秋日的晴空澄澈高远，阳光透过疏影轩院中那几株高大的银杏，酒下满地碎金。
碧桃抱着小雪站在廊下，深深吸了一口带着清甜桂花与微凉草木气息的空气，胸中那股因昨夜宴席纠葛而生的烦闷，似乎也被这明亮的秋阳驱散了几分。
她抱着小雪在窗边站了许久，直到阳光将她的侧脸晒得微微发烫，才轻轻叹了口气，转身将小猫放回铺着软垫的椅子上。
昨日种种，譬如幻梦，却留下沉甸甸的痕迹压在心头。
尤其干娘那句饱含期盼的“兄友妹恭”，此刻回想起来，更像一根细针，轻轻扎在她最不安的地方。
二哥薛允琛……那人是烈火，是深渊，她避之唯恐不及，遑论亲近。
三哥薛允玦……静思斋的记忆冰冷而混乱，带着绝望的疯狂，她同样不敢触碰。
唯独大哥薛允珩。
他端方清冷，持身以正，是这府里最像兄长的。
在他面前，她可以只是那个谨守本分的妹妹，不必担心那些令人面红耳赤的越界与难以言说的纠葛。
与他亲近些，大约才是真正符合干娘兄友妹恭的期望吧？
况且，大哥待她虽严厉，却并非不近人情。
昨日宴席上关于《和南帖》的指点，虽是考校，却也含着师长般的关切。
或许……她可以试着，与大哥更热络些。
不是为了什么，只是为了让自己在干娘面前，能有一份更坦然的心安。
这个念头一旦生出，便像藤蔓般悄然滋长。
碧桃走到书案前，目光扫过昨日林瑾瑜送来的《和南帖》，又想起大哥书房里那永远萦绕的淡淡墨香和清冷气息。
秋日天干物燥，大哥平日埋首书卷，最是耗费心神，难免心火难消。
她心思微动，转头看向窗外庭院。
墙角那几丛晚开的菊花，金灿灿的，在秋阳下开得正盛。
菊性微寒，最能清心明目，去火润燥。
“青禾，小满。”
碧桃开口，声音里带着一丝下定决心的轻快。
“今日天气这样好，咱们去院子里采些菊花吧？”
青禾正在整理妆台上的首饰匣子，闻言抬头，有些讶异。
“姑娘要采菊花？可是要插瓶？奴婢瞧着前儿插瓶的桂花还能再看两日呢。”
“不是插瓶。”
碧桃走到她们身边，语气温和却带着计划。
“我想着，秋日干燥，大哥……还有干娘、表哥他们，读书理事都耗神，最易上火。菊花清火明目是极好的。咱们采些品相好的，洗净了，放在细竹筛里，于通风阴凉处慢慢阴干，炮制成菊花茶。日后泡水喝，又清香，又养人。”
小满一听，眼睛立刻亮了。
“这个主意好。姑娘真是细心。大少爷整日里不是读书就是处理公务，奴婢瞧着都替他觉得累得慌。菊花茶最是合适。咱们院子里的菊花是夫人特意寻来的名种，杭白菊，花朵大，香气足，比外头买的强多了。”
丹桂也笑着附和。
“是呢，小姐想得周到。这亲手采摘炮制的，又是一份心意。夫人知道了，定然也欢喜。”
青禾心思细，想得更多些。
“姑娘这主意极好。只是采菊花需得仔细，要挑那半开未开、花形完整、颜色鲜亮的，连带着一小截嫩茎一同采下，这样的品相和药性才好。还有，清洗和阴干最是关键，不能沾了铁器，也不能暴晒，否则香气散了，功效也减了。咱们得寻几个干净的细竹篮和细棉纱布来。”
碧桃见她们都赞同，心中那点因刻意“示好”而产生的些许不自在也消散了。
这份心意是真诚的，是为了大哥的身体着想，也为了……让自己心里好过些。
“就按青禾说的办。”
碧桃脸上露出浅浅的笑容。
“咱们这就去准备。趁着日头正好，露水也干了，正是采花的好时候。”
主仆几人说干就干。
