回到锦瑟院，薛林氏果然未让碧桃得闲。
正厅旁的耳房已被临时充作理事处，长案上摊开着宴席的菜单、座位图、器皿清单，还有各房送来的节礼回礼单子，林林总总，足有十几页。
常嬷嬷已候在那里，见她们进来，忙迎上前。
“夫人，小姐，大厨房的刘管事和管器皿的陈嬷嬷都在外面候着了。”
“让他们进来吧。”
薛林氏在案后主位坐下，又示意碧桃坐在她身侧的绣墩上。
很快，一个圆脸微胖的婆子和一个穿着靛蓝比甲的中年嬷嬷躬身进来，行礼问安。
薛林氏先问大厨房的刘管事。
“菜单我昨日看过了，大体妥当。只是这螃蟹，今年送来的品相如何？各房按例分派的数目可都足了？蒸蟹的姜醋、紫苏、菊花茶都备齐了么？表少爷和大少爷那边，要额外备些驱寒的黄酒。”
刘管事显然早有准备，答得条理清晰。
“回夫人，今年阳澄湖的蟹格外肥，公的都在四两以上，母的也有三两多，膏满黄肥。各房的数目都是按旧例，只三夫人那边……多送了一篓，说是三老爷不在家，三夫人和小姐们更该多用些。姜醋是按您的方子调的，紫苏和菊花茶都备足了。黄酒温在灶上，用的是十五年的花雕。”
薛林氏点点头。
“三房那边多送些也好，孩子多。酒温着就好，别烫老了。”
她转向碧桃。
“桃儿，你看这菜单，可还有需要添减的？”
碧桃知道这是干娘有心教导，凝神细看。
菜单是泥金笺子写的，字迹工整，冷热荤素、汤点果品，足有四十多道。
她指着其中一道“八宝葫芦鸭”轻声问。
“刘婶子，这鸭子填的八宝料，今年用的是新收的糯米么？我记得干娘提过，旧年的陈米填了不够糯。”
刘管事眼中闪过一丝讶异，忙道。
“小姐心细，用的正是庄子上新送来的珍珠糯米，昨晚就泡上了，这会儿怕是已经上笼了。”
碧桃又看向器皿单子，对陈嬷嬷道。
“嬷嬷，花厅里摆的是那套祭红釉的餐具么？我恍惚记得，那套杯子似乎有两个口沿有细微的窑裂，虽是内里看不真切，但中秋团圆宴，是否换那套粉彩百蝶穿花的更喜庆些？那套也齐全，前儿刚清理过。”
陈嬷嬷闻言，笑道。
“小姐记得真真的。那套祭红釉确实有两个酒杯有些小瑕疵，原是预备着平日用的。粉彩百蝶穿花那套是齐全的，釉色也鲜亮，摆在花厅里定然好看。老奴这就去安排。”
薛林氏在一旁听着，眼中笑意愈深。
她温声道。
“就按桃儿说的办。陈嬷嬷，席位上的插瓶，用那对鎏金錾花秋景图的吧，再折几枝金桂和秋海棠配着，要疏朗些，别太满。”
“是，夫人。”
陈嬷嬷领命。
刘管事又请示了几样细节，薛林氏一一吩咐了，这才让她们退下。
待人走了，薛林氏拉着碧桃的手，轻叹道。
“好孩子，这些琐碎事务，最是磨人，也最能看出一个人是否稳重可靠。”
碧桃被夸得有些不好意思，低声道。
“是干娘平日教导，桃儿只是学着说罢了。”
“光是‘学着说’也不容易。”
薛林氏拍拍她的手。
“走，陪干娘去花厅看看摆设。你大哥方才派人来说，他那边公务已了，晚些直接过去。你二哥三哥……估摸着也快从外头回来了。”
提到那两人，碧桃的心又不由自主地悬了起来。
花厅早已布置得灯火通明。
正上方挂着“花好月圆”的鎏金匾额，下方是一张巨大的紫檀木圆桌，铺着秋香色团福纹的锦缎桌围。
桌上已摆好了粉彩蝶穿花的食具，杯盏碗碟，流光溢彩。
四周的高几上，错落摆放着插了桂花、海棠的鎏金花瓶，甜香隐隐。
薛林氏带着碧桃，细细检查了一番，又吩咐丫鬟将窗户支开一些，让桂香透进来，但需注意风向，莫让烟囱的风倒灌。
正忙碌着，外头传来一阵略显急促的脚步声，夹杂着少年清朗却带着点不耐烦的抱怨。
“……说了不必等我，我自会回来。啰嗦。”
帘子一挑，一身朱红色箭袖锦袍的薛允琛大步走了进来。
他似是刚从外头回来，身上还带着秋日街市特有的微尘气息，额发被风吹得有些凌乱，衬得那张俊朗飞扬的脸庞更多了几分不羁。
