八小时的休整在冻原刺骨的寒冷和大战前的紧绷感中，显得格外短暂。每个人都在抓紧时间恢复体力，最后一次检查装备的每一个细节，确保万无一失。
鲨鱼靠着一块冰冷的岩石浅睡了不到三小时，便在生物钟和高度警觉的本能驱使下醒来。身体依旧酸痛，但那种濒临崩溃的虚弱感已经消失，取而代之的是一种被疼痛和意志强行糅合在一起的、带有锋利棱角的战斗力。他活动了一下左臂，绷带下的伤口传来拉扯感，但不再有撕裂般的剧痛。左眼的视野依旧模糊昏暗，但已经能大致分辨轮廓和明暗，这总比完全失明要好。
他起身，看到队员们大多也已醒来。“屠夫”正在给他的突击步枪做最后的校准，动作沉稳精准。“影子”和“幽魂”则蹲在一旁，摆弄着一些奇特的电子设备和微型工具，低声交流着。“渡鸦”蜷缩在一辆突击车后座，还在终端上敲打着什么，屏幕的光映着他疲惫但专注的脸。夜莺在检查 Rose 携带的“接口”装置和备用能量块。一鸣和老猫在清点分配给“堡垒”队员的额外弹药和医疗包。
Rose 独自坐在稍远的地方，捧着一杯热气早就散尽的水，小口抿着。她的脸色依旧苍白，但眼神不再像之前那样空洞，反而凝聚着一种近乎决绝的平静。她看到了鲨鱼的目光，微微点了点头，然后移开了视线。
时间到了。
“集合。”鲨鱼的声音不高，但在寂静的峡谷中清晰可闻。
所有人迅速聚拢过来。
“最后一遍装备检查。通讯测试。”鲨鱼下令。
一阵轻微的窸窣声和简短的确认回复后，内部加密通讯频道里响起了清晰的声音：“血刃，通讯正常。”“幽灵，正常。”“矛头，正常。”“技术组，正常。”
“出发。保持静默，注意警戒。”
四辆突击车再次启动，这次队伍里多了六名乘客，显得有些拥挤，但没人抱怨。车辆缓缓驶出峡谷，重新进入月光下的茫茫雪原，朝着五十公里外的废弃物流中转站驶去。
这一次的行程更加谨慎。距离目标越近，遭遇“方舟”巡逻力量的风险就越高。他们放弃了相对好走的开阔地，尽量沿着地形起伏的阴影和沟壑前进，速度慢了许多。
三个多小时后，在黎明前最黑暗的时刻，他们抵达了目的地外围。
那是一个早已被遗忘的前时代设施，只剩下几座半坍塌的混凝土建筑骨架，如同巨兽的骸骨，在积雪中顽强地露出狰狞的轮廓。寒风穿过断裂的钢筋和空洞的窗框，发出凄厉的呜咽。
突击车在距离废墟一公里外的一处冰丘后隐蔽起来。众人下车，最后整理装备。
“幽灵”作战服的光学迷彩外层被激活，一阵细微的能量波动后，十个人的身影在雪地背景下变得极其模糊，只剩下淡淡的轮廓和移动时产生的轻微热扭曲。他们如同融入环境的幽灵。
“屠夫”和他的“血刃”队员取出了重型破障装备和单兵反载具武器。“影子”和“幽魂”则背上了专用的探测器和黑客工具包。
鲨鱼检查了一下自己的装备：加装消音器的突击步枪，备弹六个满弹匣；腰侧是手枪、格斗刃和数枚手雷；背后是多用途背包，里面有额外的弹药、爆炸物、医疗用品和老猫特意塞给他的两枚温压弹头。他掂了掂手中的枪，冰冷的金属触感传来一种熟悉的、令人心安的杀意。
“A组，鲨鱼、一鸣、屠夫、铁锤、手术刀、钉子，跟我走。影子、幽魂，你们负责技术支援和入口开启。夜莺、渡鸦、老猫、Rose，b组留守，建立临时指挥和支援点，按计划准备远程攻击和通讯中继。”鲨鱼低声分配任务，“保持频道清洁，非必要不通讯。行动！”
A组六人如同真正的幽灵，悄无声息地朝着废墟滑去。b组则迅速在冰丘后展开设备，夜莺开始架设定向天线，“渡鸦”启动qpU预热，老猫负责外围警戒，Rose则默默坐在一个打开的装备箱旁，看着A组消失的方向，双手无意识地握紧了胸前的携行袋。
废墟内部比外面更加破败和危险。积雪掩盖了坑洼的地面、断裂的管道和锋利的金属残骸。A组呈警戒队形，交替掩护，快速穿过空旷的装卸区和残破的厂房，根据夜莺传来的实时导航，朝着地下入口标记点靠近。
