几人捧着满载的竹篮回到廊下。
青禾早已命人从厨房提来了几桶清澈的井水，倒在几个干净的宽口大陶盆里。
阳光照在水面上，粼粼生光。
甚是喜人。
“姑娘，水备好了，您快坐下歇歇，这些粗活让奴婢们来就是了。”
青禾抢前一步，拿起一个细竹筛，就要去接碧桃手中的竹篮。
碧桃却轻轻侧身避开，将竹篮护在身侧，摇头道。
“不，青禾，让我自己来。”
小满正挽着袖子，闻言急道。
“姑娘！这漂洗菊花，要一遍遍过水，仔细挑去碎叶和小虫，最是琐碎磨人。您这双手，孙嬷嬷才用芙蓉牛乳汤精心养护过，哪能泡在这凉水里做这些？仔细伤了皮肉，前头的功夫都白费了！”
丹桂也连声附和。
“就是呀姑娘，您的心意到了便是，这动手的活儿，交给奴婢们，保证给您弄得干干净净，一朵坏的、蔫的都没有。您就在旁边瞧着，指点指点就行。”
碧桃看着她们焦急关切的模样，心中暖流涌动。
她走到陶盆边，将竹篮放下，挽起自己的衣袖，露出两截莹白如玉的手腕，语气温和。
“我知道你们心疼我。可这菊花茶，是打算送给大哥的。”
她顿了顿，目光落在那些金黄的花朵上，声音轻柔。
“既是送人的心意，尤其是送给大哥……我便想从头到尾，都经一经过我的手。采摘是我挑的，清洗自然也该我来。这样，才算是一份完整的心意。手养来固然是为了好看，但若连为兄长做点小事都舍不得用，那养着又有何用？不过是娇贵的摆设罢了。”
青禾听她提到“大哥”，又见她神色宁静执着，知道劝不动，叹了口气，妥协道。
“姑娘既这么说……那奴婢们便在旁边帮着换水、递东西。只是这井水凉，姑娘不可久泡，略洗洗便好。小满，快去把姑娘那瓶玫瑰露兑的热水端来，再拿条最软和的棉巾备着。”
小满应了一声，飞快跑去。
丹桂则赶紧搬来一个绣墩放在盆边。
“姑娘坐着洗，仔细腿酸。”
碧桃这才坐下，伸手从竹篮中取出一朵菊花，轻轻放入清澈的水中。
指尖触及微凉的井水，她并不在意，只专注地凝视着水中的花朵。
金色花瓣在水中缓缓舒展开，更显晶莹。
她用指尖极轻地拨动花瓣，让水流带走可能藏在花心或花瓣褶皱里的细微尘土。
“你看，这样轻轻拨动就好，力道大了，花瓣容易脱落，香气也散了。”
碧桃一边做，一边轻声对旁边的青禾和丹桂说道。
青禾蹲在一旁，看着碧桃那小心翼翼又无比专注的侧影，心中感慨，柔声道。
“姑娘做事，总是这般尽心。大少爷若是知道您这番用心，定然欣慰。”
这时，小满端着一铜盆温水来了，里面果然兑了淡淡的玫瑰露，香气怡人。
“姑娘，您洗一会儿手，就在这温水里浸一浸，活活血。”
碧桃“嗯”了一声，继续手下的活。
她将初步漂洗过的花朵放入另一个干净的竹筛中，沥去大部分水，然后开始更精细的挑拣。
纤细的手指在金黄的花丛间游走，极有耐心地拈去偶尔夹带的极小叶片、托片，或是花瓣边缘一丝不完美的枯黄。
“这朵边缘略有损伤，泡出来形态恐怕不美，另放一旁吧，回头咱们自己用。”
她轻声吩咐，丹桂连忙递过一个小碟子。
“这朵花心有些过于绽开，香气怕是散了大半，也不够用了。”
又是一朵被仔细拣出。
