暮色四合，最后一抹残阳如血般浸染着京师内城的飞檐翘角，渐渐被涌来的灰暗吞噬。胡同深处弥漫着一股潮湿的霉味，混杂着京城特有的尘土气息，仿佛百年的秘密都在这阴湿中发酵。
肃顺身着深紫色朝服，步履沉稳地走在前面，补子上绣着的仙鹤在昏暗中隐约可见。
身后跟着风尘仆仆从武昌前线日夜兼程赶回京城的曾国荃，他的戎装上还带着南方的征尘，他右手始终不离腰间佩刀，仿佛随时准备应对突如其来的危险。
“中堂大人，我们这是要去何处？”
曾国荃终于忍不住开口，声音在狭窄的巷道里显得格外突兀，惊起了墙头一只夜栖的乌鸦。
肃顺头也不回，只从牙缝里挤出一句：
“噤声。”
他的声音威严，带着不容置疑的命令口吻。随着他们越走越深，胡同两侧的墙壁越来越高，光线也越来越暗，仿佛正一步步走入京城不为人知的腹地。
曾国荃心中疑窦丛生。他此番秘密进京，是为向朝廷禀报前线危急——太平军新式火器威力惊人，湘军损失惨重，急需援军与饷银。他原以为肃顺会带他前往军机处或是王府议事，却不料被引至这迷宫般的胡同深处。
两人又穿过几条愈发逼仄的胡同，青石板路渐渐变成了泥土小径，两侧院墙的漆皮剥落得更加严重，露出里面腐朽的木质。最终在一扇漆皮斑驳的黑漆木门前停下。门前没有任何标识，唯有两侧斑驳的灰墙高耸，投下沉重的阴影，将巷弄内外隔绝成两个世界。那门扉之古老，仿佛自大明年间便已立于此地，见证了多少不为人知的秘密。
肃顺上前，三长两短地叩响了门环。片刻，木门无声地滑开一道缝隙，一双锐利如鹰隼的眼睛在暗处审视。那目光冰冷如刀，让久经沙场的曾国荃也不禁心中一凛。
见到是肃顺，门后才现出一个身着灰衣的汉子，默不作声地将门完全打开。那汉子身形瘦削，面色苍白得不像活人，动作却如灵猫般敏捷。
曾国荃不由得打了个寒噤，下意识地按住了腰间的佩刀。他注意到那灰衣人的右手始终藏在袖中，袖口处隐约可见不自然的凸起。
门内别有洞天。与外表的破败截然不同，庭院深邃，回廊曲折，虽无奢华装饰，却处处透着一股子阴森森的整洁。青石板铺就的院落一尘不染，廊柱上的漆色虽已暗淡，却无一丝破损。偶有身着灰色劲装的人影如鬼魅般在廊柱间闪过，他们的脚步轻得可怕，眼神冷得像冰，仿佛是从阴间来的使者。
在院落中央的堂屋里，一个精致的玻璃罩格外醒目。罩内陈列着一件奇特的物件：一个圆形的皮革囊，边缘缀着一圈细密的铜铃，囊口处隐约可见锋利的刃口。那器物造型古怪，透着说不出的诡异。
“中堂大人，这是……”
曾国荃压低声音问道，喉结不自觉地滚动。他隐约猜到了那是什么，却又不敢相信。
肃顺脚步未停：
“国荃，你可知我大清开国之初，除明面上的八旗劲旅、绿营官兵外，尚有专司缉捕奸宄、探听虚实的隐秘力量？”
曾国荃心头猛地一跳，一个几乎已被视为传说消失在历史尘埃中的名字浮上心头。他失声低呼：
“难道……是血滴子？！可……可那不是前朝雍正爷时的旧事了吗？听闻乾隆爷即位后，便已将其……”
他死死盯着那玻璃罩中的物事，果然就是传说中的血滴子！那曾在民间故事中听闻的恐怖武器，竟真实存在于世！
“被乾隆爷赐死？裁撤了？”
肃顺冷笑一声，眼中闪过一丝讥诮，
“国之利器，岂能轻易弃之？不过是化明为暗，转入地下，换了个名目，由历代皇上亲掌罢了。”
他意味深长地看了曾国荃一眼：
“如今皇上龙体欠安，忧心国事，特命粘杆处全力应对发匪。尤其是那杨秀清及其麾下诡异火器之来源，必须查明！必要时，可动用一切手段，清除祸首！”
说话间，两人已穿过几重院落，来到一间灯火昏黄的密室。室内已有数人在等候，皆作寻常百姓打扮，但眼神精亮，气息沉稳，太阳穴微微鼓起，显然都是内家功夫高手。为首一人，面色蜡黄，看似病弱，但一双眸子开阖之间，精光四射，仿佛能直透人心。
