。这是贾诩特意交代的：不必铺张，但要显诚意。
“陈先生此来，想必对我狼牙公国有所了解。”贾诩开门见山，“既如此，贾某便直说了。我公国愿与百贸城建立正式贸易往来，以我北地皮毛、药材、山货，换取贵城的盐、铁、布匹，以及……某些特殊药材。”
陈观澜端起茶杯，轻轻吹了吹茶沫，却不急着喝：“贾先生快人快语，陈某佩服。只是……”他放下茶杯，笑容依旧，眼中却多了几分商人的精明，“贸易之事，讲究互利共赢。敢问贵公国，如今能拿出多少货物？又以何种方式支付？”
账房先生立刻翻开账本，准备记录。
贾诩不慌不忙：“今年秋后，我公国可出产优质毛皮三千张，药材五百担，另有山货若干。至于支付方式……”他顿了顿，“可用货物抵扣，也可用金银。我公国新铸的铜钱，成色十足。”
陈观澜轻轻摇头：“贾先生，恕陈某直言。皮毛、药材，百贸城不缺。北地毛皮质地虽好，但运输成本高昂，到了南方，利润空间有限。药材更是如此，南方气候湿润，药材品类丰富，何须北上采购？”
这话说得客气，意思却很明白：你们的货，我们不稀罕。
贾诩神色不变，反而微微一笑：“陈先生说得有理。不过，百贸城不缺皮毛药材，缺的……是北方的市场，是通往更北之地的商路，是……一个稳定的北方屏障。”
陈观澜眼神微动。
贾诩继续道：“黑虎军如今盘踞北境，若我狼牙公国战败，陈先生以为，他们会如何对待商路？是会像我们这样，设立集市，公平交易，还是……”他故意停顿，“直接劫掠商队，强征过路费，甚至……吞并百贸城？”
这话戳中了要害。陈观澜脸上的笑容淡了些许：“贾先生此言，未免危言耸听。百贸城立城百年，与各方势力都有往来，自有存身之道。”
“是吗？”贾诩端起茶杯，轻轻啜了一口，“那为何三年前，黑虎军劫掠贵城三支商队时，贵城只能派人带着厚礼去黑水城‘交涉’，最后不了了之？为何去年，贵城想开辟通往北漠的商路，却被黑虎军以‘边境不靖’为由，强索十万两白银的‘保路费’？”
陈观澜的脸色终于变了。这些事都是百贸城的机密，对方竟知道得如此清楚。
贾诩放下茶杯，声音依然平静：“陈先生，我不是在威胁，只是在陈述事实。狼牙公国若在，北境商路可保畅通，百贸城的货物可以安全北上，换取北漠的良马、西域的宝石。狼牙公国若亡……”他抬眼，目光如刀，“下一个被刀架在脖子上的，就是百贸城。”
房间里安静下来。账房先生的笔停在纸上，墨迹慢慢洇开。
过了许久，陈观澜才缓缓开口：“贾先生的话，不无道理。但商人不谈情怀，只谈利益。即便如先生所说，与贵公国贸易有利可图，可如今黑虎军封锁北境，货物如何运抵？途中若有闪失，损失谁来承担？”
“路线问题，我公国可以解决。”贾诩从袖中取出一卷地图，在案上铺开，“不走黑虎军控制的官道，走山间小路。我公国会派兵护送，确保货物安全。至于损失……”他手指在地图上一点，“首批交易，我公国愿以高于市价三成的价格，购买贵城的盐铁。若货物安全抵达，此后价格可再议。若有损失，按货物价值全额赔偿。”
“三成？”陈观澜身后的账房先生忍不住出声，“贾先生，这……”
陈观澜抬手制止了他，眼睛盯着地图上的路线，手指无意识地摩挲着黑曜石戒指。他在计算：高于市价三成，减去运输成本和风险，利润依然可观。更重要的是，如果这条商路真的打通，百贸城就多了一条不受黑虎军控制的财路，意义远不止眼前的交易。
“贾先生好大的手笔。”陈观澜终于开口，“不过，空口无凭。首批交易，贵公国打算购买多少货物？又以何为质？”
“盐五百石，生铁三千斤，药材清单在此。”贾诩递上一份文书，“至于质物……”他从怀中取出一方印章，那是狼牙公国的国玺副印，“以此为凭。若我公国违约，此印归贵城所有，贵城可昭告天下，狼牙公国背信弃义。”
这是极重的承诺。国玺副印虽非正印，但代表着国家信誉。
陈观澜接过文书仔细查看，又审视那方印章良久，终于点头：“既如此，陈某愿代表百贸城，与贵公国达成初步协议。”
他示意账房先生拟定契约，自己则与贾诩敲定细节：交货时间、地点、护送兵力、后续交易意向……每一项都讨价还价，每一句都暗藏机锋。
谈判持续了整整三个时辰。当双方终于在契约上签字盖章时，窗外已是夕阳西下。
陈观澜收起属于百贸城的那份契约，起身拱手：“贾先生，合作愉快。”
“合作愉快。”贾诩还礼。
送走陈观澜一行，贾诩独自站在厅中，看着案上那份墨迹未干的契约。侍从轻声问：“先生，我们出价是否太高了？高于市价三成，还要承担运输风险……”
贾诩摇摇头：“不高。这笔交易，我们买的不是盐铁，是时间，是生机。”
他走到窗边，望向北方。那里是黑虎军的防线，是即将到来的决战。
“有了这批物资，我们能多撑三个月。三个月……”贾诩轻声自语，“足够周丕练兵，足够霍去病打造新骑兵，足够杨林完善那些符文器械，也足够……”他顿了顿，“足够我们的‘夜不收’，在黑虎军内部，埋下更多钉子。”
侍从似懂非懂。
贾诩不再解释。他收起契约，走向县衙深处。那里，杨帆还在等着他的汇报。
夕阳的余晖透过窗棂，将他的影子拉得很长。那影子在地面上移动，沉默而坚定，如同这个新生公国在乱世中蹒跚前行的步伐。
远交近攻。南边的商人只是开始。
真正的较量，还在北方。