青禾去库房寻了细竹篮和崭新的细棉纱布，小满和丹桂则找来小巧的竹剪和几个干净的广口陶盆。
碧桃也换了一身便于行动的藕荷色窄袖短襦，系上浅碧色的裙子，头发只用一根白玉簪松松绾着，几缕碎发垂在耳边，显得清新又利落。
庭院里，阳光暖暖地洒在身上，驱散了秋晨最后一丝凉意。
那几丛杭白菊果然开得极好，金黄色的花瓣层层叠叠，簇拥着嫩黄的花心，在墨绿色叶片的衬托下，格外鲜亮夺目。
微风拂过，带来一阵独属于菊花的清苦香气，与桂花的甜暖截然不同，闻之令人神清气爽。
小雪似乎也被这新奇的“游戏”吸引，在花丛边好奇地踱步，碧莹莹的猫眼盯着晃动的人影和花枝，偶尔伸出爪子去碰碰低垂的花朵。
“姑娘您瞧，这朵开得正正好！”
小满眼尖，指着一朵碗口大小、花瓣舒展却未完全怒放的菊花，雀跃道。
“花瓣又厚又密，颜色也正，花心还没完全露出来，药性最足。”
碧桃凑过去看了看，点头赞许。
“小满说得对，就采这样的。”
她接过青禾递来的竹剪，小心地避开旁枝，剪下那朵菊花，连带一小截青翠的嫩茎。
动作轻柔，生怕伤了花瓣。
青禾在一旁用细竹篮接着，提醒道。
“姑娘，采下来的花要轻轻放入篮中，莫要挤压。咱们采够一篮，便先拿回去初步挑选，去掉杂叶和开败的，再清洗。”
“嗯。”
碧桃应着，手下不停，目光专注地搜寻着下一朵符合要求的花。
阳光落在她低垂的眉眼和纤细的手指上，为她镀上了一层柔和的光晕。
她微微抿着唇，神情认真，仿佛在做一件极其重要的事情。
丹桂和小满也在另一丛菊花前忙碌着，两人一边采一边低声说笑。
“丹桂姐姐，你瞧这朵，像不像个小绣球？”
“可不是嘛，圆滚滚的。采回去晾干了，泡在水里定然好看。”
“姑娘这法子真好，咱们自己也留一些，平日泡茶喝，清清火气。”
“是呢，秋日里吃多了螃蟹和燥热的东西，喝点菊花茶最是舒服。”
碧桃听着她们的闲谈，心中一片宁静。
暂时地，那些纷乱的思绪都被眼前这简单而充满生机的事情取代了。
她的指尖拂过微凉湿润的花瓣，鼻尖萦绕着清苦的菊香。
为大哥准备一份清火的菊花茶，这个念头此刻变得如此清晰而纯粹。
不需要应对他莫测的目光，不需要揣摩他复杂的心绪，只需要像完成一件课业一样，认真挑选、仔细炮制，然后……送出去。
至于大哥会如何反应，是否领情，那似乎已不是此刻需要考虑的事情了。
她只想抓住这份可以正大光明去做的。
仿佛这样，就能稍稍抵消心底那份因另外两位“兄长”而产生的、无法言说的愧怍与不安。
阳光渐渐升高，竹篮里的金色花朵也渐渐多了起来，散发出愈发浓郁的清苦香气。
碧桃的额角沁出了细密的汗珠，脸颊也因为劳作而泛起了健康的红晕。
但她嘴角却带着一丝满足的笑意。
小雪不知何时跳上了旁边的石凳，蜷在那里，眯着眼晒太阳，偶尔甩一下尾巴，看着主仆几人在花丛间忙碌的身影。
庭院寂静，唯有风吹过竹叶的沙沙声，剪刀轻响，以及少女们带着笑意的交谈声。
她剪下最后一朵满意的金丝菊，直起身，微微活动了一下有些酸软的腰肢。
竹筐里的细棉布上，已铺了一层灿烂的金黄，在阳光下熠熠生辉，清苦的香气愈发浓郁。
“差不多了。”
碧桃轻声道，目光扫过那些精心挑选的花朵，心中升起一种奇异的满足感。
“回去仔细清理，便可阴干了。”
“是，姑娘。”
青禾小心地拢起棉布的四角，将花朵轻轻包裹。
小满和丹桂也收拾好工具，脸上带着劳作后的红晕。