入口位于一个半地下车间的角落里，被一堆倒塌的金属货架和混凝土碎块掩埋着，几乎难以辨认。“影子”和“幽魂”上前，用便携扫描仪确认了位置，然后开始小心地清理障碍物。他们动作娴熟，几乎没有发出什么声音。
几分钟后，一扇厚重的、锈迹斑斑的合金密封门出现在众人面前。门上没有任何标识，只有一个老式的机械密码锁和一个手动旋转阀。
“锁芯锈死了，机械结构可能失效。直接切割。” “影子”低声判断，从背包里取出一台手持式等离子切割器。
幽蓝色的火焰无声燃起，灼热的高温迅速将锈蚀的门锁部位烧熔。几分钟后，“咔哒”一声轻响，锁芯断开。“幽魂”上前，用力旋转手动阀。阀门发出艰涩刺耳的“嘎吱”声，在众人紧张的注视下，缓缓转动了半圈。
“开了。门后有空间，空气成分……氧含量偏低，有微量不明惰性气体和灰尘，无致命毒气，但建议佩戴过滤面罩。” “幽魂”看着探测器读数汇报。
鲨鱼点了点头，率先戴上了头盔内置的过滤面罩，打开了头盔上的战术灯（调整为低亮度散射模式）。其他人也照做。
“影子”和“幽魂”用力将沉重的密封门拉开一道仅容一人通过的缝隙。一股陈腐、阴冷、带着浓重铁锈和灰尘味道的气流涌了出来。
门后，是一条向下延伸的、黑洞洞的通道。地面是粗糙的水泥，墙壁上残留着早已剥落的油漆和模糊的标识。通道很窄，宽度不足两米，高度约三米，向前延伸十几米后便拐入黑暗。
“通道确认。结构扫描显示前方五十米内无坍塌，但信号衰减严重，更深处情况不明。” “影子”报告。
鲨鱼打了个手势：“屠夫，钉子，前锋。我和一鸣居中。铁锤，手术刀，断后。保持间距，注意脚下和头顶。影子，幽魂，你们跟在一鸣后面，随时准备应对技术障碍。”
队形再次调整，众人鱼贯而入，进入了这条尘封了不知多少年的地下通道。
战术灯光束刺破黑暗，照亮了飞舞的尘埃和墙壁上斑驳的痕迹。空气凝滞而冰冷，脚步声在狭窄的空间里被放大，带着空洞的回音。每个人都屏息凝神，除了必要的战术手势，没有任何多余的动作或声音。
通道并非笔直，而是有着许多九十度的拐弯和缓坡。墙壁上偶尔能看到早已失效的应急灯和锈蚀的管道。地面有时会突然出现一个坑洞或一堆碎砖，需要小心绕行。
前行了大约一百米后，前方传来了“屠夫”压低的声音：“队长，前方有岔路。左右两条，看起来都差不多。扫描显示两条通道都有延伸，但信号干扰太强，无法判断哪条通往目标方向。”
鲨鱼走到岔路口。两条通道一模一样，都淹没在深不见底的黑暗中。墙壁上没有任何指示标记。
“夜莺，收到吗？我们遇到了岔路，需要方向指引。”鲨鱼通过加密频道呼叫后方。
短暂的延迟后，夜莺的声音传来，带着电流干扰的沙沙声：“收到……信号……很差……根据……老地图和……通道走向推测……建议……走……左侧……但……无法……百分百……确认……”
信号在深入地下后变得极不稳定。
鲨鱼当机立断：“走左侧。屠夫，继续前进。注意标记路线。”
队伍转向左侧通道。这条通道似乎更加曲折，坡度也更陡，一直在向下延伸。空气中的灰尘似乎更浓，战术灯的光束都显得有些朦胧。
又前进了几十米，突然，通道前方传来了“咔哒”一声轻响，像是某种机械装置被触发了！
“隐蔽！”鲨鱼低吼。
所有人瞬间贴向墙壁，蹲伏下来，枪口指向声音来源方向。
前方通道的顶部，几块看似松动的混凝土板突然翻转，露出了几个黑洞洞的、碗口大小的孔洞！
“是自动防御陷阱！老式的霰弹发射器！” “屠夫”经验丰富，一眼认出了那是什么。
几乎就在他话音落下的同时，“砰砰砰！”数声沉闷的爆响，大量细小的钢珠和破片从那些孔洞中激射而出，形成一片致命的金属风暴，覆盖了前方十几米的通道！
幸亏他们提前隐蔽，钢珠和破片大多打在了空处和对面的墙壁上，激起一片烟尘和火花。但仍有几枚跳弹打在“钉子”的肩甲和“铁锤”的腿侧，发出“叮当”的撞击声，被“幽灵”作战服的强化衬里和附加装甲板挡住，没有造成伤害。