他手里随意拎着个包袱，进门先扫了一眼花厅，目光掠过正在检查灯烛的碧桃时，微微一顿，随即若无其事地移开，对着薛林氏敷衍地拱了拱手。
“母亲。”
薛林氏见他这副模样，眉头微蹙。
“又野到哪里去了？今日中秋，也不知道早些回来。瞧瞧你这身灰，快去换身衣裳，仔细你父亲见了说道。”
薛允琛浑不在意地“嗯”了一声，将手里包袱往旁边小几上一扔。
“给母亲的节礼，随便看看。”
说罢，也不等薛林氏反应，转身就往自己住处方向走，经过碧桃身边时，脚步似乎微不可察地缓了那么一瞬，眼角余光掠过她低垂的侧脸和那身藕荷色衣裙，喉结几不可察地滚动了一下，旋即又加快步子，风一般卷了出去。
那包袱并未系紧，一角散开，露出里面一抹灿金织锦的料子，在灯火下熠熠生辉。
薛林氏又是好气又是好笑，对常嬷嬷道：“这孩子！拿去收好。”又对碧桃解释，“你二哥就这脾气，送东西也像打架似的。”
碧桃轻轻“嗯”了一声，指尖却微微蜷缩。
原来，方才薛允琛经过时，一个极小的纸团，精准地落入了碧桃身侧的花瓶与墙壁之间的缝隙里。
待那阵带着尘土与陌生气息的风掠过，她才悄悄抬起眼睫，只瞥见一抹朱红色的衣角消失在门帘外。
她心尖莫名一跳，借着整理桌上杯盏的姿势，指尖状似无意地探向那缝隙，触到一个微硬的纸团。
她不动声色地将它拢入袖中，指尖能感到纸上潦草的字迹轮廓。
主院书房，速来，不然夜里去你屋找你。
薛林氏正摇头吩咐丫鬟去拾掇那包袱，并未留意这边。
碧桃袖中握着那小小的纸团，只觉得它微微发烫。
她寻了个由头，轻声对薛林氏道。
“干娘，我方才想起耳房里还有一份果碟单子未核对，怕有疏漏，想再去看看。”
薛林氏不疑有他，温声道。
“去吧，仔细些，看了就快回来。”
碧桃应了声，袖中握着纸团的手紧了紧，莲步轻移，出了花厅。
廊下月色初显，清辉洒地，她却没有往耳房去，而是转向了薛允琛院落的方向。
心口惴惴。
他……找她会有什么事？
碧桃沿着回廊快步走着，袖中的纸团像块烧红的炭，烫得她心慌。
书房在锦瑟院东侧，离正厅有些距离，平日除了大哥鲜少人来。
此时廊下已点了灯笼，昏黄的光晕在地上投出她匆匆的影子。
她四下张望，见无人注意，才轻轻推开了虚掩的房门。
书房里未点灯，只有窗外渐浓的月色渗进来，勾勒出书架、书案朦胧的轮廓。
空气里有淡淡的墨香，还混着一丝他衣袍上那带着点尘土的气息。
“倒是准时。”
低沉的声音从靠窗的阴影里响起。
碧桃吓了一跳，转身便见薛允琛从窗边的太师椅上站起身。
他已换了一身家常的墨蓝暗纹直裰，头发也重新束过，方才那股风尘仆仆的野劲儿收敛了些，但眼神在昏暗中亮得逼人，像伺机而动的豹。
“二、二哥。”
碧桃稳了稳心神，手指在袖中捏紧。
“你寻我何事?若是被旁人看见…”
“看见又如何?”
薛允琛几步走到她面前，高大的身影将她笼住。
“在自己家里，妹妹跟兄长来书房，有何不妥?”
他靠得极近，碧桃能感觉到他身上未散尽的热意，不由得后退半步，脊背却轻轻抵上了冰凉的门板。
薛允琛低笑一声，不再逗她，转身从书案上拿起一个扁平的锦盒，递到她面前。
“给你的。”
碧桃迟疑着接过。锦盒是普通的黑绒面，并无特别。她抬眼看他，见他下颌微扬，示意她打开。
掀开盒盖，里面整整齐齐叠放着几件…肚兜。
料子皆是上乘，一件是水红色的软烟罗，绣着缠枝莲。
一件是月白的缕空纱，边缘滚着细细的银边。
还有一件竟是灿金织锦的，与她方才瞥见他包袱里露出的料子一模一样，上面用同色丝线绣了繁复的暗纹，灯火下流转着华彩。
碧桃的脸“腾”地烧了起来，手一抖，险些把盒子摔了。
“二哥!这……这是何意!”
她又羞又恼，声音压得低低，却带着颤。
薛允琛好整以暇地看着她晕红的脸颊和慌乱的眼眸，慢条斯理道。
“上次那件，不是被我撕坏了么?这几件，赔你。”