阳光透过廊檐，洒在她低垂的脖颈和忙碌的手上。
偶尔有微风吹过，拂动她颊边的碎发，她也只是轻轻别到耳后，目光始终未离手中的菊花。
孙嬷嬷不知何时也过来了，站在稍远处看着，脸上露出欣慰又复杂的笑容。
她没上前打扰，只对青禾使了个眼色，示意她好生照看。
清洗挑拣完毕，碧桃将品相最完美的花朵，均匀地铺在几个垫着崭新细棉纱布的宽大竹筛里。
每一朵之间都留有间隙，确保通风。
“好了，现在要把多余的水分吸干。”
碧桃起身，接过青禾递来的温热棉巾擦了擦手，然后指着竹筛道。
“不能用拧，也不能用力按压，否则花形就毁了。得用这干燥的细纱布，轻轻覆盖上去，吸收表层的水汽。”
她拿起一块雪白的细纱布，轻轻覆在铺开的菊花上，手掌隔着布料，极轻极缓地按了按，感觉到布料微湿，便揭开换另一块干燥的。
“要这样反复多次，直到纱布覆盖上去，不再明显变湿为止。”
碧桃解释道，额角又沁出细汗。
“这一步急不得，吸得太干，花朵容易脆碎；留的水分太多，阴干时又容易霉变。须得恰到好处。”
小满和丹桂看得目不转睛，连连点头。
“原来有这许多讲究。”
碧桃微微笑了笑。
“都是从书上看来的，还有往日听干娘和嬷嬷们闲聊时记下的。炮制花草茶，最考验耐心和细心。”
吸干水分的步骤完成，碧桃仔细检查了每一朵菊花的状态，确认无误后，才吩咐道。
“现在可以拿去晾晒了。记住，不能晒在日头底下。”
“啊？不晒太阳怎么干呢？”
小满疑惑。
青禾接过话头，显然也明白其中关窍。
“小满，这你就不知道了。菊花也好，桂花也罢，这类用来泡茶的花卉，最忌暴晒。日头一猛，香气全跑了，花瓣也晒蔫了，颜色变暗，功效大打折扣。得放在通风、干燥、但阳光直射不到的背阴处，让它们慢慢阴干，这样才能最大程度保住色、香、形、效。”
“青禾姐姐说得对。”
碧桃点头赞许。
“就选咱们廊下东头那段吧，那边通风好，上午有些许散射光，午后便完全背阴了。把竹筛架起来，底下用凳子垫高，四面通风。还要记得，每日清晨和傍晚，要去轻轻翻动一次，让每一面都能均匀接触空气，防止底下霉变。”
“姑娘考虑得真周全。”
丹桂佩服道。
“还得防着猫儿鸟儿，和小虫子。奴婢去寻些轻薄的纱罩来，晚上或没人看着的时候盖上。”
碧桃眼中露出赞许的笑意。
“正是这个理。丹桂，你想得周到。”
主仆几人通力合作，将几个承载着金黄菊花的竹筛抬到了廊下东头通风最佳的位置，稳稳架好。
细纱布下，一朵朵菊花静静躺着，保持着采摘时最完美的形态，颜色鲜亮。
碧桃站在廊下，看着自己的劳动成果，心中那点纷扰似乎也随着这专注的劳作而被暂时搁置。
孙嬷嬷这才走近，递上一盏温热的蜂蜜水。
“姑娘辛苦了，快润润喉。这事儿啊，急不来，往后每日翻看照料的功夫，交给青禾她们便是，您可别再事事亲为了。”
碧桃接过蜂蜜水，乖巧地点点头。
“知道了，嬷嬷。后面每日翻动，有青禾她们看着就行。只是……”
她望向那些菊花，眼神柔和。
“我想看着它们一天天干燥，最终制成茶的样子。”
那不仅是一份即将送出的茶，或许也是她在这复杂深宅中，为自己寻得的一处心安。