“该死！这通道里有安保系统！可能还有更多！” 一鸣低骂道。
“影子，能搞定吗？”鲨鱼问。
“我试试看。这种老式系统通常有物理触发线和备用电源。找到控制节点或者切断电源就行。”“影子”小心翼翼地探出头，用一支带摄像头的伸缩杆向前探查，同时用便携终端尝试扫描附近的能量信号。
几分钟后，他发现了隐藏在墙壁夹层中的几根细金属线和一个小型蓄电池组。“找到了。是简单的绊发和运动感应复合触发。给我三十秒。”
他拿出微型工具，动作麻利地拆开一处墙壁上的检修盖（锈蚀严重，费了些力气），找到了控制线路，小心地将其剪断并绝缘处理。
“好了，这个区域的陷阱应该失效了。但前面可能还有。大家跟紧我，注意我的手势。”“影子”示意安全，率先向前移动。
队伍继续前进，变得更加警惕。果然，在随后的路程中，他们又遇到了两处类似的霰弹陷阱和一处隐藏在地板下的穿刺桩，都被经验丰富的“影子”和“幽魂”提前发现并解除。这些陷阱虽然老旧，但在这种狭窄环境下仍然极具威胁。
通道仿佛没有尽头，一直在向下，向下。空气越来越沉闷，温度却反常地有所上升，带着一股淡淡的、类似机房散热风的暖意和臭氧味。墙壁也开始出现变化，粗糙的水泥被更光滑的、带有金属质感的复合材料取代，偶尔还能看到镶嵌在墙壁里的、早已熄灭的数据接口和指示灯。
“我们可能接近‘通天塔’的地下结构了。”鲨鱼通过频道低声说，尽管信号干扰让他不确定后方能否听清。
突然，走在最前面的“屠夫”停下了脚步，举起拳头示意停止。他蹲下身，仔细观察着地面。
“队长，有新鲜的痕迹。不是灰尘，是……某种粘液干燥后的残留，还有细微的刮擦痕。不是我们的人留下的。” “屠夫”的声音带着一丝凝重。
鲨鱼上前查看。在手电光下，可以看到地面有一片不易察觉的、半透明的胶状物残留，以及几道非常新鲜的、类似于节肢动物爬行留下的浅痕。痕迹向着通道深处延伸。
“这是什么鬼东西？”一鸣皱眉。
“不知道。但肯定不是好东西。”鲨鱼站起身，“所有人，提高警惕。可能有生物类防御机制。”
队伍放慢速度，更加小心地前进。通道开始变得宽敞一些，两侧出现了更多的管道和线缆桥架。那股暖风和臭氧味也更加明显。
转过一个弯道，前方的景象让所有人都倒吸一口凉气。
通道在这里变得相对开阔，形成了一个直径约十米的圆形小厅。小厅中央的地面，有一个直径约两米的不规则破洞，边缘参差不齐，像是被什么力量从下方暴力破开。破洞下方黑漆漆的，深不见底，散发出更浓的、带着腥味的暖风。
而更令人毛骨悚然的是，小厅的墙壁和地面上，覆盖着一层厚厚的、灰白色、如同某种菌毯或生物组织般的东西！这东西微微蠕动，表面布满了细密的孔洞和血管般的脉络，一些脉络中还有暗红色的微光流动。破洞周围的“菌毯”尤其厚重，并且延伸进洞内。
那些新鲜的粘液痕迹和刮擦痕，正是从这破洞边缘蔓延出来的！
“这他妈是什么？！” “铁锤”忍不住低声咒骂。
“不知道……但绝对和‘方舟’脱不了干系。” 鲨鱼紧握枪柄，独眼死死盯着那蠕动的菌毯和深不见底的破洞，“可能是‘潘多拉’项目的泄露物，或者是某种……生物防御系统。”
他尝试用头盔的战术扫描仪对准菌毯，但反馈回来的数据混乱不堪，生命信号微弱但极其复杂，无法归类。
“绕过去？还是清理掉？” “屠夫”问。
鲨鱼观察了一下小厅的布局。绕过破洞需要紧贴着那蠕动的菌毯边缘走，风险未知。清理掉……且不说能否清理干净，动静可能太大。
就在他权衡之际，破洞下方，突然传来了一阵令人牙酸的、仿佛无数甲壳摩擦的“悉悉索索”声！而且声音正在快速接近！
“有东西上来了！准备战斗！” 鲨鱼厉声喝道！
A组六人迅速散开，依托小厅内残存的管道和金属框架作为掩体，枪口齐刷刷对准了那个漆黑的破洞！
“影子”和“幽魂”也举起了他们的武器——特制的电击发射器和带有生物抑制剂的喷射器。