“这位是粘杆处在京畿的副总管，你称他黄三爷即可。”
肃顺介绍道。
黄三爷对肃顺微微躬身，随即目光如刀锋般刮过曾国荃的皮肤，让久经沙场的曾国荃也感到一阵寒意。那目光中没有任何情感，只有冰冷的评估与审视。
“曾大人对那暗器感兴趣？”
黄三爷的声音沙哑得像是砂纸摩擦。
“这东西真能百步外取人首级？”
曾国荃忍不住追问。他难以相信那古怪的皮囊能有如此威力。
“哈哈哈！”
黄三爷突然发出一串干涩的笑声，那笑声中毫无欢愉，只有令人毛骨悚然的冷漠，
“这东西能不能取人首级，我不知道！我们早就换成它了！”
说完他双手一伸，袖中滑出两把锃亮的英国产左轮手枪！那精钢打造的枪身在昏黄的灯光下泛着冷冽的光泽，黑洞洞的枪口仿佛死神的眼睛。
“洋人的火器，比老祖宗的玩意儿利索多了。”
黄三爷熟练地转动着弹巢，发出咔嗒的轻响，那声音在寂静的密室中格外清晰。
他话锋一转，语气变得阴冷：
“前线战事吃紧，长毛火器犀利，皇上圣心焦灼。据我等探查，发匪之火器，绝非寻常仿制所能得，其来源诡秘，或与海外妖人乃至……某些隐世不出的前明余孽秘术有关。”
他上前一步，压低声音：
“皇上密旨，粘杆处已精选死士，不日将南下金陵，行斩首之计。然金陵守备森严，杨秀清自身亦恐有妖法护体。现需要你湘军放弃围攻武昌，调防黄河一线不惜代价袭扰发匪，吸引发匪注意力，掩护我方行动。”
曾国荃听着这计划，看着黄三爷那非人的冷静眼神，只觉得一股凉气从脚底直窜顶门。他原本是来求援，希望朝廷能调拨援军、粮饷，甚至请洋人助战，万没想到，朝廷最后的指望，竟然是寄托在这等阴诡隐秘的力量身上！
但他不敢反驳。肃顺在一旁沉默不语，显然是默许甚至主导了这一切。
“下官……遵旨。”
曾国荃艰难地吐出这几个字。他意识到，自己与湘军将士们已成了这盘暗棋中的一枚棋子，而棋手的面目，却隐藏在深不可测的黑暗之中。
离开那处阴森院落，重返阳光之下，曾国荃却感觉不到丝毫暖意。他回头望了一眼那扇重新紧闭的黑漆木门，仿佛看到无数冤魂厉鬼在其中哀嚎。
巷弄深处的阴影里，似乎有无数双眼睛在注视着这个渐渐远去的身影。
走在回程的路上，曾国荃不禁想起那些关于血滴子的民间传说。据说雍正年间，这种恐怖武器曾在夜色中无声无息地取走无数人的首级，被害者往往在人群中突然倒下，头颅却不翼而飞。
更有传言说，血滴子并非单纯的机械装置，而是融合了西南苗疆的蛊术与西域邪法，能在百步之内自动索敌，不死不休。他原本以为这只是无稽之谈，如今却亲眼见到了实物。
肃顺在一旁默默走着，终于开口打破了沉默：
“国荃，今日所见所闻，出我之口，入你之耳，不可为第三人所知。”
他的声音低沉而严肃，
“即便是令兄国藩，亦不可透露半分。”
曾国荃沉重地点了点头：
“下官明白。”
“皇上虽对湘军寄予厚望，”
肃顺继续说道，目光直视前方，
“然朝中非议不断，言你湘军坐大，恐成唐时藩镇。此次血滴子的行动，若成，则发匪可平；若败……”
他顿了顿，没有说下去，但那未言之语比明说更加令人心悸。
曾国荃感到背脊一阵发凉。他明白肃顺的言外之意——若行动失败，朝廷很可能会将责任推给湘军，甚至借此机会削弱曾国藩的势力。
当二人终于走出胡同，重返喧闹的街市时，曾国荃有一种恍如隔世之感。贩夫走卒的吆喝声、往来车马的嘈杂声，甚至空气中飘荡的小吃香气，都显得如此陌生。他回头望去，那条通往粘杆处秘密据点的胡同，在繁华的街景中几乎难以辨认，仿佛它从来就不存在一般。
“三日后，会有人与你联络，”
肃顺在分别时低声道。
曾国荃躬身领命，看着肃顺的轿子远去，心中五味杂陈……