下一秒，数条黑影如同闪电般从破洞中弹射而出！
那是一种他们从未见过的生物！它们大约有成年猎犬大小，身体覆盖着暗红色的、几丁质般的甲壳，形状不规则，如同变异的巨大昆虫或甲壳类动物。头部没有明显的眼睛，只有一张布满环形利齿、不断开合的口器，以及数对不断颤动的、鞭子般的触须。它们依靠身体下方数对尖锐的附肢移动，速度快得惊人！
而且不止一只！眨眼间，就有超过十只这种怪物蹿出了破洞，它们发出嘶嘶的、充满攻击性的声音，口器中滴落着腐蚀性的粘液，落地发出“嗤嗤”的声响！
“开火！”鲨鱼率先扣动了扳机！
加装消音器的突击步枪发出低沉的“噗噗”声，子弹精准地射向最近的一只怪物。子弹打在甲壳上，竟然爆出一片火花，甲壳的硬度超乎想象！虽然子弹成功嵌入了甲壳，造成了裂纹，但并未能立即致命！
怪物吃痛，发出一声尖啸，猛地朝鲨鱼扑来！
与此同时，其他怪物也发动了攻击！它们动作迅捷，路线诡异，竟然懂得利用小厅内的障碍物进行掩护和包抄！
“小心！它们的甲壳很硬！攻击关节和口器！” “屠夫”一边射击一边大吼，他的重型步枪火力更猛，将一只扑向“钉子”的怪物打得甲壳碎裂，绿色的粘液迸溅。
一鸣和老猫配合，交叉火力封锁了一片区域，将两只试图迂回的怪物压制住。“铁锤”和“手术刀”则专注于点射，瞄准怪物的附肢和口器连接处，造成有效伤害。
“影子”和“幽魂”没有使用常规武器，而是发射了电击弹和生物抑制剂雾气。电击弹在怪物身上炸开，蓝白色的电弧跳跃，让怪物动作出现了短暂的僵直。生物抑制剂雾气则似乎对那层蠕动的菌毯有奇效，被雾气笼罩的菌毯脉络立刻黯淡，蠕动也变得迟缓。
战斗在狭窄的小厅内激烈爆发！枪声、怪物的嘶吼声、甲壳破碎声、粘液腐蚀地面的声音混作一团。怪物的数量还在增加，不断有新的从破洞中爬出！
“不能纠缠！向对面通道口移动！边打边撤！”鲨鱼看出了危机，这样下去弹药消耗太快，而且动静太大，可能引来更多麻烦。
A组开始交替掩护，向着小厅另一端的通道口且战且退。怪物的攻击极其凶猛，它们不怕死，前赴后继，甚至有几只试图从天花板上方的管道空隙爬过来进行偷袭。
“手雷！” “屠夫”怒吼一声，将一枚高爆手雷滚向了怪物的聚集区。
“轰！” 爆炸在小厅内回荡，冲击波掀翻了几只怪物，碎裂的甲壳和粘液四散飞溅。趁此机会，A组加快了后撤速度。
就在鲨鱼即将退入对面通道口的瞬间，他眼角余光瞥见，那破洞深处，似乎有更大、更深的阴影在蠕动，一股令人灵魂都感到战栗的冰冷恶意，如同潮水般隐隐涌来！
那里还有更可怕的东西！
“快走！”他厉声催促，最后一个冲入通道，同时将一枚电磁脉冲手雷拔掉保险，扔向了破洞口，希望能暂时干扰可能存在的更高级生物或控制系统。
队伍冲入新的通道，头也不回地狂奔了上百米，直到身后的嘶吼声和动静渐渐远离，才敢停下来喘息。
每个人身上都沾满了灰尘和怪物的粘液，作战服上也有不少划痕和腐蚀痕迹。所幸没有人受重伤，只有“钉子”的手臂被一块飞溅的甲壳碎片划开了一道口子，进行了简单包扎。
“刚才那是什么鬼东西……”一鸣心有余悸。
“‘方舟’到底在地下养了什么……”老猫脸色难看。
鲨鱼喘着气，靠着冰冷的墙壁，独眼中寒光闪烁。刚才那惊鸿一瞥的、破洞深处的阴影和恶意，让他心中警铃大作。这条通道，恐怕比他们想象的还要危险得多。
“没时间细究。继续前进。注意警戒，前面可能还有。”他压下心中的不安，命令道。
队伍稍作休整，检查弹药，再次出发。这一次，每个人的神经都绷得更紧了。
他们不知道的是，在他们与怪物激战时，通道深处传来的异常震动和能量波动，已经通过某种方式，传递到了“通天塔”的某个深层监控节点。
一双冰冷的、非人的眼睛，在无数数据流的深处，缓缓“睁开”，投注了一丝“目光”在这条被遗忘的通道上。
深渊，已经开始回响。
而猎人，也即将发现自己并非唯一的猎手。